Ecología Y Comunidad

La comprensión de la comunidad es extremadamente importante hoy en día, no sólo para nuestro bienestar emocional y espiritual, sino para el futuro de nuestros hijos y, de hecho, para la supervivencia de la humanidad.

Como bien saben, nos enfrentamos a una serie de problemas ambientales globales que dañan la biosfera y la vida humana de maneras alarmantes que pronto podrían volverse irreversibles. El gran desafío de nuestro tiempo es crear comunidades sostenibles; es decir, entornos sociales y culturales donde podamos satisfacer nuestras necesidades sin comprometer las oportunidades de las generaciones futuras.

En nuestros esfuerzos por construir y fomentar comunidades sostenibles, podemos aprender valiosas lecciones de los ecosistemas, que son comunidades sostenibles de plantas, animales y microorganismos. En más de cuatro mil millones de años de evolución, los ecosistemas han desarrollado las formas más complejas y sutiles de organizarse para maximizar la sostenibilidad.

Existen leyes de sostenibilidad que son leyes naturales, al igual que la ley de la gravedad. En siglos pasados, la ciencia ha aprendido mucho sobre la ley de la gravedad y leyes físicas similares, pero poco sobre las leyes de la sostenibilidad. Si subes a un acantilado alto y te lanzas desde él, ignorando las leyes de la gravedad, morirás con toda seguridad. Si vivimos en comunidad, ignorando las leyes de la sostenibilidad, como comunidad moriremos con la misma seguridad a largo plazo. Estas leyes son tan estrictas como las leyes de la física, pero hasta hace poco no se habían estudiado.

La ley de la gravedad, como saben, fue formalizada por Galileo y Newton, pero la gente sabía sobre saltar desde acantilados mucho antes que Galileo y Newton. De igual manera, la gente conocía las leyes de la sostenibilidad mucho antes de que los ecologistas del siglo XX comenzaran a descubrirlas. De hecho, lo que voy a hablar hoy no es nada que un niño navajo de diez años o una niña hopi criados en una comunidad indígena tradicional americana no entendieran y supieran. Al preparar esta presentación, descubrí que si realmente intentas destilar la esencia de las leyes de la sostenibilidad, es muy simple. Cuanto más te adentres en la esencia, más simple es.

Lo que quiero que entiendan es la esencia de cómo se organizan los ecosistemas. Pueden abstraer ciertos principios de organización y llamarlos principios de la ecología; pero no es una lista de principios lo que quiero que aprendan. Es un patrón de organización que quiero que comprendan. Verán que cuando lo formalicen y digan: "Este es un principio clave, y este es un principio clave", no sabrán por dónde empezar, porque todos están relacionados. Deben comprenderlos todos a la vez. Por lo tanto, cuando enseñan los principios de la ecología en la escuela, no pueden decir: "En tercer grado estudiamos la interdependencia y luego en cuarto la diversidad". Uno no se puede enseñar ni practicar sin los demás. Lo que haré, entonces, es describir cómo se organizan los ecosistemas. Les presentaré la esencia misma de sus principios de organización.

Relaciones
Cuando observas un ecosistema —por ejemplo, una pradera o un bosque— e intentas comprenderlo, lo primero que reconoces es que allí hay muchas especies: muchas plantas, muchos animales, muchos microorganismos.

Y no son solo un conjunto o colección de especies. Forman una comunidad, lo que significa que son interdependientes; dependen unas de otras. Dependen de muchas maneras, pero la más importante es una muy existencial: se devoran entre sí. Esa es la interdependencia más existencial que puedas imaginar.

De hecho, cuando se desarrolló la ecología en la década de 1920, uno de los primeros aspectos que se estudiaron fueron las relaciones alimentarias. Inicialmente, los ecólogos formularon el concepto de cadenas tróficas. Estudiaron cómo los peces grandes se alimentaban de peces más pequeños, estos devoraban a peces aún más pequeños, y así sucesivamente. Pronto, estos científicos descubrieron que no se trata de cadenas lineales, sino de ciclos, ya que cuando los animales grandes mueren, a su vez son devorados por insectos y bacterias. El concepto pasó de las cadenas tróficas a los ciclos alimentarios.

