Descifrando Los Misterios Del Tiempo

Por qué el tiempo se ralentiza cuando tenemos miedo, se acelera al envejecer y se distorsiona en vacaciones

“La percepción del tiempo importa porque es la experiencia del tiempo la que nos arraiga en nuestra realidad mental”.

Dada mi debilidad por los diarios famosos , no debería sorprender que yo mismo lleve uno. Quizás el mayor regalo de la práctica haya sido el hábito diario de leer lo que había escrito ese día un año antes; no solo es una notable herramienta de introspección y autoconciencia, sino que también ilustra que nuestra memoria "nunca es un duplicado preciso del original [sino] un acto continuo de creación" y cuán defectuosa es nuestra percepción del tiempo: casi todo lo que ocurrió hace un año parece haber tenido lugar mucho más lejos en el pasado ("una vida diferente", a menudo me maravillaba esta ilusión temporal) o mucho más recientemente ("¡parece que fue el mes pasado!"). Sin embargo, más que una deficiencia personal de quienes padecemos esta tendencia, resulta ser un rasgo definitorio de cómo funciona la mente humana, cuya ciencia es al principio inquietante, luego extrañamente reconfortante y, en conjunto, intensamente interesante.

Eso es precisamente lo que la aclamada presentadora de la BBC y escritora de psicología, Claudia Hammond, explora en Time Warped: Unlocking the Mysteries of Time Perception ( biblioteca pública ), una fascinante incursión en la idea de que nuestra experiencia del tiempo es creada activamente por nuestras propias mentes y cómo se crean estas sensaciones de lo que los neurocientíficos y psicólogos llaman "tiempo mental". Por muy desconcertante que parezca el concepto —después de todo, nos han inculcado la creencia de que el tiempo es una de esas pocas cosas absolutamente fiables y objetivas en la vida—, también resulta extrañamente empoderador pensar que el mismo fenómeno descrito como el implacable dictador de la vida es algo que podríamos moldear y del que podríamos beneficiarnos. Hammond escribe:

Construimos la experiencia del tiempo en nuestra mente, por lo que podemos cambiar los elementos que nos resultan problemáticos, ya sea intentando detener el paso de los años, acelerando el tiempo cuando estamos atascados en una fila, intentando vivir más en el presente o averiguando cuánto tiempo hace que vimos a nuestros viejos amigos por última vez. El tiempo puede ser un amigo, pero también un enemigo. La clave está en aprovecharlo, ya sea en casa, en el trabajo o incluso en las políticas sociales, y en trabajar en consonancia con nuestra concepción del tiempo. La percepción del tiempo importa porque es la experiencia del tiempo la que nos arraiga en nuestra realidad mental. El tiempo no solo está en el centro de cómo organizamos la vida, sino también de cómo la experimentamos.

Discus chronologicus, una representación del tiempo del grabador alemán Christoph Weigel, publicada a principios de la década de 1720; de Cartografías del Tiempo. (Haga clic para más detalles)

Entre las ilustraciones más intrigantes del "tiempo mental" está la increíble elasticidad de cómo experimentamos el tiempo. ( "¿Dónde está este presente?", se preguntó famosamente William James . "Se ha derretido en nuestro alcance, ha huido antes de que pudiéramos tocarlo, se ha ido en el instante de convertirse"). Por ejemplo, señala Hammond, ralentizamos el tiempo cuando nos atenaza el miedo mortal: el cliché sobre el accidente automovilístico en cámara lenta es, de hecho, una realidad cognitiva. Esto se desarrolla incluso en situaciones que no son de vida o muerte per se, pero que aún están asociadas con fuertes sentimientos de miedo. Hammond señala un estudio en el que se pidió a personas con aracnofobia que miraran arañas, el objeto mismo de su miedo intenso, durante 45 segundos y sobrestimaron el tiempo transcurrido. El mismo patrón se observó en paracaidistas novatos, que estimaron la duración de las caídas de sus compañeros como cortas, mientras que las suyas, desde la misma altitud, se consideraron más largas.

