Svelare I Misteri Del Tempo

Perché il tempo rallenta quando abbiamo paura, accelera con l'età e si deforma durante le vacanze

“La percezione del tempo è importante perché è l’esperienza del tempo che ci radica nella nostra realtà mentale.”

Considerata la mia passione per i diari famosi , non dovrebbe sorprendere che ne tenga uno anch'io. Forse il dono più grande di questa pratica è stata l'abitudine quotidiana di leggere ciò che avevo scritto quel giorno dell'anno prima; non solo è uno straordinario strumento di introspezione e autoconsapevolezza, ma illustra anche che la nostra memoria "non è mai un duplicato esatto dell'originale [ma] un atto creativo continuo" e quanto sia imperfetta la nostra percezione del tempo: quasi tutto ciò che è accaduto un anno fa sembra essere avvenuto o significativamente più indietro nel tempo ("una vita diversa", mi meravigliavo spesso di questa illusione temporale) o significativamente più recentemente ("sembra appena il mese scorso!"). Piuttosto che una carenza personale di chi di noi è affetto da questa tendenza, tuttavia, si rivela una caratteristica distintiva del funzionamento della mente umana, la cui scienza è inizialmente inquietante, poi stranamente confortante e nel complesso intensamente interessante.

È esattamente ciò che l'acclamata conduttrice della BBC e scrittrice di psicologia Claudia Hammond esplora in "Time Warped: Unlocking the Mysteries of Time Perception" ( biblioteca pubblica ) – un'affascinante incursione nell'idea che la nostra esperienza del tempo sia creata attivamente dalla nostra mente e in come vengano create queste sensazioni di ciò che neuroscienziati e psicologi chiamano "tempo mentale". Per quanto disorientante possa sembrare il concetto – dopotutto, siamo stati cresciuti con la convinzione che il tempo sia una delle poche cose assolutamente affidabili e oggettive nella vita – è anche stranamente stimolante pensare che proprio il fenomeno descritto come l'implacabile dittatore della vita sia qualcosa che potremmo essere in grado di plasmare e da cui trarre beneficio. Hammond scrive:

Costruiamo l'esperienza del tempo nella nostra mente, quindi ne consegue che siamo in grado di modificare gli elementi che troviamo problematici, che si tratti di cercare di fermare il passare degli anni, di accelerare il tempo quando siamo bloccati in una coda, di vivere di più nel presente o di ricordare quanto tempo fa abbiamo visto l'ultima volta i nostri vecchi amici. Il tempo può essere un amico, ma può anche essere un nemico. Il trucco è sfruttarlo, a casa, al lavoro o persino nelle politiche sociali, e lavorare in linea con la nostra concezione del tempo. La percezione del tempo è importante perché è l'esperienza del tempo che ci radica nella nostra realtà mentale. Il tempo non è solo al centro del modo in cui organizziamo la vita, ma anche del modo in cui la viviamo.

Discus chronologicus, una rappresentazione del tempo dell'incisore tedesco Christoph Weigel, pubblicata nei primi anni del 1720; da Cartografie del Tempo. (Clicca per i dettagli)

Tra le illustrazioni più intriganti del "tempo della mente" c'è l'incredibile elasticità del modo in cui percepiamo il tempo. ( "Dov'è, questo presente?", si chiese William James . "Si è sciolto nella nostra presa, è fuggito prima che potessimo toccarlo, scomparso nell'istante del divenire"). Ad esempio, sottolinea Hammond, rallentiamo il tempo quando siamo preda di una paura mortale: il cliché dell'incidente d'auto al rallentatore è, in effetti, una realtà cognitiva. Questo si verifica anche in situazioni che non sono di per sé una questione di vita o di morte, ma sono comunque associate a forti sentimenti di paura. Hammond cita uno studio in cui è stato chiesto a persone con aracnofobia di guardare dei ragni - l'oggetto stesso della loro intensa paura - per 45 secondi e hanno sovrastimato il tempo trascorso. Lo stesso schema è stato osservato nei paracadutisti alle prime armi, che hanno stimato la durata delle cadute dei loro coetanei come breve, mentre le proprie, dalla stessa altitudine, sono state considerate più lunghe.

