Ecologia E comunità

La comprensione della comunità è estremamente importante oggi, non solo per il nostro benessere emotivo e spirituale, ma anche per il futuro dei nostri figli e, di fatto, per la sopravvivenza dell'umanità.

Come ben sapete, ci troviamo di fronte a una serie di problemi ambientali globali che stanno danneggiando la biosfera e la vita umana in modi allarmanti, che potrebbero presto diventare irreversibili. La grande sfida del nostro tempo è creare comunità sostenibili, ovvero ambienti sociali e culturali in cui possiamo soddisfare i nostri bisogni senza compromettere le possibilità delle generazioni future.

Nel nostro tentativo di costruire e coltivare comunità sostenibili, possiamo imparare preziose lezioni dagli ecosistemi, che sono comunità sostenibili di piante, animali e microrganismi. In oltre quattro miliardi di anni di evoluzione, gli ecosistemi hanno sviluppato i modi più intricati e sottili di organizzarsi al fine di massimizzare la sostenibilità.

Esistono leggi di sostenibilità che sono leggi naturali, proprio come la legge di gravità è una legge naturale. Nella nostra scienza, nei secoli passati, abbiamo imparato molto sulla legge di gravità e su leggi fisiche simili, ma non molto sulle leggi di sostenibilità. Se sali su una rupe alta e ti lasci cadere, ignorando le leggi di gravità, morirai sicuramente. Se viviamo in una comunità, ignorando le leggi di sostenibilità, come comunità moriremo altrettanto sicuramente a lungo termine. Queste leggi sono altrettanto rigorose delle leggi della fisica, ma fino a poco tempo fa non erano state studiate.

La legge di gravità, come sapete, è stata formalizzata da Galileo e Newton, ma l'uomo sapeva cosa significasse gettarsi da una scogliera molto prima di Galileo e Newton. Allo stesso modo, l'uomo conosceva le leggi della sostenibilità molto prima che gli ecologi del XX secolo iniziassero a scoprirle. In effetti, ciò di cui parlerò oggi non è nulla che un bambino Navajo di dieci anni o una bambina Hopi cresciuta in una tradizionale comunità nativa americana non capirebbero e conoscerebbero. Nel preparare questa presentazione, ho scoperto che se si cerca davvero di distillare l'essenza delle leggi della sostenibilità, è molto semplice. Più si va all'essenza, più semplice è.

Ciò che voglio che capiate è l'essenza di come gli ecosistemi si organizzano. Potete astrarre alcuni principi di organizzazione e chiamarli principi dell'ecologia; ma non è un elenco di principi che voglio che impariate. È un modello di organizzazione che voglio che comprendiate. Vedrete che ogni volta che lo formalizzerete e direte: "Questo è un principio chiave, e questo è un principio chiave", non saprete davvero da dove iniziare, perché sono tutti collegati tra loro. Dovete comprenderli tutti contemporaneamente. Quindi, quando insegnate i principi dell'ecologia a scuola, non potete dire: "In terza elementare ci occupiamo dell'interdipendenza e poi in quarta della diversità". Uno non può essere insegnato o praticato senza gli altri. Quello che farò, quindi, è descrivere come gli ecosistemi si organizzano. Vi presenterò l'essenza stessa dei loro principi di organizzazione.

Relazioni
Quando osservi un ecosistema – diciamo un prato o una foresta – e cerchi di capire di cosa si tratta, la prima cosa che noti è che ospita molte specie. Ci sono molte piante, molti animali, molti microrganismi.

E non sono solo un insieme o una raccolta di specie. Sono una comunità, il che significa che sono interdipendenti; dipendono l'una dall'altra. Dipendono l'una dall'altra in molti modi, ma il modo più importante in cui dipendono l'una dall'altra è di natura esistenziale: si mangiano a vicenda. Questa è l'interdipendenza più esistenziale che si possa immaginare.

In effetti, quando l'ecologia si sviluppò negli anni '20, uno dei primi argomenti studiati furono le relazioni alimentari. Inizialmente, gli ecologi formularono il concetto di catene alimentari. Studiarono pesci di grossa taglia che mangiano pesci più piccoli, che a loro volta mangiano pesci ancora più piccoli, e così via. Ben presto, questi scienziati scoprirono che non si trattava di catene lineari, ma di cicli, perché quando i grandi animali muoiono, vengono a loro volta mangiati da insetti e batteri. Il concetto si spostò dalle catene alimentari ai cicli alimentari.

