Seva Cafe býður Upp á örlæti á Fati

Umhverfið í Shantivan, garði á Malabar Hill svæðinu í Mumbai, þann 17. febrúar var eins og timburmenn frá Valentínusardegi. Spjöld sem sýndu skilaboð eins og „Ást er allt sem við þurfum“ voru bundin við trjágreinar og hjörtu voru krítuð með gnægð í gegnum græna breiddina. Nema hvað það var ekki óð til Cupid. Tilefnið var annar mánaðarlegi hádegisverður á vegum Seva Café.

Almenningur á staðnum var gleraugnagleraugur maður í khadi kurta-náttfötum. Hann, ásamt öðrum sjálfboðaliðum, var að taka á móti gestum og útskýra hugmyndina um kaffihúsið - hér eru gestir ekki rukkaðir fyrir matinn sem þeir eru bornir fram, í staðinn er þeim frjálst að borga hvað sem þeir vilja. Eða þeir geta gengið út án þess að leggja út eina eyri.

Hittu Siddharth Sthalekar, sem var að skipuleggja þetta „gæskuframtak“ með auðveldum hætti. Fyrir um þremur árum var hann annar yfirmaður afleiðuviðskipta og yfirmaður reikniritsviðskipta hjá Edelweiss Capital. Dæmigerður dagur fyrir þennan fjármálamann þá byrjaði þegar gongið vakti Dalalstræti klukkan 9. Það var þegar hann kom fram á CNBC, klæddur í stökka, formlega skyrtu og bindi, og deila sérfræðiþekkingu sinni á hlutabréfasöfnun.

Á einum slíkum morgni árið 2010, jafnvel þegar hann var að bjóða fjárfestum ráðleggingar um hvaða hlutabréf ætti að kaupa og selja, hafði Sthelekar vísbendingu um bros á vör. Svo mikið að myndatökumaðurinn spurði hann hvað væri á seyði. Hann gat lítið útskýrt fyrir honum þá að ákvörðunin sem hann hafði tekið - að henda öllu - hefði lýst upp pókerandlit hans um morguninn.

Í nokkurn tíma hafði hinn 31 árs gamli Mumbaikar verið að íhuga að hætta í þokkalegu starfi sínu til að kanna hvort það væri valkostur við forsendu uppsöfnunar sem virtist reka einstaklinga í fyrirtækjaheiminum. Þegar hann loksins tók af skarið fór hann að ferðast um Indland með eiginkonu sinni Lahar, sjálfstætt starfandi innanhússhönnuði sem útskrifaðist frá Center for Environmental Planning and Technology (CEPT) í Ahmedabad. Á næstu sex mánuðum, þegar þeir heimsóttu nokkrar sjálfseignarstofnanir, vöknuðu þeir upp við hugmyndina um gjafahagkerfi þar sem vörur og þjónusta er framlengd án formlegs gjalds. Þetta mottó myndaði hornstein Moved by Love, útungunarvél í Gandhi Ashram í Ahmedabad, sem sinnir ýmsum verkefnum.

Eitt slíkt verkefni, Seva Café, var í dvala. Sthalekar, sem útskrifaðist frá IIM Ahmedabad, og eiginkona hans urðu kjarnasjálfboðaliðar þess og hjálpuðu til við að opna það aftur í september 2011. Seva Café æfir sig að gefa, andstæðan við uppsöfnun. Á kaffihúsinu elda sjálfboðaliðar og bjóða upp á máltíðir í hverri viku frá fimmtudegi til sunnudags ókeypis.

Hvað er það sem Sthalekar tekur af tilrauninni? Sönnunin fyrir því að viðskiptavinir hafi haldið kaffihúsinu gangandi með því að borga upp jafnvel þegar þeir hefðu getað komist af án þess. Að það sé til nóg af fólki sem ekki stjórnast af græðgi – eitthvað sem hann hafði ætlað að prófa í fyrsta lagi.

Sthalekar viðurkennir þó að umskiptin í huga hans frá markaðshagkerfi yfir í trausthagkerfi hafi ekki átt sér stað á einni nóttu. „Í upphafi setti ég verðmiða á viðskiptavini þegar þeir gengu inn á kaffihúsið,“ segir hann. Það er í takt við rökin fyrir hámörkun hagnaðar sem viðskiptaskólar kenna og fyrirtækjaheimurinn stundar. Þannig að Sthalekar eyddi oft meiri tíma við borð mögulegs Mr 3.000 samanborið við borð tebásaeiganda, sem var að hans mati Mr 100. Síðan tóku „göfugir vinir hans“, þar á meðal eiginkona hans og aðrir sjálfboðaliðar, inn og bentu á gallann í nálgun hans, sem leiddu til leiðréttingar á námskeiðinu.

Hins vegar er ekki markmið þessa frumkvöðuls að reka kaffihúsið til eilífðarnóns. Reyndar er það þvert á móti. Sthalekar segir að lokamarkmið þessa gjafahagkerfisverkefnis sé að leggja það niður. „Ef markmiðið hefði verið að halda kaffihúsinu opnu að eilífu, hefðum við farið með kynningu til Bill Gates Foundation og beðið um stofnun.