A la inversa, el tiempo parece acelerarse a medida que envejecemos, un fenómeno que teorías rivales han intentado minimizar. Una de ellas, conocida como la "teoría de la proporcionalidad", se basa en las matemáticas puras y sostiene que un año parece más rápido a los 40 que a los 8 porque solo constituye una cuadragésima parte de la vida, en lugar de una octava parte. Entre sus defensores más famosos se encuentran Vladimir Nabokov y William James . Pero Hammond sigue sin estar convencido:

El problema con la teoría de la proporcionalidad es que no explica cómo experimentamos el tiempo en cada momento. No juzgamos un día en el contexto de toda nuestra vida. Si lo hiciéramos, para una persona de 40 años cada día debería pasar volando, porque representa menos de una catorce milésima parte de la vida que ha tenido hasta ahora. Debería ser fugaz e intrascendente, pero si no tienes nada que hacer o una espera forzada en un aeropuerto, por ejemplo, un día a los 40 puede parecer largo y aburrido, y seguramente más largo que un día divertido en la playa lleno de aventuras para un niño. … Ignora la atención y la emoción, que… pueden tener un impacto considerable en la percepción del tiempo.

Otra teoría sugiere que tal vez sea el ritmo de la vida en general el que se ha acelerado, haciendo que las cosas del pasado parezcan más lentas, incluido el paso del tiempo mismo.

Pero sí se produce un cambio definitivo con la edad: a medida que envejecemos, tendemos a sentir que la década anterior transcurrió más rápido, mientras que las décadas anteriores de nuestras vidas parecen haber durado más. De igual manera, solemos pensar que los acontecimientos de los últimos 10 años ocurrieron más recientemente de lo que realmente ocurrieron. (Un breve resumen: ¿En qué año azotó el devastador tsunami japonés? ¿Cuándo amamos a Maurice Sendak?). Por el contrario, percibimos los acontecimientos que ocurrieron hace más de una década como si hubieran ocurrido incluso antes. (¿Cuándo murió la princesa Diana? ¿En qué año tuvo lugar el desastre de Chernóbil?). Esto, señala Hammond, se conoce como "telescopía hacia adelante":

Es como si el tiempo se hubiera comprimido y, como si se mirara a través de un telescopio, las cosas parecieran más cercanas de lo que realmente están. Lo contrario se llama telescopía inversa, también conocida como expansión temporal. Esto ocurre cuando se supone que los eventos sucedieron hace más tiempo del que realmente ocurrieron. Esto es poco común en eventos distantes, pero no infrecuente en semanas recientes.

[…]

La explicación más sencilla se denomina hipótesis de la claridad de la memoria, propuesta por el psicólogo Norman Bradburn en 1987. Esta idea, sencilla, consiste en que, como sabemos que los recuerdos se desvanecen con el tiempo, utilizamos la claridad de un recuerdo como indicador de su actualidad. Así, si un recuerdo parece confuso, asumimos que ocurrió hace más tiempo.

Y, sin embargo, el cerebro registra el tiempo, aunque sea de forma imprecisa. Hammond explica los factores que influyen en nuestra cronometría interna:

Es evidente que, independientemente de cómo cuente el tiempo el cerebro, posee un sistema muy flexible. Considera factores como las emociones, la absorción, las expectativas, las exigencias de una tarea e incluso la temperatura. El sentido preciso que utilizamos también influye; un evento auditivo parece más largo que uno visual. Sin embargo, de alguna manera, la experiencia del tiempo creada por la mente se siente muy real, tan real que sentimos que sabemos qué esperar de ella, y nos sorprendemos constantemente cuando nos confunde con su distorsión.

De hecho, la memoria —que es en sí misma un acto traicionero de transformación constante con cada recuerdo— está intrincadamente relacionada con este proceso de deformación:

Sabemos que el tiempo influye en la memoria, pero también es la memoria la que crea y moldea nuestra experiencia del tiempo. Nuestra percepción del pasado moldea nuestra experiencia del tiempo en el presente mucho más de lo que imaginamos. Es la memoria la que crea las peculiares propiedades elásticas del tiempo. No solo nos da la capacidad de evocar una experiencia pasada a voluntad, sino también de reflexionar sobre esos pensamientos a través de la conciencia autonoética —la sensación que tenemos de existir a través del tiempo—, lo que nos permite revivir una situación mentalmente y trascender esos recuerdos para evaluar su precisión.

Pero, curiosamente, es más probable que recordemos vívidamente las experiencias que tuvimos entre los 15 y los 25 años. Lo que las ciencias sociales podrían simplemente llamar "nostalgia", los psicólogos lo han denominado el "golpe de reminiscencia" y, según Hammond, podría ser la clave de por qué sentimos que el tiempo se acelera a medida que envejecemos:

El bache de la reminiscencia no solo implica el recuerdo de incidentes; incluso recordamos más escenas de las películas que vimos y los libros que leímos al final de la adolescencia y principios de la veintena. … Este bache se puede dividir aún más: las grandes noticias que mejor recordamos tienden a haber ocurrido antes, mientras que nuestras experiencias personales más memorables ocurren en la segunda mitad.

