Seva Cafe Serverer Raushet på Et Fat

Miljøet i Shantivan, en hage i Malabar Hill-området i Mumbai, 17. februar var som en bakrus fra Valentinsdagen. Plakater som viste meldinger som "Kjærlighet er alt vi trenger" ble knyttet til tregrener og hjerter ble kalket med dusør gjennom hele den grønne spredningen. Bortsett fra at det ikke var en ode til Amor. Anledningen var den andre månedlige lunsjen i regi av Seva Café.

Allestedsnærværende på spillestedet var en mann med brille i khadi kurta-pyjama. Han, sammen med andre frivillige, ønsket gjestene velkommen og forklarte konseptet med kafeen – her belastes ikke gjester for maten de får servert, i stedet står de fritt til å betale hva de vil. Eller de kan gå ut uten å betale ut en eneste krone.

Møt Siddharth Sthalekar, som orkestrerte denne "generøsitetsbedriften" med letthet. For omtrent tre år siden var han co-head for derivathandelsdesken og leder for algoritmisk handel i Edelweiss Capital. En typisk dag for denne finansmannen skulle da begynne når gongen våknet Dalalgata klokken 9.00. Det var da han dukket opp på CNBC, kledd i en skarp, formell skjorte og slips, og delte sin ekspertise på å samle aksjer.

På en slik morgen i 2010, selv da han ga investorer råd om hvilke aksjer de skulle kjøpe og selge, hadde Sthelekar et snev av et smil om munnen. Så mye at kameramannen spurte ham hva som er på gang. Lite kunne han forklare ham da at beslutningen han hadde tatt – å kaste alt – hadde lyst opp pokeransiktet hans den morgenen.

I noen tid hadde den 31 år gamle Mumbaikar vurdert å slutte i sin koselige jobb for å undersøke om det finnes et alternativ til forutsetningen om akkumulering som så ut til å drive enkeltpersoner i bedriftsverdenen. Da han endelig tok steget, satte han seg for å reise over India sammen med sin kone Lahar, en frilansende interiørdesigner som ble uteksaminert fra Center for Environmental Planning and Technology (CEPT) i Ahmedabad. I løpet av de neste seks månedene, da de besøkte flere ideelle organisasjoner, våknet de opp til konseptet gaveøkonomi der varer og tjenester utvides uten noen formell motsetning. Dette mottoet dannet hjørnesteinen i Moved by Love, en inkubator ved Gandhi Ashram i Ahmedabad, som utfører ulike prosjekter.

Et slikt prosjekt, Seva Café, var i dvalemodus. Sthalekar, en IIM Ahmedabad-utdannet, og hans kone ble kjernefrivillige og hjalp til med å gjenåpne den i september 2011. Seva Café praktiserer å gi, motsetningen til akkumulering. På kafeen lager og serverer frivillige måltider hver uke fra torsdag til søndag gratis.

Hva er Sthalekars takeaway fra eksperimentet? Beviset på at kundene har holdt kafeen i gang ved å betale opp selv når de kunne ha sluppet unna uten. At det er nok mennesker som ikke er styrt av grådighet – noe han hadde satt ut for å teste i utgangspunktet.

Sthalekar innrømmer imidlertid at overgangen i tankene hans fra markeds- til tillitsøkonomi ikke skjedde over natten. "Til å begynne med pleide jeg å sette prislapper på kundene da de gikk inn i kafeen," sier han. Det er i tråd med begrunnelsen for profittmaksimering som handelshøyskoler underviser og bedriftsverdenen praktiserer. Så Sthalekar brukte ofte mer tid ved bordet til en potensiell Mr 3000 sammenlignet med bordet til en te-stalleier, som var i hans oppfatning Mr 100. Deretter gikk hans "edle venner", inkludert hans kone og andre frivillige, inn og påpekte feilen i tilnærmingen hans, noe som førte til en kurskorrigering.

Men å drive kafeen til evigheten er ikke målet for denne gründeren. Faktisk er det tvert imot. Sthalekar sier at det endelige målet med dette gaveøkonomiprosjektet er å stenge det. "Hvis målet var å holde kafeen åpen for alltid, ville vi ha gått med en presentasjon til Bill Gates Foundation og bedt om et korpus."

