Seva Cafe Serverer generøsitet på Et Fad

Miljøet i Shantivan, en have i Mumbais Malabar Hill-område, den 17. februar var som tømmermænd fra Valentinsdag. Plakater med beskeder som 'Kærlighed er alt, hvad vi behøver' blev bundet til trægrene, og hjerter blev kridtet med gavmildhed gennem hele den grønne spredning. Bortset fra at det ikke var en ode til Amor. Anledningen var den anden månedlige frokost arrangeret af Seva Café.

Allestedsnærværende på spillestedet var en bebrillet mand i khadi kurta-pyjama. Sammen med andre frivillige tog han imod gæsterne og forklarede caféens koncept - her bliver gæsterne ikke opkrævet betaling for den mad, de får serveret, i stedet kan de frit betale, hvad de vil. Eller de kan gå ud uden at udskyde en eneste krone.

Mød Siddharth Sthalekar, som orkestrerede denne "generøsitetsvirksomhed" med lethed. For omkring tre år siden var han co-head of derivat trading desk og chef for algoritmisk handel hos Edelweiss Capital. En typisk dag for denne finansmand ville begynde, når gongongen vågnede Dalal Street kl. 9.00. Det var, da han ville optræde på CNBC, klædt i en sprød, formel skjorte og slips og dele sin ekspertise om at akkumulere aktier.

En sådan morgen i 2010, selv da han tilbød investorerne råd om, hvilke aktier de skulle købe og sælge, havde Sthelekar antydningen af ​​et smil på læben. Så meget, at kameramanden spurgte ham, hvad der er på vej. Så meget kunne han ikke forklare ham, at den beslutning, han havde taget – at smide det hele væk – havde lyst hans pokeransigt op den morgen.

I nogen tid havde den 31-årige Mumbaikar overvejet at sige sit hyggelige job op for at undersøge, om der er et alternativ til den forudsætning om akkumulering, der så ud til at drive enkeltpersoner i erhvervslivet. Da han endelig tog springet, satte han sig for at rejse på tværs af Indien sammen med sin kone Lahar, en freelancende indretningsarkitekt, der er uddannet fra Center for Environmental Planning and Technology (CEPT) i Ahmedabad. I løbet af de næste seks måneder, da de besøgte adskillige non-profit organisationer, vågnede de op til konceptet gaveøkonomi, hvor varer og tjenester udvides uden nogen formel modydelse. Dette motto dannede hjørnestenen i Moved by Love, en inkubator hos Gandhi Ashram i Ahmedabad, som udfører forskellige projekter.

Et sådant projekt, Seva Café, var i dvale. Sthalekar, en IIM Ahmedabad-kandidat, og hans kone blev dens kernefrivillige og hjalp med at genåbne den i september 2011. Seva Café praktiserer at give, modsætningen til akkumulering. På caféen laver og serverer frivillige mad hver uge fra torsdag til søndag gratis.

Hvad er Sthalekars takeaway fra eksperimentet? Beviset på, at kunderne har holdt caféen kørende ved at betale op, selv når de kunne være sluppet uden. At der er nok mennesker, der ikke er styret af grådighed - noget han havde sat sig for at teste i første omgang.

Sthalekar indrømmer dog, at overgangen i hans sind fra markedsøkonomi til tillidsøkonomi ikke skete fra den ene dag til den anden. "I starten satte jeg prismærker på kunderne, da de gik ind i caféen," siger han. Det er i overensstemmelse med rationalet om profitmaksimering, som business schools underviser i, og erhvervslivet praktiserer. Så Sthalekar brugte ofte mere tid ved bordet for en potentiel hr. 3.000 sammenlignet med bordet for en tebodsejer, som efter hans opfattelse var hr. 100. Så trådte hans "ædle venner", inklusive hans kone og andre frivillige, ind og påpegede fejlen i hans tilgang, hvilket førte til en kurskorrektion.

Men at drive caféen til evig tid er ikke målet for denne iværksætter. Faktisk er det tværtimod. Sthalekar siger, at det ultimative mål med dette gaveøkonomiske projekt er at lukke det ned. "Hvis målet var at holde caféen åben for altid, ville vi have gået med en præsentation til Bill Gates Foundation og bedt om et korpus."

