Écologie Et communauté

La compréhension de la communauté est extrêmement importante aujourd’hui, non seulement pour notre bien-être émotionnel et spirituel, mais aussi pour l’avenir de nos enfants et, en fait, pour la survie de l’humanité.

Comme vous le savez, nous sommes confrontés à toute une série de problèmes environnementaux mondiaux qui portent atteinte à la biosphère et à la vie humaine de manière alarmante et pourraient bientôt devenir irréversibles. Le grand défi de notre époque est de créer des communautés durables, c'est-à-dire des environnements sociaux et culturels dans lesquels nous pouvons satisfaire nos besoins sans compromettre les chances des générations futures.

Dans nos efforts pour bâtir et entretenir des communautés durables, nous pouvons tirer de précieux enseignements des écosystèmes, communautés durables de plantes, d'animaux et de micro-organismes. En plus de quatre milliards d'années d'évolution, les écosystèmes ont développé les modes d'organisation les plus complexes et les plus subtils pour maximiser leur durabilité.

Il existe des lois de durabilité qui sont des lois naturelles, tout comme la loi de la gravité. Au cours des siècles passés, la science nous a beaucoup appris sur la loi de la gravité et d'autres lois physiques similaires, mais nous avons peu appris sur les lois de durabilité. Si vous vous jetez d'une falaise sans respecter les lois de la gravité, vous mourrez à coup sûr. Si nous vivons en communauté sans respecter les lois de la durabilité, nous mourrons tout aussi certainement à long terme. Ces lois sont tout aussi strictes que celles de la physique, mais jusqu'à récemment, elles n'étaient pas étudiées.

La loi de la gravité, comme vous le savez, a été formalisée par Galilée et Newton, mais on savait comment sauter du haut d'une falaise bien avant eux. De même, on connaissait les lois du développement durable bien avant que les écologistes du XXe siècle ne les découvrent. En fait, ce dont je vais parler aujourd'hui n'est rien qu'un petit Navajo ou une petite Hopi de dix ans ayant grandi dans une communauté amérindienne traditionnelle ne puisse comprendre et connaître. En préparant cette présentation, j'ai découvert que si l'on s'efforce vraiment de distiller l'essence des lois du développement durable, c'est très simple. Plus on va à l'essentiel, plus c'est simple.

Ce que je veux que vous compreniez, c'est l'essence même de l'organisation des écosystèmes. On peut abstraire certains principes d'organisation et les appeler principes d'écologie ; mais ce n'est pas une liste de principes que je veux que vous appreniez. C'est un modèle d'organisation que je veux que vous compreniez. Vous constaterez que lorsque vous le formalisez et dites : « Voici un principe clé, et voici un principe clé », vous ne savez pas vraiment par où commencer, car ils sont tous liés. Il faut les comprendre tous simultanément. Ainsi, lorsqu'on enseigne les principes d'écologie à l'école, on ne peut pas dire : « En CE2, on étudie l'interdépendance, puis en CM1, la diversité. » L'un ne peut être enseigné ou pratiqué sans les autres. Je vais donc décrire comment les écosystèmes s'organisent. Je vous présenterai l'essence même de leurs principes d'organisation.

Relations
Lorsqu'on observe un écosystème – par exemple une prairie ou une forêt – et qu'on essaie de le comprendre, la première chose qu'on remarque, c'est qu'il abrite de nombreuses espèces. Il y a beaucoup de plantes, beaucoup d'animaux, beaucoup de micro-organismes.

Et ils ne sont pas seulement un assemblage ou une collection d'espèces. Ils forment une communauté, ce qui signifie qu'ils sont interdépendants ; ils dépendent les uns des autres. Ils dépendent les uns des autres de multiples façons, mais la plus importante est d'une nature très existentielle : ils se dévorent les uns les autres. C'est l'interdépendance la plus existentielle que l'on puisse imaginer.