Tanken, sier han, er å stole på antakelsen om at hvert individ, uavhengig av hans økonomiske stilling, kan være raus. Seva Café gir et rom for folk til å praktisere raushet ved å anerkjenne de frivilliges uselviske gaver. Men på sikt håper Sthalekar at folk vil utvikle en vane med å være rause også utenfor kafeen – i alle miljøer og omstendigheter. Når dette skulle skje, ville Sthalekar låse dørene til Seva Café og sette skiltet 'Mission Accomplished' på den. "Når det blir nok generøsitet i verden, ville det ikke være behov for kafeen," sier han.

Selv om Sthalekar ikke vet når dette vil skje, sier han at han er optimistisk ettersom han kommer i kontakt med stadig flere som er rause. Den andre situasjonen kafeen ville stengt i, sier han, er hvis den ikke får nok støtte fra frivillige og/eller kunder. Dette har ikke skjedd på sju år, selv fra før han ble med i prosjektet.

I begynnelsen, innrømmer Sthalekar, kunne han ikke forstå motivet til gaveøkonomiske prosjekter. Gitt hans bakgrunn var det et stort avvik fra målet om å multiplisere inntektene mangfoldig. Han husker at da han var på Edelweiss, pleide han å underholde kunder med overdådige middager og alkohol på femstjerners hoteller for å trekke ut de beste tilbudene fra dem. Han benekter ikke at han likte det høye livet og arbeidet sitt i seg selv, men tilfeller som de fikk ham til å stille spørsmål ved moralen under arbeidet hans. "Motsigelsen med å belaste bedriftskortet mitt for en dyr flaske champagne når jeg visste at det var sultne mennesker på gaten stemte ikke overens med mine verdier," sier han.

Det førte til en konstant kamp i samvittigheten hans. På et nivå bar han det strenge ansiktet som forventes av en finansmann. Men erkjennelsen av at effektiviteten som penger gir er skjev, tok ham nærmere og nærmere beslutningen om å gå videre. "Det brygget inni meg," sier han. Han fant moralsk støtte fra noen uventede hold - sjefen hans i Edelweiss. Da han fortalte ham at han ville slutte, åpnet hans tilsynelatende kapitalistiske sjef for ham om et hemmelig ønske som han nærer i sitt hjerte: Han ønsket å bygge en ashram for gamle mennesker. Dette bekreftet hans overbevisning om at mennesker er sjenerøse av natur, men de handler i samsvar med rommet de befinner seg i.

Det er dager da han er i tvil om valgene han har tatt. "Noen dager føler jeg "hva jeg gjør her, reiser på et tog når vennen min eier en BMW?", sier han. Ikke desto mindre bekrefter hans eksperiment med å leve på menneskers generøsitet for ham at det er mulig å opprettholde seg selv ved å gi. "Lakmustesten i dette eksperimentet er at hvis jeg skaper verdi for samfunnet, vil samfunnet støtte meg," sier han.

Selv om Sthalekars ultimate drøm er å legge ned kafeen, ønsker han foreløpig å åpne flere Seva-kaféer over hele landet. Den dukker opp en gang i måneden i Pune og Bangalore. I januar bestemte han seg for å prøve lykken i Mumbai. Han var bekymret, usikker på hvordan finanskapitalen ville reagere på en jakt helt uvesentlig. "Vi bestemte oss for at det ville være et engangseksperiment. Men fordi responsen var overveldende, serverte vi også Mumbai i februar og er planlagt å holde en ny samling i slutten av mars," sier han.

Ved begge anledninger serverte Seva Café rundt 100 gjester med en eklektisk bakgrunn – fra profesjonelle til slumbarn. Selv om de hadde forventet å tjene rundt 60-70 gjester, kom deltakelsen av et dusin pluss frivillige fra byen som en bonus og hjalp dem å øke omfanget av gjestfrihet et hakk.

Men for Sthalekar er det å åpne flere kafeer bare middelet til slutten: Dagen da folk vil gjøre det å gi en livsstil og disse stedene vil bli overflødige. Det er vanskelig å tro at bildene av Sthalekar Googles sidestillinger er av samme person: En kledd i en løs khadi kurta, med fransk skjegg og et hjertelig smil; den andre et øyeblikksbilde av ham i CNBC-showet. Spør ham og han vil fortelle deg at de kanskje ikke er samme person. I dag, hvis Siddarth Sthalekar skulle dukke opp på CNBC-showet, ville han råde investorer til å gi bort alle aksjene sine.