Déverrouiller Les mystères Du Temps

Pourquoi le temps ralentit quand on a peur, s'accélère avec l'âge et se déforme en vacances

« La perception du temps est importante car c’est l’expérience du temps qui nous enracine dans notre réalité mentale. »

Étant donné mon faible pour les journaux intimes célèbres , il n'est pas surprenant que j'en tienne un moi-même. Le plus grand bienfait de cette pratique a peut-être été l'habitude quotidienne de relire ce que j'avais écrit ce jour-là, un an plus tôt ; non seulement c'est un remarquable outil d'introspection et de conscience de soi, mais cela illustre aussi que notre mémoire « n'est jamais une copie exacte de l'original [mais] un acte de création continu » et combien notre perception du temps est imparfaite : presque tout ce qui s'est produit il y a un an semble s'être produit soit bien plus loin dans le passé (« une autre vie », je m'émerveillais souvent de cette illusion temporelle), soit bien plus récemment (« j'ai l'impression que c'était le mois dernier ! »). Cependant, plutôt qu'une déficience personnelle propre à ceux d'entre nous qui sont touchés par cette tendance, il s'avère qu'il s'agit d'une caractéristique essentielle du fonctionnement de l'esprit humain, dont la science est d'abord troublante, puis étrangement réconfortante, et finalement intensément passionnante.

C'est précisément ce qu'explore Claudia Hammond, célèbre présentatrice de la BBC et auteure spécialisée en psychologie, dans « Time Warped: Unlocking the Mysteries of Time Perception » ( bibliothèque publique ) – une incursion fascinante dans l'idée que notre perception du temps est activement créée par notre propre esprit et comment ces sensations, que les neuroscientifiques et les psychologues appellent « temps mental », sont créées. Aussi déroutant que ce concept puisse paraître – après tout, nous avons été bercés par la croyance que le temps est l'une des rares choses totalement fiables et objectives de la vie –, il est aussi étrangement stimulant de penser que le phénomène même décrit comme le dictateur impitoyable de la vie est quelque chose que nous pourrions façonner et dont nous pourrions tirer profit. Hammond écrit :

Nous construisons l'expérience du temps dans notre esprit, ce qui nous permet de modifier les éléments qui nous troublent – ​​qu'il s'agisse d'essayer d'arrêter le fil des années, d'accélérer le temps quand on est coincé dans une file d'attente, de vivre davantage dans le présent ou de se rappeler quand il y a longtemps que nous avons vu nos vieux amis. Le temps peut être un ami, mais il peut aussi être un ennemi. L'astuce consiste à l'exploiter, que ce soit à la maison, au travail ou même dans les politiques sociales, et à travailler en accord avec notre conception du temps. La perception du temps est importante car c'est son expérience qui nous enracine dans notre réalité mentale. Le temps est au cœur non seulement de notre façon d'organiser la vie, mais aussi de la façon dont nous la vivons.

Discus chronologicus, représentation du temps par le graveur allemand Christoph Weigel, publiée au début des années 1720 ; extrait de Cartographies du temps. (Cliquez pour plus de détails)

Parmi les illustrations les plus fascinantes du « temps mental », on trouve l'incroyable élasticité de notre expérience du temps. ( « Où est-il, ce présent ? », s'est demandé William James . « Il a fondu sous nos yeux, s'est enfui avant que nous puissions le toucher, disparu dans l'instant du devenir. » ) Par exemple, souligne Hammond, nous ralentissons le temps lorsque nous sommes saisis par une peur mortelle – le cliché de l'accident de voiture au ralenti est, en réalité, une réalité cognitive. Cela se produit même dans des situations qui ne sont pas une question de vie ou de mort en soi, mais qui sont néanmoins associées à de forts sentiments de peur. Hammond cite une étude dans laquelle des personnes souffrant d'arachnophobie ont été invitées à regarder des araignées – l'objet même de leur peur intense – pendant 45 secondes et ont surestimé le temps écoulé. Le même schéma a été observé chez des parachutistes débutants, qui estimaient la durée des chutes de leurs pairs comme courte, tandis que les leurs, à la même altitude, étaient jugées plus longues.