[…]

La clave de la protuberancia de la reminiscencia es la novedad. La razón por la que recordamos tan bien nuestra juventud es que es una época en la que tenemos más experiencias nuevas que en los treinta o cuarenta. Es la época de las primeras veces: las primeras relaciones sexuales, los primeros trabajos, el primer viaje sin padres, la primera experiencia de vivir lejos de casa, la primera vez que tenemos mucha libertad para decidir cómo pasamos nuestros días. La novedad tiene un impacto tan fuerte en la memoria que incluso durante la protuberancia recordamos más del comienzo de cada nueva experiencia.

Sin embargo, lo más fascinante de todo es la razón por la que se produce el "subidón de la reminiscencia": Hammond argumenta que, dado que la memoria y la identidad están tan estrechamente entrelazadas, es en esos años de formación, cuando construimos nuestra identidad y encontramos nuestro lugar en el mundo, que nuestra memoria se aferra a detalles particularmente vívidos para usarlos posteriormente para reforzar dicha identidad. Curiosamente, señala Hammond, las personas que experimentan una transformación importante de identidad más adelante en la vida (por ejemplo, un cambio de carrera o la salida del armario) tienden a experimentar un segundo "subidón de la identidad", que les ayuda a reconciliarse y consolidar su nueva identidad.

Entonces, ¿qué nos lleva a datar los eventos con mayor precisión? Hammond resume la investigación:

Es más probable que recuerdes el momento de un acontecimiento si fue distintivo, vívido, personalmente atrapante y es una historia que has contado muchas veces desde entonces.

Pero uno de los ejemplos más fascinantes de distorsión temporal es lo que Hammond llama la Paradoja de las Vacaciones: «la sensación contradictoria de que unas buenas vacaciones pasan volando, pero se sienten largas al mirar atrás». (Una traducción estadounidense podría llamarla la Paradoja de las Vacaciones). Su explicación de los mecanismos subyacentes recuerda la teoría del legendario psicólogo Daniel Kahneman sobreel conflicto entre el «yo que experimenta» y el «yo que recuerda» . Hammond explica:

La paradoja de las vacaciones se debe a que percibimos el tiempo de dos maneras muy diferentes: prospectiva y retrospectivamente. Normalmente, estas dos perspectivas coinciden, pero es en todas las circunstancias en las que observamos la extrañeza del tiempo que no lo hacen.

[…]

Constantemente utilizamos estimaciones prospectivas y retrospectivas para medir el paso del tiempo. Normalmente están en equilibrio, pero experiencias notables lo perturban, a veces drásticamente. Esta es también la razón por la que nunca nos acostumbramos a él, y nunca lo haremos. Seguiremos percibiendo el tiempo de dos maneras y seguiremos asombrados por su extrañeza cada vez que nos vayamos de vacaciones.

Al igual que el "golpe de reminiscencia", la paradoja de las vacaciones se relaciona con la calidad y la concentración de las nuevas experiencias, especialmente en contraste con las rutinas cotidianas habituales. En la vida cotidiana, el tiempo parece transcurrir a un ritmo normal, y utilizamos indicadores como el inicio de la jornada laboral, los fines de semana y la hora de dormir para evaluar el ritmo de las cosas. Pero una vez que nos vamos de vacaciones, la estimulación de nuevas imágenes, sonidos y experiencias introduce una cantidad desproporcionada de novedad que provoca una desalineación entre estos dos tipos de tiempo. El resultado es una percepción distorsionada del tiempo.

En última instancia, esta fuente de gran misterio y frustración también encierra la promesa de una gran liberación y empoderamiento. Hammond concluye:

Nunca tendremos control total sobre esta extraordinaria dimensión. El tiempo se distorsionará, confundirá, desconcertará y entretendrá por mucho que aprendamos sobre sus capacidades. Pero cuanto más aprendamos, más podremos moldearlo a nuestra voluntad y destino. Podemos ralentizarlo o acelerarlo. Podemos aferrarnos al pasado con mayor seguridad y predecir el futuro con mayor precisión. El viaje mental en el tiempo es uno de los mayores dones de la mente. Nos hace humanos y especiales.

Time Warped , una excelente adición a estas lecturas esenciales sobre el tiempo , explora cuestiones filosóficamente intrigantes y prácticas como cómo nuestros relojes internos dictan nuestras vidas, cuál podría ser el ritmo óptimo de productividad y por qué vivir la vida con presencia es la única manera real de dominar el tiempo. Acompáñelo con esta notable historia visual de las representaciones del tiempo por parte de la humanidad .