Seva Cafe Serve generosità Su Un Piatto d'argento

L'atmosfera di Shantivan, un giardino nel quartiere di Malabar Hill a Mumbai, il 17 febbraio sembrava una sbornia di San Valentino. Cartelli con messaggi come "L'amore è tutto ciò di cui abbiamo bisogno" erano legati ai rami degli alberi e cuori erano ricoperti di ghirlande di donazioni sparse per la distesa verde. Solo che non si trattava di un'ode a Cupido. L'occasione era il secondo pranzo mensile offerto dal Seva Café.

Onnipresente sul posto era un uomo con gli occhiali e un pigiama khadi kurta. Lui, insieme ad altri volontari, accoglieva gli ospiti e spiegava il concetto del bar: qui, i clienti non pagano il cibo servito, ma sono liberi di pagare quanto vogliono. Oppure possono andarsene senza sborsare un solo centesimo.

Vi presentiamo Siddharth Sthalekar, che orchestrava con disinvoltura questa "impresa generosa". Circa tre anni fa, era co-responsabile del desk di trading sui derivati ​​e responsabile del trading algoritmico presso Edelweiss Capital. Una tipica giornata per questo finanziere iniziava al suono del gong che svegliava Dalal Street alle 9 del mattino. Era allora che appariva su CNBC, vestito con una camicia elegante e impeccabile, e condivideva la sua esperienza nell'accumulo di azioni.

Una di queste mattine del 2010, mentre offriva consigli agli investitori su quali azioni acquistare e vendere, Sthelekar aveva un accenno di sorriso sul volto. Tanto che il cameraman gli chiese cosa stesse succedendo. Non poté spiegargli che la decisione presa – quella di buttare tutto all'aria – aveva illuminato la sua espressione impassibile quella mattina.

Per un po' di tempo, il trentunenne Mumbaikar aveva pensato di lasciare il suo comodo lavoro per esplorare se esistesse un'alternativa al principio di accumulazione che sembrava guidare gli individui nel mondo aziendale. Quando finalmente si è deciso, ha viaggiato per l'India con la moglie Lahar, una designer d'interni freelance laureatasi presso il Center for Environmental Planning and Technology (CEPT) di Ahmedabad. Nei sei mesi successivi, visitando diverse organizzazioni no-profit, hanno compreso il concetto di economia del dono, in cui beni e servizi vengono elargiti senza alcun corrispettivo formale. Questo motto ha costituito la pietra angolare di Moved by Love, un incubatore presso il Gandhi Ashram di Ahmedabad, che realizza diversi progetti.

Uno di questi progetti, il Seva Café, era in letargo. Sthalekar, laureato all'IIM di Ahmedabad, e sua moglie ne sono diventati i volontari principali e hanno contribuito alla sua riapertura nel settembre 2011. Il Seva Café pratica il dono, l'antitesi dell'accumulo. Al bar, i volontari cucinano e servono pasti ogni settimana, dal giovedì alla domenica, gratuitamente.

Qual è la conclusione che Sthalekar trae dall'esperimento? La prova che i clienti hanno mantenuto in piedi il bar pagando anche quando avrebbero potuto farne a meno. Che ci sono abbastanza persone non guidate dall'avidità – un aspetto che si era prefissato di verificare fin dall'inizio.

Tuttavia, Sthalekar ammette che la transizione, nella sua mente, dall'economia di mercato a quella di fiducia non è avvenuta da un giorno all'altro. "Inizialmente, mettevo i cartellini dei prezzi ai clienti quando entravano nel bar", dice. Questo è in linea con la logica della massimizzazione del profitto insegnata nelle business school e praticata nel mondo aziendale. Quindi, Sthalekar trascorreva spesso più tempo al tavolo di un potenziale Signor 3.000 rispetto a quello di un proprietario di una bancarella di tè, che a suo avviso era il Signor 100. Poi, i suoi "nobili amici", tra cui sua moglie e altri volontari, intervennero e gli fecero notare la falla nel suo approccio, inducendolo a correggere la rotta.

Tuttavia, gestire il bar per l'eternità non è l'obiettivo di questo imprenditore. Anzi, è proprio il contrario. Sthalekar afferma che l'obiettivo finale di questo progetto di economia del dono è chiuderlo. "Se l'obiettivo fosse stato quello di tenere il bar aperto per sempre, avremmo presentato una richiesta alla Fondazione Bill Gates e chiesto un corpus di fondi".

