Το Seva Cafe σερβίρει γενναιοδωρία σε πιατέλα

Το περιβάλλον στο Shantivan, έναν κήπο στην περιοχή Malabar Hill της Βομβάης, στις 17 Φεβρουαρίου έμοιαζε με hangover από την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου. Τα πλακάτ που έδειχναν μηνύματα όπως «Η αγάπη είναι ό,τι χρειαζόμαστε» ήταν δεμένα σε κλαδιά δέντρων και οι καρδιές είχαν κιμωλία με γενναιοδωρία σε όλη την πράσινη εξάπλωση. Μόνο που δεν ήταν ωδή στον Έρως. Αφορμή ήταν το δεύτερο μηνιαίο γεύμα που παρέθεσε το Seva Café.

Πανταχού παρών στο χώρο ήταν ένας άντρας με γυαλιά με γυαλιά με khadi kurta-pyjama. Αυτός, μαζί με άλλους εθελοντές, καλωσόριζε τους καλεσμένους και εξηγούσε την έννοια του καφέ—εδώ, οι θαμώνες δεν χρεώνονται για το φαγητό που τους σερβίρουν, αντίθετα είναι ελεύθεροι να πληρώσουν ό,τι θέλουν. Ή, μπορούν να φύγουν χωρίς να ξοδέψουν ούτε μια δεκάρα.

Γνωρίστε τον Siddharth Sthalekar, ο οποίος ενορχηστρώνει αυτή τη «γενναιοδωρία» με ευκολία. Πριν από περίπου τρία χρόνια, ήταν συνεπικεφαλής του γραφείου διαπραγμάτευσης παραγώγων και επικεφαλής αλγοριθμικών συναλλαγών στην Edelweiss Capital. Μια τυπική μέρα γι' αυτόν τον χρηματοδότη θα ξεκινούσε τότε όταν το γκονγκ ξύπνησε την οδό Dalal στις 9 το πρωί. Τότε εμφανιζόταν στο CNBC, ντυμένος με ένα τραγανό, επίσημο πουκάμισο και γραβάτα, και μοιραζόταν την τεχνογνωσία του σχετικά με τη συσσώρευση μετοχών.

Ένα τέτοιο πρωινό του 2010, παρόλο που πρόσφερε στους επενδυτές συμβουλές για το τι μετοχές να αγοράσουν και να πουλήσουν, ο Στέλεκαρ είχε τον υπαινιγμό του χαμόγελου στο πρόσωπό του. Τόσο που ο κάμεραμαν τον ρώτησε τι ετοιμάζεται. Δεν μπορούσε να του εξηγήσει τότε ότι η απόφαση που είχε πάρει —να τα πετάξει όλα— είχε φωτίσει το πρόσωπο του πόκερ εκείνο το πρωί.

Για αρκετό καιρό, ο 31χρονος Μουμπαϊκάρ σκεφτόταν να εγκαταλείψει την προσεγμένη δουλειά του για να διερευνήσει εάν υπάρχει εναλλακτική λύση στην υπόθεση της συσσώρευσης που φαινόταν να οδηγεί τα άτομα στον εταιρικό κόσμο. Όταν τελικά έκανε το βήμα, ξεκίνησε να ταξιδέψει σε όλη την Ινδία με τη σύζυγό του Lahar, μια ανεξάρτητη διακοσμήτρια εσωτερικών χώρων που αποφοίτησε από το Κέντρο Περιβαλλοντικού Σχεδιασμού και Τεχνολογίας (CEPT) στο Ahmedabad. Τους επόμενους έξι μήνες, καθώς επισκέφθηκαν αρκετούς μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς, ξύπνησαν με την έννοια της οικονομίας δώρων όπου τα αγαθά και οι υπηρεσίες επεκτείνονται χωρίς καμία επίσημη αμοιβή. Αυτό το σύνθημα αποτέλεσε τον ακρογωνιαίο λίθο του Moved by Love, μιας θερμοκοιτίδας στο Gandhi Ashram στο Ahmedabad, που εκτελεί διάφορα έργα.

Ένα τέτοιο έργο, το Seva Café, βρισκόταν σε χειμερία νάρκη. Ο Sthalekar, απόφοιτος του IIM Ahmedabad, και η σύζυγός του έγιναν οι βασικοί εθελοντές του και βοήθησαν να το ξανανοίξει τον Σεπτέμβριο του 2011. Το Seva Café ασκεί το να δίνει, τον αντίποδα στη συσσώρευση. Στο καφέ, εθελοντές μαγειρεύουν και σερβίρουν γεύματα κάθε εβδομάδα από Πέμπτη έως Κυριακή δωρεάν.

