Seva Cafe Serverar Generositet på Ett Fat

Miljön i Shantivan, en trädgård i Malabar Hill-området i Mumbai, den 17 februari var som en baksmälla från Alla hjärtans dag. Plakater som visade meddelanden som "Kärlek är allt vi behöver" var knutna till trädgrenar och hjärtan kritades med rikedom under hela den gröna utbredningen. Förutom att det inte var en ode till Amor. Anledningen var den andra månadslunchen med Seva Café som värd.

Allestädes närvarande på platsen var en glasögonglasögon i khadi kurta-pyjama. Han, tillsammans med andra volontärer, välkomnade gästerna och förklarade konceptet med caféet – här debiteras kunderna inte för maten de serveras, utan de är fria att betala vad de vill. Eller så kan de gå ut utan att lägga ut en enda krona.

Möt Siddharth Sthalekar, som orkestrerade detta "generositetsföretag" med lätthet. För ungefär tre år sedan var han co-head för derivathandelsdisken och chef för algoritmhandel på Edelweiss Capital. En typisk dag för den här finansmannen skulle då börja när gonggongen vaknade upp Dalalgatan klockan 9 på morgonen. Det var då han skulle dyka upp på CNBC, klädd i en skarp, formell skjorta och slips, och dela med sig av sin expertis om att samla aktier.

En sådan morgon 2010, även när han erbjöd investerare råd om vilka aktier de skulle köpa och sälja, hade Sthelekar antydan av ett leende på läpparna. Så mycket att kameramannen frågade honom vad som är på gång. Han kunde inte förklara för honom då att beslutet som han hade tagit – att kasta allt – hade lyst upp hans pokeransikte den morgonen.

Under en tid hade den 31-årige Mumbaikar funderat på att sluta sitt mysiga jobb för att undersöka om det finns ett alternativ till premissen om ackumulering som verkade driva individer i företagsvärlden. När han äntligen tog steget, gav han sig ut för att resa över Indien med sin fru Lahar, en frilansande inredningsdesigner som tog examen från Center for Environmental Planning and Technology (CEPT) i Ahmedabad. Under de kommande sex månaderna, när de besökte flera ideella organisationer, vaknade de upp till konceptet gåvoekonomi där varor och tjänster utökas utan någon formell motprestation. Detta motto utgjorde hörnstenen i Moved by Love, en inkubator på Gandhi Ashram i Ahmedabad, som genomför olika projekt.

Ett sådant projekt, Seva Café, låg i viloläge. Sthalekar, en IIM Ahmedabad-examen, och hans fru blev dess kärnvolontärer och hjälpte till att öppna det igen i september 2011. Seva Café övar att ge, motsatsen till ackumulering. På caféet lagar och serverar volontärer mat varje vecka från torsdag till söndag gratis.

Vad är Sthalekars medverkan från experimentet? Beviset på att kunderna har hållit caféet igång genom att betala upp även när de hade kunnat komma undan utan. Att det finns tillräckligt många människor som inte styrs av girighet – något han hade bestämt sig för att testa i första hand.

Sthalekar medger dock att övergången i hans sinne från marknadsekonomi till förtroendeekonomi inte skedde över en natt. "Inledningsvis brukade jag sätta prislappar på kunder när de gick in i caféet", säger han. Det är i samklang med logiken för vinstmaximering som handelshögskolor undervisar och företagsvärlden utövar. Så Sthalekar tillbringade ofta mer tid vid bordet för en potentiell Mr 3 000 jämfört med bordet för en te-stallägare, som var i hans uppfattning Mr 100. Sedan klev hans "ädla vänner", inklusive hans fru och andra volontärer, in och påpekade bristen i hans tillvägagångssätt, vilket ledde till en kurskorrigering.

Men att driva caféet till evighet är inte målet för den här entreprenören. Det är faktiskt tvärtom. Sthalekar säger att det yttersta syftet med detta gåvoekonomiprojekt är att stänga ner det. "Om målet varit att hålla caféet öppet för alltid, skulle vi ha gått med en presentation till Bill Gates Foundation och bett om en korpus."