En effet, lorsque l'écologie s'est développée dans les années 1920, l'une des premières choses étudiées était les relations alimentaires. Au départ, les écologistes ont formulé le concept de chaînes alimentaires. Ils ont étudié les gros poissons mangeant des poissons plus petits, qui mangent des poissons encore plus petits, et ainsi de suite. Bientôt, ces scientifiques ont découvert qu'il ne s'agissait pas de chaînes linéaires, mais de cycles, car lorsque les gros animaux meurent, ils sont à leur tour dévorés par les insectes et les bactéries. Le concept est passé des chaînes alimentaires aux cycles alimentaires.

Ils ont ensuite découvert que les différents cycles alimentaires sont en réalité interconnectés. L'attention s'est donc déplacée des cycles alimentaires vers les réseaux trophiques. En écologie, c'est de cela qu'on parle aujourd'hui : on parle de réseaux trophiques, de réseaux de relations alimentaires.

Ce ne sont pas les seuls exemples d'interdépendance. Les membres d'une communauté écologique, par exemple, s'abritent mutuellement. Les oiseaux nichent dans les arbres, les puces chez les chiens, et les bactéries se fixent aux racines des plantes. L'abri est un autre type important de relation d'interdépendance.

Pour comprendre les écosystèmes, il est donc nécessaire de comprendre les relations. C'est un aspect essentiel de la nouvelle réflexion. De plus, gardez toujours à l'esprit que lorsque je parle d'écosystèmes, je parle de communautés. Si nous étudions les écosystèmes ici, c'est pour apprendre à bâtir des communautés humaines durables.

Nous devons donc comprendre les relations, ce qui va à l'encontre de l'approche scientifique traditionnelle de la culture occidentale. Traditionnellement, en science, nous avons tenté de mesurer et d'évaluer les choses, mais les relations ne peuvent être ni mesurées ni évaluées. Il est nécessaire de les cartographier. On peut dessiner une carte des relations montrant les liens entre différents éléments ou différents membres d'une communauté.

Ce faisant, on découvre que certaines configurations de relations apparaissent de manière récurrente. C'est ce que l'on appelle des schémas. L'étude des relations conduit à l'étude des schémas. Un schéma est une configuration de relations qui apparaît de manière répétée.

L'étude de la forme et du motif
Cette étude des écosystèmes nous conduit à celle des relations, qui nous conduit à la notion de structure. Nous découvrons ici une tension qui a caractérisé la science et la philosophie occidentales à travers les âges : une tension entre l’étude de la substance et celle de la forme. L’étude de la substance commence par la question : de quoi est-elle faite ? L’étude de la forme commence par la question : quel est son motif ? Ce sont deux approches très différentes, toutes deux présentes dans notre tradition scientifique et philosophique. L’étude des motifs a débuté avec les Pythagoriciens dans l’Antiquité grecque, et l’étude de la substance a débuté à la même époque avec Parménide, Démocrite et divers philosophes qui se sont interrogés : de quoi est faite la matière ? De quoi est faite la réalité ? Quels sont ses constituants ultimes ? Quelle est son essence ?

En posant cette question, les Grecs ont imaginé quatre éléments fondamentaux : la terre, le feu, l’air et l’eau. À l’époque moderne, ces éléments ont été regroupés sous le nom d’éléments chimiques ; bien plus nombreux que quatre, ils constituent néanmoins les éléments fondamentaux de toute matière. Au XIXe siècle, Dalton a identifié les éléments chimiques aux atomes, et avec l’essor de la physique atomique au XXe siècle, les atomes ont été réduits à des noyaux et des électrons, et les noyaux à d’autres particules subatomiques.

De même, en biologie, les éléments fondamentaux étaient d'abord les organismes, ou espèces. Aux XVIIIe et XIXe siècles, les systèmes de classification des espèces étaient très complexes. Puis, avec la découverte des cellules comme éléments communs à tous les organismes, l'attention s'est déplacée des organismes vers les cellules. La biologie cellulaire était à l'avant-garde de la biologie. La cellule a alors été décomposée en ses macromolécules, enzymes, protéines, acides aminés, etc., et la biologie moléculaire a constitué la nouvelle frontière. Dans toutes ces entreprises, la question a toujours été : de quoi est-elle composée ? Quelle est sa substance ultime ?