Ποιο είναι το συμπέρασμα του Sthalekar από το πείραμα; Η απόδειξη ότι οι πελάτες έχουν κρατήσει το καφέ σε λειτουργία πληρώνοντας ακόμη και όταν θα μπορούσαν να έχουν ξεφύγει χωρίς αυτό. Ότι υπάρχουν αρκετοί άνθρωποι που δεν διέπονται από απληστία—κάτι που είχε βάλει σκοπό να δοκιμάσει εξαρχής.

Ωστόσο, ο Στάλεκαρ παραδέχεται ότι η μετάβαση στο μυαλό του από την οικονομία της αγοράς στην οικονομία εμπιστοσύνης δεν έγινε εν μία νυκτί. «Αρχικά, έβαζα ετικέτες τιμών στους πελάτες καθώς έμπαιναν στο καφέ», λέει. Αυτό είναι σε αρμονία με το σκεπτικό της μεγιστοποίησης του κέρδους που διδάσκουν οι σχολές επιχειρήσεων και ο κόσμος των επιχειρήσεων. Έτσι, ο Sthalekar συχνά περνούσε περισσότερο χρόνο στο τραπέζι ενός πιθανού Mr 3.000 σε σύγκριση με το τραπέζι ενός ιδιοκτήτη τσαγιέρας, που κατά την αντίληψή του ήταν ο Mr 100. Στη συνέχεια, οι «ευγενείς φίλοι» του, συμπεριλαμβανομένης της συζύγου του και άλλων εθελοντών, παρενέβησαν και επεσήμαναν το ελάττωμα στην προσέγγισή του, προκαλώντας διόρθωση πορείας.

Ωστόσο, η λειτουργία του καφέ μέχρι την αιωνιότητα δεν είναι ο στόχος αυτού του επιχειρηματία. Στην πραγματικότητα, είναι ακριβώς το αντίθετο. Ο Στάλεκαρ λέει ότι ο απώτερος στόχος αυτού του έργου οικονομίας δώρων είναι να το κλείσει. «Αν ο στόχος ήταν να παραμείνει το καφέ ανοιχτό για πάντα, θα είχαμε πάει με μια παρουσίαση στο Ίδρυμα Bill Gates και θα ζητούσαμε ένα corpus».

Η ιδέα, λέει, είναι να εμπιστευόμαστε την υπόθεση ότι κάθε άτομο, ανεξάρτητα από την οικονομική του θέση, μπορεί να είναι γενναιόδωρο. Το Seva Café παρέχει έναν χώρο στους ανθρώπους να ασκήσουν γενναιοδωρία, αναγνωρίζοντας την ανιδιοτελή προσφορά των εθελοντών. Όμως, μακροπρόθεσμα, ο Sthalekar ελπίζει ότι οι άνθρωποι θα αναπτύξουν τη συνήθεια να είναι γενναιόδωροι ακόμα και έξω από το καφέ - σε όλα τα περιβάλλοντα και τις συνθήκες. Όταν συνέβαινε αυτό, ο Στάλεκαρ κλείδωνε τις πόρτες του Seva Café και έβαζε την ταμπέλα «Αποστολή Εκτελέστηκε». «Όταν υπάρχει αρκετή γενναιοδωρία στον κόσμο, δεν θα υπήρχε ανάγκη για το καφέ», λέει.

Αν και ο Στάλεκαρ δεν ξέρει πότε θα συμβεί αυτό, δηλώνει αισιόδοξος καθώς έρχεται σε επαφή με όλο και περισσότερους ανθρώπους που είναι γενναιόδωροι. Η άλλη κατάσταση στην οποία το καφέ θα έκλεινε, λέει, είναι εάν δεν λάβει αρκετή υποστήριξη από εθελοντές ή/και πελάτες. Αυτό δεν έχει συμβεί για επτά χρόνια, ακόμη και πριν από την ένταξη του στο έργο.

Στην αρχή, ομολογεί ο Στάλεκαρ, δεν μπορούσε να καταλάβει το κίνητρο των έργων δώρων-οικονομίας. Δεδομένου του ιστορικού του, ήταν μια τεράστια απόκλιση από τον πολλαπλασιασμό των εσόδων. Θυμάται ότι όταν ήταν στο Edelweiss, συνήθιζε να διασκεδάζει τους πελάτες με πλούσια δείπνα και αλκοόλ σε ξενοδοχεία πέντε αστέρων για να τους αποσπά τις καλύτερες προσφορές. Δεν αρνείται ότι απολάμβανε την υψηλή ζωή και τη δουλειά του καθεαυτή, αλλά περιπτώσεις όπως αυτές τον έκαναν να αμφισβητήσει την ηθική κάτω από τη δουλειά του. «Η αντίφαση της χρέωσης της εταιρικής μου κάρτας για ένα ακριβό μπουκάλι σαμπάνιας όταν ήξερα ότι υπάρχουν πεινασμένοι άνθρωποι στο δρόμο δεν ευθυγραμμιζόταν με τις αξίες μου», λέει.