Al contrario, il tempo sembra accelerare con l'avanzare dell'età, un fenomeno che diverse teorie concorrenti hanno tentato di sminuire. Una, nota come "teoria della proporzionalità", si basa sulla matematica pura, sostenendo che un anno sembra trascorrere più velocemente a 40 anni rispetto a quando ne hai 8, perché costituisce solo un quarantesimo della tua vita anziché un intero ottavo. Tra i suoi celebri sostenitori ci sono Vladimir Nabokov e William James . Ma Hammond non ne è convinto:

Il problema con la teoria della proporzionalità è che non riesce a spiegare il modo in cui percepiamo il tempo in ogni singolo momento. Non giudichiamo un giorno nel contesto della nostra intera vita. Se lo facessimo, allora per un quarantenne ogni singolo giorno dovrebbe scorrere in un lampo perché rappresenta meno di un quattordicesimo millesimo della vita che ha avuto finora. Dovrebbe essere fugace e irrilevante, eppure se non si ha niente da fare o si è costretti ad aspettare in aeroporto, ad esempio, una giornata a quarant'anni può comunque sembrare lunga e noiosa, e sicuramente più lunga di una giornata divertente al mare piena di avventure per un bambino. … Ignora l'attenzione e le emozioni, che … possono avere un impatto considerevole sulla percezione del tempo.

Un'altra teoria suggerisce che forse è il ritmo della vita in generale ad aver accelerato, facendo sì che le cose del passato appaiano più lente, compreso il passare del tempo stesso.

Ma con l'età avviene un cambiamento inequivocabile: invecchiando, tendiamo a percepire che il decennio precedente sia trascorso più rapidamente, mentre i primi decenni della nostra vita sembrano essere durati più a lungo. Allo stesso modo, tendiamo a pensare che gli eventi accaduti negli ultimi 10 anni siano accaduti più di recente di quanto non siano in realtà. (Veloce: in che anno si è verificato il devastante tsunami giapponese? Quando abbiamo amato Maurice Sendak?) Al contrario, percepiamo eventi accaduti più di un decennio fa come se fossero accaduti ancora più tempo fa. (Quando è morta la principessa Diana? In che anno è avvenuto il disastro di Chernobyl?) Questo, sottolinea Hammond, è noto come "forward telescopicing":

È come se il tempo si fosse compresso e – come se si guardasse attraverso un telescopio – le cose sembrano più vicine di quanto non siano in realtà. Il fenomeno opposto è chiamato "telescopio inverso", noto anche come dilatazione temporale. Si verifica quando si suppone che gli eventi siano accaduti molto più tempo fa di quanto non siano in realtà. Questo è raro per gli eventi distanti, ma non raro per quelli delle ultime settimane.

[…]

La spiegazione più semplice è quella della "chiarezza della memoria", proposta dallo psicologo Norman Bradburn nel 1987. Si tratta della semplice idea che, poiché sappiamo che i ricordi svaniscono nel tempo, usiamo la chiarezza di un ricordo come guida per la sua attualità. Quindi, se un ricordo sembra poco chiaro, presumiamo che sia accaduto molto tempo fa.

Eppure il cervello tiene traccia del tempo, anche se in modo impreciso. Hammond spiega i fattori che entrano in gioco nella nostra cronometria interiore:

È chiaro che, indipendentemente da come il cervello calcoli il tempo, ha un sistema molto flessibile. Tiene conto di [fattori come] emozioni, assorbimento, aspettative, le esigenze di un compito e persino la temperatura. Anche il senso preciso che stiamo usando fa la differenza: un evento uditivo appare più lungo di uno visivo. Eppure, in qualche modo, l'esperienza del tempo creata dalla mente sembra molto reale, così reale che sentiamo di sapere cosa aspettarci, e siamo continuamente sorpresi ogni volta che ci confonde deformandosi.

In effetti, la memoria, che è di per sé un atto insidioso di continua trasformazione ad ogni ricordo , è intrinsecamente legata a questo processo di deformazione:

Sappiamo che il tempo ha un impatto sulla memoria, ma è anche la memoria che crea e plasma la nostra esperienza del tempo. La nostra percezione del passato plasma la nostra esperienza del tempo nel presente più di quanto potremmo immaginare. È la memoria che crea le peculiari proprietà elastiche del tempo. Non solo ci dà la capacità di evocare a piacimento un'esperienza passata, ma di riflettere su quei pensieri attraverso la coscienza autonoetica – la sensazione che abbiamo di noi stessi come esistenti nel tempo – permettendoci di rivivere mentalmente una situazione e di uscire da quei ricordi per valutarne l'accuratezza.

Ma, curiosamente, è più probabile che ricordiamo vividamente le esperienze vissute tra i 15 e i 25 anni. Quella che le scienze sociali potrebbero semplicemente chiamare "nostalgia", gli psicologi l'hanno definita "shock della reminiscenza" e, sostiene Hammond, potrebbe essere la chiave del motivo per cui sentiamo che il tempo accelera con l'età:

Il picco della reminiscenza non riguarda solo il ricordo di incidenti; ricordiamo anche più scene dei film che abbiamo visto e dei libri che abbiamo letto tra la tarda adolescenza e i vent'anni. … Il picco può essere ulteriormente suddiviso: i grandi eventi di cronaca che ricordiamo meglio tendono ad essere accaduti nella prima parte del picco, mentre le nostre esperienze personali più memorabili si trovano nella seconda metà.