Y luego descubrieron que varios ciclos alimentarios están interrelacionados, por lo que el enfoque cambió de nuevo, de los ciclos alimentarios a las redes o redes tróficas. En ecología, esto es de lo que se habla ahora. Se habla de redes tróficas, redes de relaciones alimentarias.

Estos no son los únicos ejemplos de interdependencia. Los miembros de una comunidad ecológica, por ejemplo, también se dan refugio entre sí. Los pájaros anidan en los árboles, las pulgas en los perros y las bacterias se adhieren a las raíces de las plantas. El refugio es otro tipo importante de relación de interdependencia.

Para comprender los ecosistemas, necesitamos comprender las relaciones. Este es un aspecto clave del nuevo pensamiento. Además, recuerden siempre que cuando hablo de ecosistemas, me refiero a comunidades. El motivo por el que estudiamos los ecosistemas aquí es para aprender a construir comunidades humanas sostenibles.

Por lo tanto, necesitamos comprender las relaciones, y esto contradice la filosofía científica tradicional de la cultura occidental. Tradicionalmente, en la ciencia, hemos intentado medir y sopesar las cosas, pero las relaciones no se pueden medir ni sopesar. Es necesario mapear las relaciones. Se puede dibujar un mapa de relaciones que muestre las conexiones entre diferentes elementos o miembros de la comunidad.

Al hacer esto, descubres que ciertas configuraciones de relaciones aparecen una y otra vez. Estas son lo que llamamos patrones. El estudio de las relaciones nos lleva al estudio de los patrones. Un patrón es una configuración de relaciones que aparece repetidamente.

El estudio de la forma y el patrón.
Así que este estudio de los ecosistemas nos lleva al estudio de las relaciones, lo que nos lleva a la noción de patrón. Y aquí descubrimos una tensión que ha sido característica de la ciencia y la filosofía occidentales a lo largo de los tiempos. Es una tensión entre el estudio de la sustancia y el estudio de la forma. El estudio de la sustancia comienza con la pregunta: ¿De qué está hecha? El estudio de la forma comienza con la pregunta: ¿Cuál es su patrón? Esos son dos enfoques muy diferentes. Ambos han existido a lo largo de nuestra tradición científica y filosófica. El estudio del patrón comenzó con los pitagóricos en la antigüedad griega, y el estudio de la sustancia comenzó al mismo tiempo con Parménides, Demócrito y con varios filósofos que preguntaron: ¿De qué está hecha la materia? ¿De qué está hecha la realidad? ¿Cuáles son sus constituyentes últimos? ¿Cuál es su esencia?

Al plantearse esta pregunta, los griegos idearon la idea de cuatro elementos fundamentales: tierra, fuego, aire y agua. En la época moderna, estos se redefinieron como elementos químicos; muchos más de cuatro, pero aún así los elementos básicos que componen toda la materia. En el siglo XIX, Dalton identificó los elementos químicos con los átomos, y con el auge de la física atómica en nuestro siglo, los átomos se redujeron a núcleos y electrones, y los núcleos a otras partículas subatómicas.

De manera similar, en biología, los elementos básicos fueron inicialmente los organismos o especies. En los siglos XVIII y XIX existían sistemas de clasificación de especies muy complejos. Posteriormente, con el descubrimiento de las células como elementos comunes a todos los organismos, el enfoque se trasladó de los organismos a las células. La biología celular se situó a la vanguardia de la biología. Posteriormente, la célula se descompuso en sus macromoléculas, en enzimas, proteínas, aminoácidos, etc., y la biología molecular fue la nueva frontera. En todo este empeño, la pregunta siempre fue: ¿de qué está hecha? ¿Cuál es su sustancia fundamental?