L'idea, dice, è di credere nel presupposto che ogni individuo, indipendentemente dalla sua situazione economica, possa essere generoso. Il Seva Café offre uno spazio in cui le persone possono praticare la generosità riconoscendo il dono altruistico dei volontari. Ma, a lungo termine, Sthalekar spera che le persone sviluppino l'abitudine di essere generose anche fuori dal caffè, in qualsiasi ambiente e circostanza. Quando ciò accadrà, Sthalekar chiuderà a chiave le porte del Seva Café e ci metterà il cartello "Missione compiuta". "Quando ci sarà abbastanza generosità nel mondo, non ci sarà più bisogno del caffè", afferma.

Sebbene Sthalekar non sappia quando ciò accadrà, si dice ottimista perché sta entrando in contatto con sempre più persone generose. L'altra situazione in cui il bar chiuderebbe, dice, è se non ricevesse abbastanza supporto da volontari e/o clienti. Questo non accadeva da sette anni, anche da prima che lui si unisse al progetto.

All'inizio, confessa Sthalekar, non riusciva a comprendere il motivo dei progetti di economia del dono. Dato il suo background, si trattava di un enorme allontanamento dall'obiettivo di moltiplicare i ricavi. Ricorda che, quando era all'Edelweiss, era solito intrattenere i clienti con cene sontuose e alcolici in hotel a cinque stelle per ottenere le migliori offerte. Non nega di aver apprezzato la bella vita e il suo lavoro in sé, ma episodi come quelli lo portarono a mettere in discussione la moralità del suo lavoro. "La contraddizione di addebitare sulla mia carta di credito aziendale una costosa bottiglia di champagne quando sapevo che c'erano persone affamate per strada non era in linea con i miei valori", afferma.

Ciò portò a un costante conflitto interiore. Da un lato, aveva l'espressione severa che ci si aspetta da un finanziere. Ma la consapevolezza che l'efficienza offerta dal denaro è distorta lo portò sempre più vicino alla decisione di andare avanti. "Stava ribollendo dentro di me", dice. Trovò sostegno morale da una fonte inaspettata: il suo capo alla Edelweiss. Quando gli disse che si sarebbe licenziato, il suo capo, apparentemente capitalista, gli confidò un desiderio segreto che covava nel cuore: voleva costruire un ashram per anziani. Questo riaffermò la sua convinzione che le persone sono generose per natura, ma agiscono in base allo spazio in cui si trovano.

Ci sono giorni in cui nutre dubbi sulle scelte fatte. "A volte mi chiedo 'cosa ci faccio qui, in viaggio su un treno quando il mio amico ha una BMW?'", dice. Tuttavia, il suo esperimento di vivere della generosità altrui gli conferma che è possibile sostenersi donando. "La cartina di tornasole di questo esperimento è che se creo valore per la società, la società mi sosterrà", afferma.

Anche se il sogno più grande di Sthalekar è quello di chiudere il caffè, per ora vuole aprire altri Seva Café in tutto il paese. Ne spunta uno al mese a Pune e Bangalore. A gennaio ha deciso di tentare la fortuna a Mumbai. Era apprensivo, incerto su come avrebbe reagito il capitale finanziario a un'iniziativa del tutto irrilevante. "Abbiamo deciso che sarebbe stato un esperimento una tantum. Ma, data la risposta travolgente, abbiamo servito Mumbai anche a febbraio e abbiamo in programma un altro incontro a fine marzo", racconta.

In entrambe le occasioni, il Seva Café ha servito circa 100 ospiti con un background eclettico, dai professionisti ai bambini delle baraccopoli. Sebbene avessero previsto di servire circa 60-70 clienti, la partecipazione di oltre una dozzina di volontari cittadini è stata un bonus e ha contribuito ad aumentare ulteriormente l'offerta di ospitalità.

Tuttavia, per Sthalekar, aprire più caffè è solo un mezzo per raggiungere il fine: il giorno in cui le persone faranno del dono uno stile di vita e questi spazi diventeranno superflui. È difficile credere che le immagini di Sthalekar che Google mette a confronto siano della stessa persona: una con un ampio kurta khadi, una barba alla francese e un sorriso radioso; l'altra un'istantanea di lui nel programma della CNBC. Chiedeteglielo e vi dirà che forse non sono la stessa persona. Oggi, se Siddarth Sthalekar dovesse apparire nel programma della CNBC, consiglierebbe agli investitori di cedere tutte le loro azioni.