Le Seva Café Sert La générosité Sur Un Plateau

Le 17 février, l'ambiance du Shantivan, un jardin du quartier de Malabar Hill à Mumbai, était digne d'un souvenir de la Saint-Valentin. Des pancartes affichant des messages comme « L'amour est tout ce dont nous avons besoin » étaient accrochées aux branches des arbres et des cœurs étaient dessinés à la craie partout dans l'étendue verte. Sauf qu'il ne s'agissait pas d'une ode à Cupidon. L'événement était le deuxième déjeuner mensuel organisé par le Seva Café.

Un homme à lunettes, vêtu d'un kurta-pyjama khadi, était omniprésent. Avec d'autres bénévoles, il accueillait les invités et leur expliquait le concept du café : ici, les clients ne paient pas pour la nourriture servie, mais sont libres de payer ce qu'ils veulent. Ou bien, ils peuvent partir sans débourser un seul centime.

Voici Siddharth Sthalekar, qui orchestrait avec brio cette « entreprise de générosité ». Il y a environ trois ans, il était co-responsable du desk de négociation des produits dérivés et responsable du trading algorithmique chez Edelweiss Capital. Une journée type pour ce financier commençait alors à 9 h, lorsque le gong réveillait Dalal Street. C'est à ce moment-là qu'il intervenait sur CNBC, vêtu d'une chemise et d'une cravate impeccables, pour partager son expertise en matière d'accumulation d'actions.

Un matin de 2010, alors qu'il conseillait les investisseurs sur les actions à acheter et à vendre, Sthelekar affichait un léger sourire. À tel point que le caméraman lui demanda ce qui se tramait. Difficile alors de lui expliquer que la décision qu'il avait prise – tout balancer – avait illuminé son visage impassible ce matin-là.

Depuis quelque temps, Mumbaikar, 31 ans, envisageait de quitter son emploi confortable pour explorer une alternative au principe d'accumulation qui semblait animer les individus dans le monde de l'entreprise. Lorsqu'il a finalement franchi le pas, il a sillonné l'Inde avec sa femme Lahar, architecte d'intérieur indépendante diplômée du Centre de planification et de technologie environnementales (CEPT) d'Ahmedabad. Au cours des six mois suivants, en visitant plusieurs organisations à but non lucratif, ils ont découvert le concept d'économie du don, où biens et services sont offerts sans contrepartie formelle. Cette devise a constitué la pierre angulaire de Moved by Love, un incubateur de l'Ashram Gandhi d'Ahmedabad, qui mène divers projets.

L'un de ces projets, le Seva Café, était en sommeil. Sthalekar, diplômé de l'IIM Ahmedabad, et son épouse en sont devenus les principaux bénévoles et ont contribué à sa réouverture en septembre 2011. Le Seva Café pratique le don, l'antithèse de l'accumulation. Au café, des bénévoles cuisinent et servent des repas gratuitement chaque semaine, du jeudi au dimanche.

Que retire Sthalekar de cette expérience ? La preuve que les clients ont permis au café de continuer à fonctionner en payant, même s'ils auraient pu s'en passer. Qu'il y a suffisamment de personnes qui ne sont pas guidées par la cupidité – un objectif qu'il avait initialement prévu de tester.

Cependant, Sthalekar admet que, dans son esprit, la transition de l'économie de marché à l'économie de confiance ne s'est pas faite du jour au lendemain. « Au début, je mettais des étiquettes de prix sur les clients dès qu'ils entraient dans le café », explique-t-il. Cela correspond à la logique de maximisation du profit enseignée dans les écoles de commerce et pratiquée par le monde des affaires. Ainsi, Sthalekar passait souvent plus de temps à la table d'un potentiel 3 000 M. qu'à celle d'un propriétaire de stand de thé, qui, selon lui, était M. 100. Puis, ses « nobles amis », dont sa femme et d'autres bénévoles, sont intervenus et ont souligné la faille de son approche, ce qui a entraîné une correction de cap.