Al mismo tiempo, a lo largo de la historia de la ciencia, el estudio de patrones siempre estuvo presente y, en diversas épocas, cobró protagonismo, pero la mayoría de las veces fue ignorado, suprimido o relegado por el estudio de la sustancia. Como mencioné, al estudiar patrones, es necesario mapearlos, mientras que el estudio de la sustancia es el estudio de cantidades medibles. El estudio de patrones, o de formas, es el estudio de la calidad, que requiere visualización y mapeo. La forma y los patrones deben visualizarse. Este es un aspecto fundamental del estudio de patrones, y es la razón por la que, cada vez que su estudio estuvo en primer plano, los artistas contribuyeron significativamente al avance de la ciencia. Quizás los dos ejemplos más famosos sean Leonardo da Vinci, cuya vida científica se centró en el estudio de patrones, y el poeta alemán Goethe, del siglo XVIII, quien realizó importantes contribuciones a la biología mediante su estudio. Esto es fundamental para nosotros, como padres y educadores, porque el estudio de patrones es algo natural para los niños: visualizarlos, dibujarlos, es natural. En la educación tradicional esto no se ha fomentado.

El arte ha sido, en cierto modo, secundario. Podemos convertirlo en un elemento central de la ecoalfabetización: la visualización y el estudio de patrones a través de las artes. Ahora bien, al reconocer que el estudio de patrones es fundamental para la ecología, podemos plantearnos la pregunta crucial: ¿Cuál es el patrón de la vida? En todos los niveles de la vida —organismos, partes de organismos y comunidades de organismos— tenemos patrones, y podemos preguntarnos: ¿Cuál es el patrón característico de la vida? De hecho, estoy trabajando en un libro para responder a esta pregunta, así que podría ofrecerles una descripción bastante técnica de las características del patrón de la vida; pero aquí quiero centrarme en su esencia misma.

Redes
El primer paso para responder a esta pregunta, y quizás el más importante, es muy sencillo y obvio: el patrón de la vida es un patrón de red. Dondequiera que veas el fenómeno de la vida, observas redes. De nuevo, esto se introdujo en la ciencia con la ecología en la década de 1920, cuando se estudiaron las redes tróficas (redes de relaciones alimentarias). Empezaron a centrarse en el patrón de red. Más tarde, en matemáticas, se desarrolló todo un conjunto de herramientas para estudiar las redes. Entonces, los científicos se dieron cuenta de que el patrón de red no solo es característico de las comunidades ecológicas en su conjunto, sino de cada miembro de esa comunidad. Cada organismo es una red de órganos, de células, de diversos componentes; y cada célula es una red de componentes similares. Así pues, lo que tenemos son redes dentro de redes. Siempre que observamos la vida, observamos redes.

Entonces, puedes preguntarte: ¿Qué es una red y qué podemos decir sobre las redes? Lo primero que ves al dibujar una red es que no es lineal; se extiende en todas direcciones. Por lo tanto, las relaciones en un patrón de red son relaciones no lineales. Debido a esta no linealidad, una influencia o mensaje puede viajar por una ruta cíclica y regresar a su origen. En una red, existen ciclos y bucles cerrados; estos bucles son bucles de retroalimentación. El importante concepto de retroalimentación, descubierto en la década de 1940 en cibernética, está íntimamente relacionado con el patrón de red. Debido a que existe retroalimentación en las redes, debido a que una influencia viaja por un bucle y regresa, se puede tener autorregulación; y no solo autorregulación, sino también autoorganización. Cuando tienes una red —por ejemplo, una comunidad—, esta puede autorregularse. La comunidad puede aprender de sus errores, porque los errores viajan y regresan a lo largo de estos bucles de retroalimentación. Entonces puedes aprender, y la próxima vez puedes hacerlo de manera diferente. Luego el efecto volverá y podrás aprender de nuevo, paso a paso.

Así, la comunidad puede organizarse y aprender. No necesita una autoridad externa que le diga: «Ustedes hicieron algo mal». Una comunidad tiene su propia inteligencia, su propia capacidad de aprendizaje. De hecho, toda comunidad viva es siempre una comunidad de aprendizaje. El desarrollo y el aprendizaje son siempre parte de la esencia misma de la vida gracias a este patrón de red.