Parallèlement, tout au long de l'histoire des sciences, l'étude des motifs a toujours été présente et, à diverses époques, elle a occupé le devant de la scène, mais elle a souvent été négligée, occultée ou marginalisée par l'étude de la substance. Comme je l'ai dit, étudier un motif implique de le cartographier, tandis que l'étude de la substance est l'étude des quantités mesurables. L'étude du motif, ou de la forme, est l'étude de la qualité, ce qui nécessite visualisation et cartographie. Forme et motif doivent être visualisés. C'est un aspect essentiel de l'étude des motifs, et c'est la raison pour laquelle, à chaque fois que l'étude des motifs a été au premier plan, les artistes ont contribué de manière significative aux progrès de la science. Les deux exemples les plus célèbres sont peut-être Léonard de Vinci, dont la vie scientifique a été consacrée à l'étude des motifs, et le poète allemand Goethe du XVIIIe siècle, qui a apporté des contributions significatives à la biologie grâce à son étude des motifs. C'est très important pour nous, parents et éducateurs, car l'étude des motifs est naturelle pour les enfants ; visualiser un motif, dessiner un motif, est naturel. Dans l’enseignement traditionnel, cela n’a pas été encouragé.

L'art a été un peu marginalisé. Nous pouvons en faire un élément central de l'écolittératie : la visualisation et l'étude des schémas à travers les arts. Reconnaissant que l'étude des schémas est essentielle à l'écologie, nous pouvons alors poser la question cruciale : quel est le schéma de la vie ? À tous les niveaux de la vie – organismes, parties d'organismes et communautés d'organismes – nous avons des schémas, et nous pouvons nous demander : quel est le schéma caractéristique de la vie ? Je travaille actuellement sur un livre pour répondre à cette question. Je pourrais donc vous donner une description assez technique des caractéristiques du schéma de la vie ; mais je souhaite ici me concentrer sur son essence même.

Réseaux
La première étape pour répondre à cette question, et peut-être la plus importante, est simple et évidente : le modèle de la vie est un modèle en réseau. Partout où l'on observe le phénomène de la vie, on observe des réseaux. Ce phénomène a été introduit en science avec l'écologie dans les années 1920, lorsque les chercheurs ont étudié les réseaux trophiques – les réseaux de relations alimentaires. Ils ont commencé à se concentrer sur le modèle en réseau. Plus tard, en mathématiques, tout un ensemble d'outils a été développé pour étudier les réseaux. Les scientifiques ont alors compris que le modèle en réseau n'est pas seulement caractéristique des communautés écologiques dans leur ensemble, mais de chacun de leurs membres. Chaque organisme est un réseau d'organes, de cellules et de divers composants ; et chaque cellule est un réseau de composants similaires. On a donc affaire à des réseaux au sein de réseaux. Chaque observation de la vie est un phénomène de réseaux.

On peut alors se demander : qu'est-ce qu'un réseau et que pouvons-nous en dire ? La première chose que l'on constate lorsqu'on dessine un réseau, c'est qu'il est non linéaire ; il circule dans toutes les directions. Les relations au sein d'un réseau sont donc non linéaires. Du fait de cette non-linéarité, une influence ou un message peut suivre un chemin cyclique et revenir à son origine. Dans un réseau, il y a des cycles et des boucles fermées ; ces boucles sont des boucles de rétroaction. Le concept important de rétroaction, découvert dans les années 1940 en cybernétique, est intimement lié au modèle de réseau. Parce qu'il y a de la rétroaction dans les réseaux, parce qu'une influence circule en boucle et revient, il peut y avoir autorégulation ; et non seulement autorégulation, mais auto-organisation. Lorsqu'on a un réseau – par exemple une communauté – il peut s'autoréguler. La communauté peut apprendre de ses erreurs, car celles-ci circulent et reviennent le long de ces boucles de rétroaction. On peut alors apprendre, et la prochaine fois, on peut faire différemment. Ensuite, l'effet reviendra et vous pourrez réapprendre, par étapes.