E poi hanno scoperto che i vari cicli alimentari sono in realtà interconnessi, quindi l'attenzione si è spostata di nuovo, dai cicli alimentari alle reti o reti alimentari. In ecologia, è di questo che si parla ora. Si parla di reti alimentari, reti di relazioni alimentari.

Questi non sono gli unici esempi di interdipendenza. I membri di una comunità ecologica, ad esempio, si offrono anche riparo a vicenda. Gli uccelli nidificano sugli alberi e le pulci sui cani, e i batteri si attaccano alle radici delle piante. Il riparo è un altro importante tipo di relazione di interdipendenza.

Per comprendere gli ecosistemi, quindi, dobbiamo comprendere le relazioni. Questo è un aspetto chiave del nuovo modo di pensare. Inoltre, tenete sempre a mente che quando parlo di ecosistemi, parlo di comunità. Il motivo per cui stiamo studiando gli ecosistemi qui è per imparare a costruire comunità umane sostenibili.

Dobbiamo quindi comprendere le relazioni, e questo è un aspetto che va contro la tradizionale impresa scientifica della cultura occidentale. Tradizionalmente, nella scienza, abbiamo cercato di misurare e soppesare le cose, ma le relazioni non possono essere misurate e soppesate. Le relazioni devono essere mappate. Si può disegnare una mappa delle relazioni che mostri le connessioni tra diversi elementi o diversi membri della comunità.

Facendo questo, si scopre che certe configurazioni di relazioni si ripetono ripetutamente. Sono ciò che chiamiamo modelli. Lo studio delle relazioni ci porta allo studio dei modelli. Un modello è una configurazione di relazioni che si ripete ripetutamente.

Lo studio della forma e del modello
Quindi questo studio degli ecosistemi ci conduce allo studio delle relazioni, che a sua volta ci conduce alla nozione di modello. E qui scopriamo una tensione che è stata caratteristica della scienza e della filosofia occidentale nel corso dei secoli. È una tensione tra lo studio della sostanza e lo studio della forma. Lo studio della sostanza inizia con la domanda: "Di cosa è fatta?". Lo studio della forma inizia con la domanda: "Qual è il suo modello?". Si tratta di due approcci molto diversi. Entrambi sono esistiti in tutta la nostra tradizione scientifica e filosofica. Lo studio del modello iniziò con i Pitagorici nell'antichità greca, e lo studio della sostanza iniziò contemporaneamente con Parmenide, Democrito e con vari filosofi che si chiedevano: "Di cosa è fatta la materia?". "Di cosa è fatta la realtà?". Quali sono i suoi costituenti ultimi? Qual è la sua essenza?".

Ponendo questa domanda, i Greci concepirono l'idea di quattro elementi fondamentali: terra, fuoco, aria e acqua. In epoca moderna, questi sono stati riformulati negli elementi chimici; molti più di quattro, ma pur sempre gli elementi fondamentali di cui è composta tutta la materia. Nel diciannovesimo secolo, Dalton identificò gli elementi chimici con gli atomi e, con l'avvento della fisica atomica nel nostro secolo, gli atomi furono ridotti a nuclei ed elettroni, e i nuclei ad altre particelle subatomiche.

Allo stesso modo, in biologia gli elementi fondamentali furono inizialmente gli organismi, o specie. Nel XVIII e XIX secolo esistevano schemi di classificazione delle specie molto complessi. Poi, con la scoperta delle cellule come elementi comuni a tutti gli organismi, l'attenzione si spostò dagli organismi alle cellule. La biologia cellulare fu all'avanguardia della biologia. Poi la cellula fu scomposta nelle sue macromolecole, in enzimi, proteine, amminoacidi e così via, e la biologia molecolare fu la nuova frontiera. In tutta questa impresa, la domanda era sempre: di cosa è fatta? Qual è la sua sostanza ultima?