À l'inverse, le temps semble s'accélérer avec l'âge – un phénomène que des théories concurrentes ont tenté d'expliquer. L'une d'elles, connue sous le nom de « théorie de la proportionnalité », s'appuie sur les mathématiques pures et soutient qu'une année paraît plus rapide à 40 ans qu'à 8 ans, car elle ne représente qu'un quarantième de la vie, et non un huitième. Parmi ses célèbres partisans figurent Vladimir Nabokov et William James . Mais Hammond reste sceptique :

Le problème de la théorie de la proportionnalité est qu'elle ne rend pas compte de la façon dont nous percevons le temps à un instant T. Nous ne jugeons pas une journée dans le contexte de notre vie entière. Si c'était le cas, pour une personne de 40 ans, chaque jour devrait passer comme un éclair, car il représente moins d'un quatorzième de la vie qu'elle a vécue jusqu'à présent. Il devrait être fugace et sans importance, mais si l'on n'a rien à faire ou si l'on doit attendre à l'aéroport, par exemple, une journée à 40 ans peut paraître longue et ennuyeuse, et certainement plus longue qu'une journée amusante au bord de la mer, riche en aventures pour un enfant. … Elle ignore l'attention et les émotions, qui … peuvent avoir un impact considérable sur la perception du temps.

Une autre théorie suggère que c’est peut-être le rythme de la vie en général qui s’est accéléré, faisant apparaître les choses du passé comme plus lentes, y compris le passage du temps lui-même.

Mais un changement certain se produit avec l'âge : en vieillissant, nous avons tendance à avoir l'impression que la décennie précédente s'est écoulée plus rapidement, tandis que les premières décennies de notre vie semblent avoir duré plus longtemps. De même, nous avons tendance à considérer les événements des dix dernières années comme plus récents qu'ils ne l'ont été en réalité. (Rapide : en quelle année le tsunami dévastateur a-t-il frappé le Japon ? Quand avons-nous aimé Maurice Sendak ?) À l'inverse, nous percevons les événements survenus il y a plus de dix ans comme s'étant produits il y a encore plus longtemps. (Quand la princesse Diana est-elle morte ? En quelle année a eu lieu la catastrophe de Tchernobyl ?) C'est ce que Hammond appelle le « télescopage vers l'avant » :

C'est comme si le temps avait été comprimé et, comme si on regardait à travers un télescope, les choses paraissaient plus proches qu'elles ne le sont en réalité. L'inverse s'appelle le télescopage rétrograde, ou expansion temporelle. On suppose alors que les événements se sont produits plus tôt qu'ils ne l'ont réellement fait. Ce phénomène est rare pour les événements lointains, mais pas rare pour les événements récents.

[…]

L'explication la plus simple est l'hypothèse de la clarté de la mémoire, proposée par le psychologue Norman Bradburn en 1987. Cette hypothèse repose sur l'idée simple suivante : sachant que les souvenirs s'estompent avec le temps, nous utilisons la clarté d'un souvenir comme indicateur de sa récence. Ainsi, si un souvenir semble flou, nous supposons qu'il est survenu il y a plus longtemps.

Et pourtant, le cerveau mesure le temps, même si c'est de manière imprécise. Hammond explique les facteurs qui entrent en jeu dans notre chronométrie interne :

Il est clair que, quelle que soit la manière dont le cerveau calcule le temps, son système est très flexible. Il prend en compte des facteurs tels que les émotions, l'absorption, les attentes, les exigences d'une tâche et même la température. Le sens précis que nous utilisons fait également une différence ; un événement auditif paraît plus long qu'un événement visuel. Pourtant, l'expérience du temps créée par l'esprit semble bien réelle, si réelle que nous pensons savoir à quoi nous en attendre, et nous sommes perpétuellement surpris lorsqu'elle nous déroute par ses distorsions.

En fait, la mémoire — qui est elle-même un acte traître de transformation constante à chaque souvenir — est intimement liée à ce processus de déformation :

Nous savons que le temps influence la mémoire, mais c'est aussi elle qui crée et façonne notre expérience du temps. Notre perception du passé façonne notre expérience du temps présent bien plus que nous ne le pensons. C'est elle qui crée les propriétés singulières et élastiques du temps. Elle nous permet non seulement d'évoquer à volonté une expérience passée, mais aussi d'y réfléchir grâce à la conscience autonoétique – le sentiment que nous avons de notre existence à travers le temps –, nous permettant ainsi de revivre mentalement une situation et de dépasser ces souvenirs pour en évaluer l'exactitude.

Mais, curieusement, nous sommes plus susceptibles de nous souvenir avec précision des expériences vécues entre 15 et 25 ans. Ce que les sciences sociales appellent simplement « nostalgie », les psychologues l'ont appelé « boost de réminiscence » et, selon Hammond, cela pourrait expliquer pourquoi nous avons l'impression que le temps s'accélère avec l'âge :

La poussée de réminiscence ne se limite pas au rappel d'incidents ; nous nous souvenons même de davantage de scènes des films que nous avons vus et des livres que nous avons lus à la fin de notre adolescence et au début de la vingtaine. … Cette poussée peut être décomposée encore plus précisément : les grands événements d'actualité dont nous nous souvenons le mieux ont tendance à se produire plus tôt dans la poussée, tandis que nos expériences personnelles les plus mémorables se situent dans la seconde moitié.