Autoorganización
En cuanto comprendes que la vida es una red, comprendes que su característica clave es la autoorganización. Así que, si alguien te pregunta: "¿Cuál es la esencia de la vida? ¿Qué es un organismo vivo?", podrías decir: "Es una red y, por ser una red, puede autoorganizarse". Esta respuesta es simple, pero está a la vanguardia de la ciencia actual. Y no es generalmente conocida. En los departamentos académicos, esta no es la respuesta que escucharás. Lo que escucharás es "aminoácidos", "enzimas" y cosas por el estilo; información muy compleja, porque esa es la investigación sobre la sustancia: ¿de qué está hecha?

Es importante comprender que, a pesar de los grandes avances de la biología molecular, los biólogos aún saben muy poco sobre cómo respiramos, cómo cicatriza una herida o cómo un embrión se convierte en un organismo. Todas las actividades de coordinación de la vida solo pueden comprenderse cuando la vida se entiende como una red autoorganizada. Por lo tanto, la autoorganización es la esencia misma de la vida y está conectada con el patrón de red.

Al observar la red de un ecosistema, todos estos ciclos de retroalimentación, otra forma de verlo, por supuesto, es como reciclaje. La energía y la materia se transmiten en flujos cíclicos. Los flujos cíclicos de energía y materia constituyen otro principio de la ecología. De hecho, un ecosistema se puede definir como una comunidad donde no hay residuos.

Por supuesto, esta es una lección fundamental que debemos aprender de la naturaleza. En esto me centro cuando hablo con empresarios sobre la introducción de la ecoalfabetización en los negocios. Nuestros negocios ahora están diseñados de forma lineal: para consumir recursos, producir bienes y desecharlos. Necesitamos rediseñar nuestros negocios para imitar los procesos cíclicos de la naturaleza en lugar de generar residuos. Paul Hawken escribió recientemente sobre esto con gran elocuencia en su libro «La ecología del comercio».

Así pues, tenemos interdependencia, relaciones en red, bucles de retroalimentación; flujos cíclicos; y muchas especies en una comunidad. Todo esto implica cooperación y colaboración. A medida que los diversos nutrientes se transmiten a través del ecosistema, las relaciones que observamos son múltiples formas de colaboración, de cooperación. En el siglo XIX, los darwinistas y los darwinistas sociales hablaban de la competencia en la naturaleza, de la lucha: «La naturaleza, con uñas y dientes». En el siglo XX, los ecólogos han descubierto que, en la autoorganización de los ecosistemas, la cooperación es mucho más importante que la competencia. Constantemente observamos colaboraciones, vínculos, asociaciones, especies que viven unas dentro de otras y dependen unas de otras para sobrevivir. La colaboración es una característica clave de la vida. La autoorganización es una empresa colectiva.

Vemos que estos principios —interdependencia, patrones de red, ciclos de retroalimentación, flujos cíclicos de energía y materia, reciclaje, cooperación, asociación— son aspectos diferentes, perspectivas diferentes de un mismo fenómeno. Así es como los ecosistemas se organizan de forma sostenible.

Flexibilidad y diversidad
Una vez establecido esto, puede plantearse preguntas más detalladas, como: ¿cuál es la resiliencia de dicha organización? ¿Cómo reacciona a las perturbaciones externas? De esta manera, descubrirá dos principios adicionales que permiten a las comunidades ecológicas sobrevivir a las perturbaciones y adaptarse a las condiciones cambiantes. Uno de ellos es la flexibilidad. La flexibilidad se manifiesta en la estructura de la red, ya que las redes en los ecosistemas no son rígidas; fluctúan. Cuando existen bucles de retroalimentación, si hay una desviación, el sistema se recupera por sí solo. Y dado que estas perturbaciones ocurren constantemente, dado que los factores ambientales cambian constantemente, el efecto neto es una fluctuación continua.