[…]

La chiave per il picco di reminiscenza è la novità. Il motivo per cui ricordiamo così bene la nostra giovinezza è che è un periodo in cui facciamo più esperienze nuove rispetto ai trenta o ai quarant'anni. È il momento delle prime volte: le prime relazioni sessuali, i primi lavori, i primi viaggi senza i genitori, la prima esperienza di vita lontano da casa, la prima volta in cui abbiamo una vera e propria scelta su come trascorrere le nostre giornate. La novità ha un impatto così forte sulla memoria che anche durante il picco di reminiscenza ricordiamo di più dell'inizio di ogni nuova esperienza.

Ma la cosa più affascinante è il motivo per cui si verifica questo "colpo di reminiscenza": Hammond sostiene che, poiché memoria e identità sono così strettamente interconnesse, è proprio in quegli anni formativi, quando costruiamo la nostra identità e troviamo il nostro posto nel mondo, che la nostra memoria si aggrappa a dettagli particolarmente vividi per utilizzarli in seguito per rafforzare quell'identità. È interessante notare, sottolinea Hammond, che le persone che subiscono una profonda trasformazione dell'identità in età adulta – ad esempio, un cambio di carriera o un coming out – tendono a sperimentare un secondo colpo di identità, che le aiuta a riconciliarsi e consolidare la loro nuova identità.

Quindi, cosa ci permette di datare gli eventi in modo più accurato? Hammond riassume la ricerca:

È più probabile che tu ricordi il momento in cui si è verificato un evento se è stato particolare, vivido, personalmente coinvolgente e se si tratta di una storia che hai raccontato molte volte da allora.

Ma uno degli esempi più affascinanti di distorsione temporale è quello che Hammond chiama il Paradosso della Vacanza: "la sensazione contraddittoria che una bella vacanza passi in un batter d'occhio, eppure sembri lunga quando la si guarda indietro". (Una "traduzione americana" potrebbe chiamarlo il Paradosso della Vacanza). La sua spiegazione dei meccanismi sottostanti ricorda la teoria del leggendario psicologo Daniel Kahnemansullo scontro tra il "sé che sperimenta" e il "sé che ricorda" . Hammond spiega:

Il paradosso delle vacanze è causato dal fatto che percepiamo il tempo nella nostra mente in due modi molto diversi: prospettico e retrospettivo. Di solito queste due prospettive coincidono, ma è in tutte le circostanze in cui osserviamo la stranezza del tempo che non lo fanno.

[…]

Usiamo costantemente sia la stima prospettica che quella retrospettiva per misurare il passare del tempo. Di solito sono in equilibrio, ma esperienze significative lo turbano, a volte in modo drammatico. Questo è anche il motivo per cui non ci abituiamo mai, e non lo faremo mai. Continueremo a percepire il tempo in due modi e continueremo a essere colpiti dalla sua stranezza ogni volta che andiamo in vacanza.

Come il "colpo di reminiscenza", il paradosso delle vacanze ha a che fare con la qualità e la concentrazione delle nuove esperienze, soprattutto in contrasto con le consuete routine quotidiane . Nella vita di tutti i giorni, il tempo sembra scorrere a un ritmo normale e usiamo indicatori come l'inizio della giornata lavorativa, i fine settimana e l'ora di andare a letto per valutare il ritmo delle cose. Ma una volta che andiamo in vacanza, lo stimolo di nuove immagini, suoni ed esperienze inietta una quantità sproporzionata di novità che fa sì che questi due tipi di tempo si disallineino. Il risultato è una percezione distorta del tempo.

In definitiva, questa fonte di grande mistero e frustrazione racchiude anche la promessa di grande liberazione e potere. Hammond conclude:

Non avremo mai il controllo totale su questa dimensione straordinaria. Il tempo si deformerà, confonderà, sconcerterà e divertirà per quanto ne apprenderemo sulle capacità. Ma più impariamo, più potremo plasmarlo secondo la nostra volontà e il nostro destino. Possiamo rallentarlo o accelerarlo. Possiamo aggrapparci al passato con maggiore sicurezza e predire il futuro con maggiore precisione. Il viaggio mentale nel tempo è uno dei più grandi doni della mente. Ci rende umani e ci rende speciali.

Time Warped , un'eccellente aggiunta a queste letture essenziali sul tempo , esplora questioni filosoficamente intriganti e praticamente utili come il modo in cui i nostri orologi interni dettano le nostre vite, quale potrebbe essere il ritmo ottimale di produttività e perché vivere la vita con presenza sia l'unico vero modo per padroneggiare il tempo. Abbinatelo a questa straordinaria storia visiva delle rappresentazioni del tempo da parte dell'umanità .