Ainsi, la communauté peut s'organiser et apprendre. Elle n'a pas besoin d'une autorité extérieure pour lui dire : « Vous avez fait quelque chose de mal. » Une communauté possède sa propre intelligence, sa propre capacité d'apprentissage. En fait, toute communauté vivante est toujours une communauté d'apprentissage. Le développement et l'apprentissage font partie intégrante de l'essence même de la vie grâce à ce modèle de réseau.

Auto-organisation
Dès que vous comprenez que la vie est faite de réseaux, vous comprenez que sa caractéristique clé est l'auto-organisation. Ainsi, si quelqu'un vous demande : « Quelle est l'essence de la vie ? Qu'est-ce qu'un organisme vivant ? », vous pourriez répondre : « C'est un réseau, et parce que c'est un réseau, il peut s'auto-organiser. » Cette réponse est simple, mais elle est à la pointe de la science actuelle. Et elle est peu connue. Dans les départements universitaires, ce n'est pas la réponse que vous entendrez. Vous entendrez plutôt « Acides aminés », « Enzymes », etc. ; des informations très complexes, car c'est la question de la substance : de quoi est-elle composée ?

Il est important de comprendre que, malgré les grands progrès de la biologie moléculaire, les biologistes en savent encore très peu sur notre respiration, la cicatrisation d'une blessure ou le développement d'un embryon. Toutes les activités de coordination du vivant ne peuvent être appréhendées que si l'on considère la vie comme un réseau auto-organisé. L'auto-organisation est donc l'essence même de la vie et est liée au réseau.

Lorsqu'on observe le réseau d'un écosystème, avec toutes ces boucles de rétroaction, on peut aussi l'envisager comme un recyclage. L'énergie et la matière circulent selon des flux cycliques. Ces flux cycliques constituent un autre principe de l'écologie. En fait, on peut définir un écosystème comme une communauté où il n'y a pas de déchets.

Bien sûr, c'est une leçon extrêmement importante que nous devons tirer de la nature. C'est ce sur quoi je me concentre lorsque je discute avec des entrepreneurs de l'introduction de l'éco-éducation dans leurs activités. Nos entreprises sont désormais conçues de manière linéaire : consommer des ressources, produire des biens et les jeter. Nous devons repenser nos activités pour imiter les processus cycliques de la nature plutôt que de produire des déchets. Paul Hawken a récemment écrit à ce sujet avec beaucoup d'éloquence dans son livre « L'écologie du commerce ».

Nous avons donc de l'interdépendance, des relations en réseau, des boucles de rétroaction ; des flux cycliques ; et nous avons de nombreuses espèces au sein d'une communauté. Tout cela implique coopération et partenariat. À mesure que divers nutriments circulent dans l'écosystème, les relations que nous observons sont de multiples formes de partenariat, de coopération. Au XIXe siècle, les darwinistes et les darwinistes sociaux parlaient de compétition dans la nature, de lutte : « La nature, rouge de dents et de griffes. » Au XXe siècle, les écologistes ont découvert que dans l'auto-organisation des écosystèmes, la coopération est en réalité bien plus importante que la compétition. Nous observons constamment des partenariats, des liens, des associations, des espèces vivant les unes dans les autres et dépendant les unes des autres pour leur survie. Le partenariat est une caractéristique essentielle de la vie. L'auto-organisation est une entreprise collective.

Nous constatons que ces principes – interdépendance, réseaux, boucles de rétroaction, flux cycliques d'énergie et de matière, recyclage, coopération, partenariat – sont autant d'aspects différents, de perspectives différentes sur un même phénomène. C'est ainsi que les écosystèmes s'organisent de manière durable.

Flexibilité et diversité
Une fois cela établi, vous pourrez vous poser des questions plus précises, telles que : quelle est la résilience d’une telle organisation ? Comment réagit-elle aux perturbations extérieures ? Vous découvrirez ainsi deux autres principes qui permettent aux communautés écologiques de survivre aux perturbations et de s’adapter aux conditions changeantes. Le premier est la flexibilité. Cette flexibilité se manifeste dans la structure du réseau, car les réseaux des écosystèmes ne sont pas rigides ; ils fluctuent. Dès qu’il y a des boucles de rétroaction, en cas d’écart, le système se rééquilibre. Et comme ces perturbations sont constantes, car l’environnement change constamment, l’effet net est une fluctuation continue.