Allo stesso tempo, nel corso della storia della scienza, lo studio delle strutture è sempre stato presente, e in vari momenti è venuto alla ribalta, ma il più delle volte è stato trascurato, soppresso o messo da parte dallo studio della sostanza. Come ho detto, quando si studia una struttura, è necessario mapparla, mentre lo studio della sostanza è lo studio di quantità misurabili. Lo studio della struttura, o della forma, è lo studio della qualità, che richiede visualizzazione e mappatura. Forma e struttura devono essere visualizzati. Questo è un aspetto molto importante nello studio delle strutture, ed è il motivo per cui, ogni volta che lo studio delle strutture è stato in primo piano, gli artisti hanno contribuito in modo significativo al progresso della scienza. Forse i due esempi più famosi sono Leonardo da Vinci, la cui vita scientifica è stata uno studio delle strutture, e il poeta tedesco Goethe nel XVIII secolo, che ha dato contributi significativi alla biologia attraverso il suo studio delle strutture. Questo è molto importante per noi genitori ed educatori, perché lo studio delle strutture viene spontaneo ai bambini; visualizzare, disegnare, è naturale. Nella scuola tradizionale questo non è stato incoraggiato.

L'arte è stata in un certo senso un aspetto secondario. Possiamo farne un elemento centrale dell'ecolitterazione: la visualizzazione e lo studio dei pattern attraverso le arti. Ora, riconoscendo che lo studio dei pattern è centrale per l'ecologia, possiamo quindi porci la domanda cruciale: qual è il pattern della vita? A tutti i livelli della vita – organismi, parti di organismi e comunità di organismi – abbiamo dei pattern, e possiamo chiederci: qual è il pattern caratteristico della vita? In realtà sto lavorando a un libro proprio in questo momento per rispondere a questa domanda, quindi potrei fornirvi una descrizione piuttosto tecnica delle caratteristiche del pattern della vita; ma qui voglio concentrarmi sulla sua vera essenza.

Reti
Il primo passo per rispondere a questa domanda, e forse il più importante, è molto semplice e ovvio: il modello della vita è un modello a rete. Ovunque si osservi il fenomeno della vita, si osservano delle reti. Di nuovo, questo è stato introdotto nella scienza con l'ecologia negli anni '20, quando si studiavano le reti trofiche – reti di relazioni di alimentazione. Si è iniziato a concentrarsi sul modello a rete. Successivamente, in matematica, è stato sviluppato un intero set di strumenti per studiare le reti. Poi gli scienziati si sono resi conto che il modello a rete non è caratteristico solo delle comunità ecologiche nel loro insieme, ma di ogni membro di quella comunità. Ogni organismo è una rete di organi, di cellule, di vari componenti; e ogni cellula è una rete di componenti simili. Quindi ciò che abbiamo sono reti all'interno di reti. Ogni volta che osserviamo la vita, osserviamo delle reti.

Poi ci si può chiedere: cos'è una rete e cosa possiamo dire delle reti? La prima cosa che si nota quando si disegna una rete è che non è lineare; si muove in tutte le direzioni. Quindi le relazioni in un modello di rete sono relazioni non lineari. A causa di questa non linearità, un'influenza o un messaggio può viaggiare lungo un percorso ciclico e tornare alla sua origine. In una rete, si hanno cicli e anelli chiusi; questi anelli sono anelli di feedback. L'importante concetto di feedback, scoperto negli anni '40 in cibernetica, è intimamente connesso al modello di rete. Poiché nelle reti c'è feedback, poiché un'influenza viaggia lungo un anello e torna indietro, si può avere autoregolazione; e non solo autoregolazione, ma autoorganizzazione. Quando si ha una rete – ad esempio, una comunità – essa può autoregolarsi. La comunità può imparare dai propri errori, perché gli errori viaggiano e tornano indietro lungo questi anelli di feedback. Quindi si può imparare, e la volta successiva si può fare diversamente. Poi l'effetto tornerà e potrai imparare di nuovo, gradualmente.

Così la comunità può organizzarsi e imparare. Non ha bisogno di un'autorità esterna che le dica "Avete fatto qualcosa di sbagliato". Una comunità ha una sua intelligenza, una sua capacità di apprendimento. Infatti, ogni comunità vivente è sempre una comunità di apprendimento. Sviluppo e apprendimento sono sempre parte dell'essenza stessa della vita grazie a questo modello di rete.