Tanken, siger han, er at stole på antagelsen om, at ethvert individ, uanset hans økonomiske status, kan være generøs. Seva Café giver et rum, hvor folk kan praktisere generøsitet ved at anerkende de frivilliges uselviske giver. Men på længere sigt håber Sthalekar, at folk vil udvikle en vane med at være generøse selv uden for caféen – i alle miljøer og omstændigheder. Når dette ville ske, ville Sthalekar låse dørene til Seva Café og sætte skiltet 'Mission Accomplished' på den. "Når der vil være generøsitet nok i verden, ville der ikke være behov for caféen," siger han.

Selvom Sthalekar ikke ved, hvornår dette vil ske, siger han, at han er optimistisk, da han kommer i kontakt med flere og flere mennesker, der er generøse. Den anden situation, hvor caféen ville lukke, siger han, er, hvis den ikke får tilstrækkelig støtte fra frivillige og/eller kunder. Det er ikke sket i syv år, selv fra før han kom med i projektet.

I begyndelsen, indrømmer Sthalekar, kunne han ikke gennemskue motivet til gaveøkonomiske projekter. I betragtning af hans baggrund var det en enorm afvigelse fra målet om at mangedoble indtægterne. Han husker, at da han var på Edelweiss, plejede han at underholde kunder med overdådige middage og alkohol på femstjernede hoteller for at få de bedste tilbud fra dem. Han benægter ikke, at han nød det høje liv og sit arbejde i sig selv, men tilfælde som dem fik ham til at stille spørgsmålstegn ved moralen bag sit arbejde. "Modsigelsen i at opkræve mit firmakort for en dyr flaske champagne, når jeg vidste, at der var sultne mennesker på gaden, stemte ikke overens med mine værdier," siger han.

Det førte til en konstant kamp i hans samvittighed. På et niveau bar han det strenge ansigt, der forventes af en finansmand. Men erkendelsen af, at effektiviteten, som penge giver, er skæv, tog ham tættere og tættere på beslutningen om at komme videre. "Det bryggede i mig," siger han. Han fandt moralsk støtte fra nogle uventede sider - hans chef hos Edelweiss. Da han fortalte ham, at han ville holde op, åbnede hans tilsyneladende kapitalistiske chef op for ham om et hemmeligt ønske, som han nærer i sit hjerte: Han ville bygge en ashram til gamle mennesker. Dette bekræftede hans overbevisning om, at mennesker er generøse af natur, men de handler i overensstemmelse med det rum, de befinder sig i.

Der er dage, hvor han er i tvivl om de valg, han har truffet. "På nogle dage føler jeg 'hvad jeg laver her, når jeg rejser med et tog, når min ven ejer en BMW?", siger han. Ikke desto mindre bekræfter hans eksperiment med at leve på menneskers generøsitet over for ham, at det er muligt at opretholde sig selv ved at give. "Lakmustesten i dette eksperiment er, at hvis jeg skaber værdi for samfundet, vil samfundet støtte mig," siger han.

Selvom Sthalekars ultimative drøm er at lukke caféen, vil han indtil videre åbne flere Seva Caféer over hele landet. Den dukker op en gang om måneden i Pune og Bangalore. I januar besluttede han at prøve lykken i Mumbai. Han var betænkelig, usikker på, hvordan finanskapitalen ville reagere på en jagt, der var fuldstændig umateriel. "Vi besluttede, at det ville være et engangseksperiment. Men fordi responsen var overvældende, tjente vi også Mumbai i februar og er planlagt til at holde endnu en sammenkomst i slutningen af ​​marts," siger han.

Ved begge lejligheder serverede Seva Café omkring 100 gæster med en eklektisk baggrund – fra professionelle til slumbørn. Selvom de havde forventet at tjene omkring 60-70 lånere, kom deltagelsen af ​​et dusin plus frivillige fra byen som en bonus og hjalp dem med at øge omfanget af gæstfrihed med et hak.

Men for Sthalekar er åbning af flere caféer blot midlet til målet: Dagen, hvor folk vil gøre det at give en livsstil, og disse rum bliver overflødige. Det er svært at tro, at billederne af Sthalekar Googles sidestillinger er af samme person: En klædt i en løs khadi kurta, med fransk skæg og et hjerteligt smil; den anden et øjebliksbillede af ham i CNBC-showet. Spørg ham, og han vil fortælle dig, at de måske ikke er den samme person. I dag, hvis Siddarth Sthalekar skulle optræde på CNBC-showet, ville han råde investorer til at give alle deres aktier væk.