Tout dans un écosystème fluctue : densité de population, apports en nutriments, quantités de précipitations, etc. Et cela est également vrai pour chaque organisme. Tout ce que nous observons dans notre corps – notre température, notre équilibre hormonal, l'humidité de notre peau, nos ondes cérébrales, notre rythme respiratoire – fluctue. C'est ainsi que nous pouvons être flexibles et nous adapter, car ces fluctuations peuvent être perturbées, puis revenir à un état fluctuant sain. La flexibilité par les fluctuations est donc la clé de la résilience des écosystèmes.

Bien sûr, cela ne fonctionne pas toujours, car des perturbations très graves peuvent entraîner la mort d'une espèce, voire son extinction. On se retrouve alors avec la destruction d'un maillon d'un réseau. Un écosystème, ou toute autre communauté, sera résilient lorsque ce maillon détruit n'est pas unique en son genre ; lorsqu'il existe d'autres maillons, d'autres connexions. Ainsi, lorsqu'un maillon est détruit, les autres peuvent au moins partiellement remplir sa fonction. Autrement dit, plus le réseau est complexe, et plus tous ces maillons le sont aussi, plus il sera résilient, car il peut se permettre de perdre certains de ses maillons. Il en restera beaucoup, remplissant la même fonction.

Ceci, mes amis, se traduit par diversité. La diversité implique de nombreux liens, de nombreuses approches différentes d'un même problème. Une communauté diversifiée est donc une communauté résiliente. Une communauté diversifiée est une communauté capable de s'adapter aux situations changeantes, et la diversité est donc un autre principe très important de l'écologie.

Il faut être prudent lorsqu'on parle de diversité, car nous savons tous qu'il est politiquement correct de la célébrer et de la qualifier d'atout majeur. Mais ce n'est pas toujours un atout majeur, et c'est ce que nous pouvons apprendre des écosystèmes. La diversité est un atout stratégique pour une communauté si, et seulement si, il existe un réseau relationnel dynamique, si la circulation de l'information est fluide à travers tous les maillons du réseau. La diversité est alors un atout stratégique considérable. En revanche, en cas de fragmentation, si le réseau comprend des sous-groupes ou des individus qui n'en font pas réellement partie, la diversité peut engendrer des préjugés, des frictions et, comme nous le savons bien dans nos centres-villes, des violences.

La diversité est donc précieuse si les autres principes d'une organisation durable sont respectés. Dans le cas contraire, elle constitue un obstacle. Il est essentiel d'y voir clair. Si nous disposons d'une structure en réseau avec des boucles de rétroaction, si différents types de personnes commettent des erreurs différentes et si l'information sur ces erreurs est partagée et circule à travers le réseau, la communauté trouvera très rapidement les moyens les plus intelligents de résoudre certains problèmes ou de s'adapter aux changements. Toutes les recherches sur les différents styles d'apprentissage et les différentes intelligences seront extrêmement utiles si, et seulement si, il existe une communauté dynamique, où règnent l'interdépendance, un réseau relationnel dynamique et des flux cycliques d'énergie et d'information. Lorsque ces flux sont restreints, la suspicion et la méfiance s'installent, et la diversité constitue un obstacle. Mais lorsque les flux sont ouverts, la diversité est un atout majeur. Dans un écosystème, bien sûr, toutes les portes sont toujours ouvertes. Tout échange énergie, matière et information avec tout le reste ; la diversité est donc l'une des stratégies clés de la nature pour la survie et l'évolution.

Voici donc quelques-uns des principes fondamentaux de l'écologie : l'interdépendance, le recyclage, le partenariat, la flexibilité, la diversité et, par conséquent, la durabilité. Alors que notre siècle touche à sa fin et que nous entrons dans un nouveau millénaire, la survie de l'humanité dépendra de notre culture écologique, de notre capacité à comprendre ces principes et à vivre en conséquence.