Auto-organizzazione
Non appena capisci che la vita è fatta di reti, capisci che la caratteristica chiave della vita è l'auto-organizzazione, quindi se qualcuno ti chiede: "Qual è l'essenza della vita? Cos'è un organismo vivente?", potresti rispondere: "È una rete e, poiché è una rete, può organizzarsi da sola". Questa risposta è semplice, ma è all'avanguardia nella scienza odierna. E non è generalmente nota. Quando vai in giro per i dipartimenti accademici, non è questa la risposta che sentirai. Quello che sentirai sarà "Amminoacidi", "Enzimi" e cose del genere; informazioni molto complesse, perché questa è l'indagine sulla sostanza: di cosa è fatta?

È importante comprendere che, nonostante i grandi trionfi della biologia molecolare, i biologi sanno ancora molto poco su come respiriamo, su come guarisce una ferita o su come un embrione si sviluppa in un organismo. Tutte le attività di coordinamento della vita possono essere comprese solo quando la vita è intesa come una rete auto-organizzante. Quindi l'auto-organizzazione è l'essenza stessa della vita, ed è connessa al modello di rete.

Quando si osserva la rete di un ecosistema, con tutti questi cicli di feedback, un altro modo di vederla, ovviamente, è come un processo di riciclo. Energia e materia vengono trasmesse in flussi ciclici. I flussi ciclici di energia e materia sono un altro principio dell'ecologia. Infatti, si può definire un ecosistema come una comunità in cui non ci sono sprechi.

Naturalmente, questa è una lezione estremamente importante che dobbiamo imparare dalla natura. È su questo che mi concentro quando parlo con gli imprenditori dell'introduzione dell'ecoliterapie nel mondo degli affari. Le nostre aziende sono ormai progettate in modo lineare: consumare risorse, produrre beni e buttarli via. Dobbiamo riprogettare le nostre attività per imitare i processi ciclici della natura, anziché creare rifiuti. Paul Hawken ha recentemente scritto su questo argomento in modo molto eloquente nel suo libro "The Ecology of Commerce".

Abbiamo quindi interdipendenza, relazioni di rete, cicli di feedback; abbiamo flussi ciclici; e abbiamo molte specie in una comunità. Tutto questo insieme implica cooperazione e partnership. Man mano che vari nutrienti vengono trasmessi attraverso l'ecosistema, le relazioni che osserviamo sono molteplici forme di partnership, di cooperazione. Nel diciannovesimo secolo, i darwinisti e i darwinisti sociali parlavano della competizione in natura, della lotta: "La natura, rossa di denti e artigli". Nel ventesimo secolo, gli ecologi hanno scoperto che nell'auto-organizzazione degli ecosistemi la cooperazione è in realtà molto più importante della competizione. Osserviamo costantemente partnership, legami, associazioni, specie che vivono l'una dentro l'altra e dipendono l'una dall'altra per la sopravvivenza. La partnership è una caratteristica fondamentale della vita. L'auto-organizzazione è un'impresa collettiva.

Osserviamo che questi principi – interdipendenza, modelli di rete, cicli di feedback, flussi ciclici di energia e materia, riciclo, cooperazione, partnership – sono tutti aspetti diversi, prospettive diverse sullo stesso fenomeno. È così che gli ecosistemi si organizzano in modo sostenibile.

Flessibilità e diversità
Una volta stabilito questo, si possono porre domande più dettagliate, come: qual è la resilienza di un'organizzazione di questo tipo? Come reagisce ai disturbi esterni? In questo modo, si scopriranno altri due principi che consentono alle comunità ecologiche di sopravvivere ai disturbi e di adattarsi alle condizioni mutevoli. Uno è la flessibilità. La flessibilità si manifesta nella struttura della rete, perché le reti negli ecosistemi non sono rigide; fluttuano. Ogni volta che si verificano cicli di feedback, se si verifica una deviazione, il sistema si riequilibra. E poiché questi disturbi si verificano continuamente, poiché le cose nell'ambiente cambiano continuamente, l'effetto netto è una fluttuazione continua.