Hugmyndin, segir hann, er að treysta þeirri forsendu að hver einstaklingur, óháð efnahagslegri stöðu hans, geti verið örlátur. Seva Café veitir fólki rými til að iðka gjafmildi með því að viðurkenna óeigingjarnt framlag sjálfboðaliðanna. En til lengri tíma litið vonast Sthalekar til þess að fólk taki upp þann vana að vera gjafmildur jafnvel utan kaffihússins — í öllum aðstæðum og aðstæðum. Þegar þetta myndi gerast myndi Sthalekar læsa hurðum Seva Café og setja á það skiltið 'Mission Accomplished'. „Þegar það verður nóg örlæti í heiminum, þá væri engin þörf fyrir kaffihúsið,“ segir hann.

Þó Sthalekar viti ekki hvenær þetta gerist segist hann bjartsýnn þar sem hann sé að komast í samband við æ fleiri gjafmilda. Hinar aðstæðurnar þar sem kaffihúsið myndi loka, segir hann, sé ef það fær ekki nægan stuðning frá sjálfboðaliðum og/eða viðskiptavinum. Þetta hefur ekki gerst í sjö ár, jafnvel frá því að hann kom til verkefnisins.

Í upphafi, játar Sthalekar, gat hann ekki skilið tilefni gjafahagkerfisverkefna. Miðað við bakgrunn hans var það mikið frávik frá því markmiði að margfalda tekjur. Hann minnist þess að þegar hann var á Edelweiss hafi hann skemmt viðskiptavinum með æðislegum kvöldverði og áfengi á fimm stjörnu hótelum til að fá bestu tilboðin úr þeim. Hann neitar því ekki að hann hafi notið hins háa lífs og verks síns í sjálfu sér, en dæmi eins og þessi fengu hann til að efast um siðferðið undir verkum sínum. „Mótsögnin við að rukka fyrirtækjakortið mitt fyrir dýra kampavínsflösku þegar ég vissi að það er svangt fólk á götunni var ekki í samræmi við mín gildi,“ segir hann.

Það leiddi til stöðugrar baráttu í samvisku hans. Á einu stigi bar hann það stranga andlit sem ætlast var til af fjármálamanni. En skilningurinn á því að hagkvæmnin sem peningar veita er skakkt tók hann nær og nær ákvörðuninni um að halda áfram. „Það var að bresta innra með mér,“ segir hann. Hann fann siðferðilegan stuðning úr einhverjum óvæntum áttum - yfirmaður hans hjá Edelweiss. Þegar hann sagði honum að hann myndi hætta, opnaði yfirmaður hans, sem virtist kapítalískur, fyrir honum um leynilega löngun sem hann nærir í hjarta sínu: Hann vildi byggja ashram fyrir gamalt fólk. Þetta staðfesti þá sannfæringu hans að fólk sé gjafmilt að eðlisfari, en það hegðar sér í samræmi við rýmið sem það er í.

Það eru dagar þegar hann hefur efasemdir um þær ákvarðanir sem hann hefur tekið. „Suma daga finnst mér „hvað ég er að gera hérna, ferðast með lest þegar vinur minn á BMW?“,“ segir hann. Engu að síður staðfestir tilraun hans að lifa á örlæti fólks að það er hægt að halda sjálfum sér uppi með því að gefa. „Lakmusprófið í þessari tilraun er að ef ég skapa verðmæti fyrir samfélagið mun samfélagið styðja mig,“ segir hann.

Jafnvel þó að æðsti draumur Sthalekar sé að leggja kaffihúsið niður, í bili, vill hann opna fleiri Seva kaffihús um allt land. Það birtist einu sinni í mánuði í Pune og Bangalore. Í janúar ákvað hann að freista gæfunnar í Mumbai. Hann var óttasleginn, óviss um hvernig fjármagnsfjármagnið myndi bregðast við eftirsókn sem var algjörlega óefnisleg. "Við ákváðum að þetta yrði einstök tilraun. En vegna þess að viðbrögðin voru yfirþyrmandi þjónuðum við líka í Mumbai í febrúar og er áætlað að halda aðra samkomu seint í mars," segir hann.

Í bæði skiptin þjónaði Seva Café um 100 gestum með fjölbreyttan bakgrunn - allt frá fagfólki til barna í fátækrahverfum. Þrátt fyrir að þeir hafi búist við að þjóna um 60-70 fastagestur, kom þátttaka tugi plús sjálfboðaliða frá borginni sem bónus og hjálpaði þeim að auka umfang gestrisninnar.

Hins vegar, fyrir Sthalekar, er opnun fleiri kaffihúsa bara leiðin til endamarksins: Dagurinn þegar fólk mun gefa lífinu líf og þessi rými verða óþörf. Það er erfitt að trúa því að myndirnar af Sthalekar Google hliðstæðum séu af sömu manneskjunni: Einn klæddur lausum khadi kurta, með franskt skegg og brosandi; hitt mynd af honum í CNBC þættinum. Spyrðu hann og hann mun segja þér að þeir séu kannski ekki sama manneskjan. Í dag, ef Siddarth Sthalekar myndi koma fram í CNBC þættinum, myndi hann ráðleggja fjárfestum að gefa öll hlutabréf sín í burtu.