Cependant, maintenir le café à perpétuité n'est pas l'objectif de cet entrepreneur. Bien au contraire. Sthalekar affirme que le but ultime de ce projet d'économie du don est de le fermer. « Si l'objectif était de maintenir le café ouvert indéfiniment, nous aurions présenté une demande à la Fondation Bill Gates et demandé un corpus. »

L'idée, explique-t-il, est de croire que chaque individu, quelle que soit sa situation financière, peut être généreux. Le Seva Café offre un espace où chacun peut s'exprimer avec générosité en reconnaissant le don désintéressé des bénévoles. Mais, à long terme, Sthalekar espère que les gens développeront l'habitude d'être généreux même en dehors du café, en tous lieux et en toutes circonstances. Lorsque cela se produira, Sthalekar fermera les portes du Seva Café à clé et y affichera le panneau « Mission accomplie ». « Quand il y aura suffisamment de générosité dans le monde, le café ne sera plus nécessaire », dit-il.

Bien que Sthalekar ignore quand cela se produira, il se dit optimiste, car il rencontre de plus en plus de personnes généreuses. Selon lui, le café pourrait également fermer s'il ne reçoit pas suffisamment de soutien de la part des bénévoles et/ou des clients. Cela ne s'est pas produit depuis sept ans, même avant qu'il ne rejoigne le projet.

Au début, Sthalekar avoue ne pas comprendre les motivations des projets d'économie du don. Compte tenu de son parcours, c'était un écart considérable par rapport à l'objectif de multiplier les revenus. Il se souvient que lorsqu'il travaillait chez Edelweiss, il offrait à ses clients des dîners somptueux et de l'alcool dans des hôtels cinq étoiles pour leur soutirer les meilleures affaires. Il ne nie pas qu'il appréciait la grande vie et son travail en soi, mais des situations comme celles-là l'ont amené à s'interroger sur la moralité de son travail. « La contradiction de payer une bouteille de champagne hors de prix avec ma carte professionnelle alors que je savais qu'il y avait des gens affamés dans la rue ne correspondait pas à mes valeurs », dit-il.

Cela a entraîné un combat constant avec sa conscience. À un certain niveau, il affichait le visage sévère qu'on attend d'un financier. Mais la prise de conscience que l'efficacité offerte par l'argent est faussée l'a rapproché de plus en plus de la décision de passer à autre chose. « Cela couvait en moi », dit-il. Il a trouvé un soutien moral inattendu auprès de son patron chez Edelweiss. Lorsqu'il lui a annoncé son départ, son patron, apparemment capitaliste, lui a confié un désir secret qu'il nourrit au plus profond de son cœur : il voulait construire un ashram pour personnes âgées. Cela a renforcé sa conviction que les gens sont généreux par nature, mais qu'ils agissent en fonction de l'espace dans lequel ils se trouvent.

Il y a des jours où il doute de ses choix. « Parfois, je me demande : "Mais qu'est-ce que je fais là, à voyager en train alors que mon ami a une BMW ?" », dit-il. Pourtant, son expérience de vivre de la générosité des autres lui confirme qu'il est possible de subvenir à ses besoins en donnant. « Le test décisif de cette expérience, c'est que si je crée de la valeur pour la société, elle me soutiendra », dit-il.

Même si le rêve ultime de Sthalekar est de fermer le café, il souhaite pour l'instant ouvrir d'autres Seva Cafés à travers le pays. Il ouvre un café une fois par mois à Pune et Bangalore. En janvier, il a décidé de tenter sa chance à Mumbai. Il appréhendait, incertain de la réaction de la capitale financière face à une initiative totalement dénuée de sens. « Nous avons décidé que ce serait une expérience ponctuelle. Mais face à l'enthousiasme, nous avons également ouvert à Mumbai en février et nous prévoyons d'organiser un autre rassemblement fin mars », explique-t-il.

À chaque fois, le Seva Café a accueilli une centaine de convives d'horizons divers, allant des professionnels aux enfants des bidonvilles. Alors qu'ils prévoyaient de servir entre 60 et 70 clients, la participation d'une douzaine de bénévoles de la ville a été un atout supplémentaire et a permis d'améliorer encore l'accueil.

Cependant, pour Sthalekar, ouvrir davantage de cafés n'est qu'un moyen d'atteindre son objectif : le jour où le don deviendra un mode de vie et où ces espaces deviendront superflus. Difficile de croire que les images de Sthalekar que Google juxtapose représentent la même personne : l'une vêtue d'un ample kurta khadi, arborant une barbe française et un sourire chaleureux ; l'autre, une photo de lui dans l'émission de CNBC. Demandez-lui et il vous dira qu'il ne s'agit peut-être pas de la même personne. Aujourd'hui, si Siddarth Sthalekar apparaissait dans l'émission de CNBC, il conseillerait aux investisseurs de vendre toutes leurs actions.