Tutto in un ecosistema fluttua: densità di popolazione, disponibilità di nutrienti, quantità di precipitazioni e così via. E questo vale anche per un singolo organismo. Tutto ciò che osserviamo nel nostro corpo – la nostra temperatura, il nostro equilibrio ormonale, l'umidità della pelle, le nostre onde cerebrali, il nostro ritmo respiratorio – tutto fluttua. È così che possiamo essere flessibili e adattarci, perché queste fluttuazioni possono essere disturbate e poi tornare a uno stato fluttuante sano. Quindi la flessibilità attraverso le fluttuazioni è il modo in cui gli ecosistemi rimangono resilienti.

Naturalmente, questo non sempre funziona, perché possono verificarsi perturbazioni molto gravi che di fatto uccidono una particolare specie, la annientano. Ciò che si verifica in questo caso è la distruzione di uno degli anelli di una rete. Un ecosistema, o qualsiasi tipo di comunità, sarà resiliente quando questo anello distrutto non è l'unico del suo genere; quando ci sono altri anelli, altre connessioni. Quindi, quando un anello viene spazzato via, gli altri possono almeno parzialmente svolgere la sua funzione. In altre parole, più complessa è la rete e più complessi sono tutti questi anelli di collegamento, più resiliente sarà, perché può permettersi di perdere alcuni dei suoi anelli. Ce ne saranno ancora molti, che svolgono la stessa funzione.

Questo, amici miei, si traduce in diversità. Diversità significa molti legami, molti approcci diversi allo stesso problema. Quindi una comunità diversificata è una comunità resiliente. Una comunità diversificata è una comunità in grado di adattarsi a situazioni mutevoli, e quindi la diversità è un altro principio molto importante dell'ecologia.

Ora, dobbiamo stare attenti quando parliamo di diversità, perché sappiamo tutti che è politicamente corretto celebrarla e dire che è un grande vantaggio. Ma non è sempre un grande vantaggio, e questo è ciò che possiamo imparare dagli ecosistemi. La diversità è un vantaggio strategico per una comunità se, e solo se, esiste una rete vivace di relazioni, se c'è un libero flusso di informazioni attraverso tutti i collegamenti della rete. Allora la diversità è un enorme vantaggio strategico. Tuttavia, se c'è frammentazione, se ci sono sottogruppi nella rete o individui che non ne fanno realmente parte, allora la diversità può generare pregiudizi, può generare attriti e, come sappiamo bene dalle nostre periferie urbane, può generare violenza.

Quindi la diversità è un bene se gli altri principi di un'organizzazione sostenibile sono rispettati. In caso contrario, la diversità è un ostacolo. Dobbiamo vederlo molto chiaramente. Se abbiamo una struttura di rete con cicli di feedback, e se persone diverse commettono errori diversi, e se le informazioni su questi diversi tipi di errori vengono condivise e viaggiano attraverso la rete, allora molto rapidamente la comunità troverà i modi più intelligenti per risolvere determinati problemi o i modi più intelligenti per adattarsi ai cambiamenti. Tutta la ricerca sui diversi stili di apprendimento e sulle diverse intelligenze sarà estremamente utile se – e solo se – esiste una comunità vivace in cui vi è interdipendenza, una rete vibrante di relazioni e flussi ciclici di energia e informazioni. Quando i flussi sono limitati, si creano sospetto e sfiducia, e la diversità è un ostacolo. Ma quando i flussi sono aperti, la diversità è un grande vantaggio. In un ecosistema, ovviamente, tutte le porte sono sempre aperte. Tutto scambia energia, materia e informazioni con tutto il resto, quindi la diversità è una delle strategie chiave della natura per la sopravvivenza e l'evoluzione.

Questi sono alcuni dei principi fondamentali dell'ecologia: interdipendenza, riciclo, partenariato, flessibilità, diversità e, di conseguenza, sostenibilità. Mentre il nostro secolo volge al termine e ci avviamo verso l'inizio di un nuovo millennio, la sopravvivenza dell'umanità dipenderà dalla nostra alfabetizzazione ecologica, dalla nostra capacità di comprendere questi principi dell'ecologia e di vivere di conseguenza.