Todo en un ecosistema fluctúa: la densidad de población, el suministro de nutrientes, la cantidad de lluvia, etc. Y esto también aplica a un organismo individual. Todo lo que observamos en nuestro cuerpo —nuestra temperatura, nuestro equilibrio hormonal, la humedad de nuestra piel, nuestras ondas cerebrales, nuestros patrones respiratorios— fluctúa. Así es como podemos ser flexibles y adaptarnos, ya que estas fluctuaciones pueden verse alteradas y luego volverán a un estado fluctuante saludable. Por lo tanto, la flexibilidad a través de las fluctuaciones es la forma en que los ecosistemas se mantienen resilientes.

Por supuesto, esto no siempre funciona, ya que pueden producirse perturbaciones muy graves que, de hecho, maten a una especie en particular, simplemente la exterminen. En ese caso, se destruye uno de los eslabones de una red. Un ecosistema, o cualquier tipo de comunidad, será resiliente cuando este eslabón destruido no sea el único de su tipo; cuando existan otros eslabones, otras conexiones. Así, cuando un eslabón se destruye, los demás pueden, al menos parcialmente, cumplir su función. En otras palabras, cuanto más compleja sea la red y cuanto más complejos sean todos estos eslabones, más resiliente será, porque puede permitirse perder algunos de sus eslabones. Seguirá habiendo muchos, cumpliendo la misma función.

Esto, amigos míos, se traduce en diversidad. Diversidad significa muchos vínculos, muchos enfoques diferentes para un mismo problema. Por lo tanto, una comunidad diversa es una comunidad resiliente. Una comunidad diversa es aquella que puede adaptarse a situaciones cambiantes, y por lo tanto, la diversidad es otro principio fundamental de la ecología.

Ahora bien, debemos ser cautelosos al hablar de diversidad, porque todos sabemos que es políticamente correcto celebrarla y decir que es una gran ventaja. Pero no siempre lo es, y esto es lo que podemos aprender de los ecosistemas. La diversidad es una ventaja estratégica para una comunidad si, y solo si, existe una red vibrante de relaciones, si existe un flujo libre de información a través de todos los eslabones de la red. En ese caso, la diversidad es una enorme ventaja estratégica. Sin embargo, si hay fragmentación, si hay subgrupos en la red o individuos que no forman parte de ella, la diversidad puede generar prejuicios, fricción y, como bien sabemos en nuestros barrios marginales, violencia.

Así pues, la diversidad es fundamental si se cumplen los demás principios de la organización sostenible. De lo contrario, la diversidad es un obstáculo. Necesitamos verlo con mucha claridad. Si tenemos una estructura de red con bucles de retroalimentación, y si diferentes tipos de personas cometen errores diferentes, y si la información sobre estos errores se comparte y circula por la red, la comunidad descubrirá rápidamente las maneras más inteligentes de resolver ciertos problemas o de adaptarse a los cambios. Toda la investigación sobre la diversidad de estilos de aprendizaje e inteligencias será extremadamente útil si, y solo si, existe una comunidad dinámica donde exista interdependencia, una red dinámica de relaciones y flujos cíclicos de energía e información. Cuando los flujos se restringen, se genera sospecha y desconfianza, y la diversidad es un obstáculo. Pero cuando los flujos son abiertos, la diversidad es una gran ventaja. En un ecosistema, por supuesto, todas las puertas están siempre abiertas. Todo intercambia energía, materia e información con todo lo demás, por lo que la diversidad es una de las estrategias clave de la naturaleza para la supervivencia y la evolución.

Estos son algunos de los principios básicos de la ecología: interdependencia, reciclaje, colaboración, flexibilidad, diversidad y, como consecuencia de todo ello, la sostenibilidad. A medida que nuestro siglo llega a su fin y nos acercamos al comienzo de un nuevo milenio, la supervivencia de la humanidad dependerá de nuestra cultura ecológica, de nuestra capacidad para comprender estos principios de la ecología y vivir en consecuencia.