[…]

La clé de ce regain de mémoire réside dans la nouveauté. Si nous nous souvenons si bien de notre jeunesse, c'est parce que c'est une période où nous vivons plus d'expériences nouvelles que durant la trentaine ou la quarantaine. C'est le temps des premières expériences : premières relations sexuelles, premiers emplois, premiers voyages sans parents, première expérience de vie loin de chez soi, la première fois que nous avons véritablement le choix de nos occupations. La nouveauté a un tel impact sur la mémoire que, même avec ce regain de mémoire, nous nous souvenons davantage du début de chaque nouvelle expérience.

Mais le plus fascinant est la raison pour laquelle ce « choc de réminiscence » se produit : Hammond soutient que, mémoire et identité étant si étroitement liées, c’est durant ces années formatrices, lorsque nous construisons notre identité et trouvons notre place dans le monde, que notre mémoire s’accroche à des détails particulièrement marquants afin de les utiliser plus tard pour renforcer cette identité. Il est intéressant de noter, souligne Hammond, que les personnes qui subissent une transformation identitaire majeure plus tard dans leur vie – par exemple, un changement de carrière ou un coming out – ont tendance à connaître un second choc identitaire, qui les aide à se réconcilier et à consolider leur nouvelle identité.

Alors, qu'est-ce qui nous permet de dater les événements avec plus de précision ? Hammond résume la recherche :

Vous vous souviendrez probablement du moment d’un événement s’il était distinctif, vivant, personnellement engageant et s’il s’agit d’une histoire que vous avez racontée plusieurs fois depuis.

Mais l'un des exemples les plus fascinants de distorsion temporelle est ce que Hammond appelle le paradoxe des vacances : « le sentiment contradictoire que de belles vacances passent à toute vitesse, mais paraissent longues quand on y repense. » (Une traduction américaine pourrait l'appeler le paradoxe des vacances.) Son explication de ses mécanismes sous-jacents rappelle la théorie du psychologue légendaire Daniel Kahneman surle conflit entre le « soi expérimentant » et le « soi se souvenant » . Hammond explique :

Le paradoxe des vacances est dû au fait que nous percevons le temps de deux manières très différentes : prospectivement et rétrospectivement. Généralement, ces deux perspectives concordent, mais c'est dans toutes les situations où nous remarquons l'étrangeté du temps qu'elles ne concordent pas.

[…]

Nous utilisons constamment des estimations prospectives et rétrospectives pour évaluer le temps qui passe. Ces deux notions sont généralement équilibrées, mais des expériences marquantes viennent perturber cet équilibre, parfois de manière dramatique. C'est aussi la raison pour laquelle nous ne nous y habituons jamais et ne nous y habituerons jamais. Nous continuerons à percevoir le temps de deux manières et à être frappés par son étrangeté à chaque fois que nous partons en vacances.

Tout comme la « réminiscence », le paradoxe des vacances est lié à la qualité et à la concentration des nouvelles expériences, notamment par rapport à la routine quotidienne . Dans la vie de tous les jours, le temps semble s'écouler à un rythme normal, et nous utilisons des repères comme le début de la journée de travail, les week-ends et l'heure du coucher pour évaluer le rythme des choses. Mais une fois en vacances, la stimulation par de nouvelles images, de nouveaux sons et de nouvelles expériences injecte une dose disproportionnée de nouveauté, ce qui entraîne un décalage entre ces deux temps. Il en résulte une perception déformée du temps.

En fin de compte, cette source de grand mystère et de frustration recèle aussi la promesse d'une grande libération et d'une grande émancipation. Hammond conclut :

Nous n'aurons jamais un contrôle total sur cette dimension extraordinaire. Le temps se déformera, semera la confusion, nous déroutera et nous divertira, quelle que soit notre connaissance de ses capacités. Mais plus nous en apprenons, plus nous pouvons le façonner selon notre volonté et notre destinée. Nous pouvons le ralentir ou l'accélérer. Nous pouvons mieux nous accrocher au passé et prédire l'avenir avec plus de précision. Le voyage mental dans le temps est l'un des plus grands dons de l'esprit. Il nous rend humains et uniques.

Time Warped , un excellent complément à ces lectures essentielles sur le temps , explore des questions philosophiquement fascinantes et pratiques, telles que la façon dont notre horloge interne dicte nos vies, quel pourrait être le rythme optimal de productivité et pourquoi vivre avec présence est le seul véritable moyen de maîtriser le temps. Accompagnez-le de cette remarquable histoire visuelle des représentations humaines du temps .