Tanken, säger han, är att lita på antagandet att varje individ, oavsett hans ekonomiska ställning, kan vara generös. Seva Café erbjuder ett utrymme för människor att utöva generositet genom att uppmärksamma volontärernas osjälviska givande. Men på sikt hoppas Sthalekar att folk ska utveckla vanan att vara generösa även utanför caféet – i alla miljöer och omständigheter. När detta skulle hända skulle Sthalekar låsa dörrarna till Seva Café och sätta skylten 'Mission Accomplished' på den. "När det kommer att finnas tillräckligt med generositet i världen skulle det inte finnas något behov av caféet", säger han.

Även om Sthalekar inte vet när detta kommer att hända, säger han att han är optimistisk eftersom han kommer i kontakt med fler och fler människor som är generösa. Den andra situationen där caféet skulle stänga, säger han, är om det inte får tillräckligt med stöd från volontärer och/eller kunder. Detta har inte hänt på sju år, även från innan han gick med i projektet.

I början, erkänner Sthalekar, kunde han inte förstå motivet till gåvoekonomiprojekt. Med tanke på hans bakgrund var det en enorm avvikelse från målet att mångfaldiga intäkterna. Han minns att när han var på Edelweiss brukade han underhålla kunder med påkostade middagar och alkohol på femstjärniga hotell för att få ut de bästa erbjudandena från dem. Han förnekar inte att han njöt av det höga livet och sitt arbete i sig, men sådana fall fick honom att ifrågasätta moralen bakom sitt arbete. "Motsägelsen att debitera mitt företagskort för en dyr flaska champagne när jag visste att det fanns hungriga människor på gatan stämde inte överens med mina värderingar", säger han.

Det ledde till en ständig kamp i hans samvete. På en nivå bar han det stränga ansikte som förväntas av en finansman. Men insikten att effektiviteten som pengar ger är skev tog honom närmare och närmare beslutet att gå vidare. "Det höll på att brygga inom mig", säger han. Han fann moraliskt stöd från några oväntade håll - hans chef på Edelweiss. När han berättade för honom att han skulle sluta, öppnade hans till synes kapitalistiska chef för honom om en hemlig önskan som han vårdar i sitt hjärta: Han ville bygga ett ashram för gamla människor. Detta bekräftade hans övertygelse att människor är generösa av naturen, men de agerar i överensstämmelse med det utrymme de befinner sig i.

Det finns dagar då han har sina tvivel om de val han har gjort. "I vissa dagar känner jag "vad jag gör här, reser på ett tåg när min vän äger en BMW?", säger han. Ändå bekräftar hans experiment att leva på människors generositet för honom att det är möjligt att försörja sig genom att ge. "Lackmustestet i det här experimentet är att om jag skapar värde för samhället kommer samhället att stödja mig", säger han.

Även om Sthalekars ultimata dröm är att lägga ner kaféet så vill han tills vidare öppna fler Seva-kaféer över hela landet. Den dyker upp en gång i månaden i Pune och Bangalore. I januari bestämde han sig för att pröva lyckan i Mumbai. Han var orolig, osäker på hur finanskapitalet skulle reagera på en strävan helt omateriell. "Vi bestämde oss för att det skulle vara ett engångsexperiment. Men eftersom responsen var överväldigande, serverade vi Mumbai i februari också och är planerade att hålla en annan sammankomst i slutet av mars", säger han.

Vid båda tillfällena serverade Seva Café cirka 100 gäster med en eklektisk bakgrund – från proffs till slumbarn. Även om de hade räknat med att betjäna cirka 60-70 besökare, kom deltagandet av ett dussin plus volontärer från staden som en bonus och hjälpte dem att förbättra omfattningen av gästfrihet med ett snäpp.

Men för Sthalekar är att öppna fler kaféer bara sättet att nå målet: Dagen då människor kommer att göra att ge ett sätt att leva och dessa utrymmen kommer att bli överflödiga. Det är svårt att tro att bilderna av Sthalekar Googles sammanställningar är av samma person: En klädd i en lös khadi kurta, bär ett franskt skägg och bär ett hjärtligt leende; den andra en ögonblicksbild av honom i CNBC-showen. Fråga honom så berättar han att de kanske inte är samma person. Idag, om Siddarth Sthalekar skulle dyka upp på CNBC-showen, skulle han råda investerare att ge bort alla sina aktier.