Αυτό οδήγησε σε έναν συνεχή αγώνα στη συνείδησή του. Σε ένα επίπεδο, κουβαλούσε το αυστηρό πρόσωπο που περίμενε ένας χρηματοδότης. Αλλά η συνειδητοποίηση ότι η αποτελεσματικότητα που παρέχουν τα χρήματα είναι λοξή τον έφερε όλο και πιο κοντά στην απόφαση να προχωρήσει. «Φύεται μέσα μου», λέει. Βρήκε ηθική υποστήριξη από κάποια απροσδόκητα μέρη - το αφεντικό του στο Edelweiss. Όταν του είπε ότι θα παραιτηθεί, το φαινομενικά καπιταλιστικό αφεντικό του άνοιξε για μια κρυφή επιθυμία που τρέφει στην καρδιά του: Ήθελε να φτιάξει ένα άσραμ για ηλικιωμένους. Αυτό επιβεβαίωσε την πεποίθησή του ότι οι άνθρωποι είναι από τη φύση τους γενναιόδωροι, αλλά ενεργούν σε αντιστοιχία με τον χώρο στον οποίο βρίσκονται.

Υπάρχουν μέρες που έχει τις αμφιβολίες του για τις επιλογές που έχει κάνει. «Μερικές μέρες, νιώθω «τι κάνω εδώ, ταξιδεύω με τρένο όταν ο φίλος μου έχει BMW;»», λέει. Ωστόσο, το πείραμά του να ζει με τη γενναιοδωρία των ανθρώπων του επιβεβαιώνει ότι είναι δυνατό να συντηρηθεί κανείς δίνοντας. «Η λυδία λίθος αυτού του πειράματος είναι ότι αν δημιουργήσω αξία για την κοινωνία, η κοινωνία θα με στηρίξει», λέει.

Παρόλο που το απόλυτο όνειρο του Sthalekar είναι να κλείσει το καφέ, προς το παρόν, θέλει να ανοίξει περισσότερα Seva Café σε όλη τη χώρα. Εμφανίζεται μία φορά το μήνα στην Πούνε και τη Μπανγκαλόρ. Τον Ιανουάριο αποφάσισε να δοκιμάσει την τύχη του στη Βομβάη. Ήταν φοβισμένος, αβέβαιος για το πώς θα αντιδρούσε το χρηματοπιστωτικό κεφάλαιο σε μια επιδίωξη εντελώς ασήμαντη. "Αποφασίσαμε ότι θα ήταν ένα μεμονωμένο πείραμα. Αλλά επειδή η ανταπόκριση ήταν συντριπτική, εξυπηρετήσαμε επίσης τη Βομβάη τον Φεβρουάριο και έχουμε προγραμματίσει να πραγματοποιήσουμε μια άλλη συγκέντρωση στα τέλη Μαρτίου", λέει.

Και στις δύο περιπτώσεις, το Seva Café εξυπηρέτησε περίπου 100 επισκέπτες με εκλεκτικό υπόβαθρο—από επαγγελματίες μέχρι παιδιά παραγκουπόλεων. Αν και είχαν προβλέψει να εξυπηρετήσουν περίπου 60-70 θαμώνες, η συμμετοχή πάνω από δώδεκα εθελοντές από την πόλη ήταν ένα μπόνους και τους βοήθησε να ενισχύσουν την κλίμακα της φιλοξενίας κατά ένα βαθμό.

Ωστόσο, για τον Sthalekar, το άνοιγμα περισσότερων καφέ είναι απλώς το μέσο για το τέλος: Η μέρα που οι άνθρωποι θα κάνουν το δώρο έναν τρόπο ζωής και αυτοί οι χώροι θα γίνουν περιττοί. Είναι δύσκολο να πιστέψουμε ότι οι εικόνες των αντιπαραθέσεων του Sthalekar Google είναι του ίδιου προσώπου: Ένας ντυμένος με μια χαλαρή khadi kurta, με γαλλική γενειάδα και με ένα εγκάρδιο χαμόγελο. ο άλλος ένα στιγμιότυπο του στην εκπομπή του CNBC. Ρώτα τον και θα σου πει ότι ίσως δεν είναι το ίδιο άτομο. Σήμερα, εάν ο Siddarth Sthalekar εμφανιζόταν στην εκπομπή του CNBC, θα συμβούλευε τους επενδυτές να δώσουν όλες τις μετοχές τους.