La Oportunidad De Entrevistar a Ed Johnson, Un Reconocido biólogo molecular, surgió Casi

Esta pequeña parte…

EJ: Probablemente te estarás preguntando: ¿estoy diciendo que una persona ciega no puede hacer ciencia?

RW: Para nada. No. Estoy hablando de algo místico. Digo que vemos estas diminutas porciones de este espectro y podemos conmovernos por su belleza. Es decir, el espectro de la realidad es vasto y solo somos conscientes de esta pequeña franja, pero incluso en esta pequeña franja hay una enorme riqueza.
Estarás de acuerdo, ¿verdad?, en que una fotografía que solo tiene rojos, verdes y amarillos puede ser tan rica y hermosa que resulta asombrosa. Sin embargo, es solo una pequeña muestra de algo mucho más vasto. ¿Ves adónde quiero llegar? Es decir, vivimos en un mundo misterioso.

EJ: Creo que, cuando se habla de un misterio que apasiona a científicos, filósofos y artistas por igual, el campo actual es la consciencia. Si hay algo que maravilla a cualquier científico, es cómo las sustancias químicas del cerebro me permiten decir esta frase. ¿Sabes?
Paul Greengard ha contribuido tanto como nadie en este campo, por rudimentario que sea actualmente. Mi propio laboratorio también ha contribuido, aparte de mi trabajo con Paul sobre el funcionamiento de las neuronas.
Sin embargo, ni siquiera estamos cerca de empezar a explicar cómo se forma un pensamiento o cómo una persona puede tomar una decisión. Solo nos queda recurrir al principio de incertidumbre de Heisenberg. Es decir, si todo está determinado químicamente, significa que los electrones y las sustancias químicas de nuestro cerebro deben reaccionar de una manera determinada. Cuando dos sustancias químicas se unen, para que la energía libre permita que reaccionen, lo harán de una sola manera. Así que todo depende del estado de los electrones, porque la química es la ciencia de los electrones.
Pero la gran y conmovedora intuición de Heisenberg fue que no se puede determinar la posición del electrón en un momento dado, porque cualquier cosa que se haga para determinar dónde está la modifica. Por lo tanto, existe incertidumbre sobre su ubicación exacta. En última instancia, se reduce a dos sustancias químicas que reaccionan de forma inconmensurable, multiplicadas millones y millones de veces. Esto puede explicar algo como el libre albedrío. Nadie tiene la menor idea de cómo.

RW: Por casualidad, ayer leí un extracto de Teilhard de Chardin. Habla del interior y el exterior de las cosas. La ciencia se ocupa del exterior de las cosas. Para la ciencia, la consciencia es problemática. Es el interior de las cosas.

EJ: ¡Es un problema para todos! ¡No solo para los científicos! Si alguien puede explicar la consciencia, ¡por supuesto, estoy dispuesto a escuchar!

RW: Bueno, en el momento en que escribió sus libros, no creo que hubiera mucha actividad científica con respecto a esta cuestión.

EJ: Hoy en día, todavía es muy rudimentario. Pero hay gente. Por ejemplo, al intentar tomar fotografías de tomografías PET (tomografías de electrones positivos), del cerebro, se observan diferentes regiones del cerebro pensando en momentos distintos al formularse ciertas preguntas. ¿Es eso rudimentario o no?

RW: Bueno, Chardin dijo algo sobre que, dependiendo de la escala en la que se mire la materia, ciertas cosas son evidentes. Pero no lo son a otra escala. Los continentes de la Tierra se mueven con claridad si se observan en tiempo geológico, pero para nosotros, parecen estar fijos. Los minerales de la naturaleza parecen inertes, pero ¿qué pasa con el extraño elemento radiactivo? ¿Qué demonios es eso? Chardin hace una analogía entre la radiactividad en el mundo mineral y la consciencia en el mundo de la vida orgánica. No he podido pensarlo con mucha claridad, pero superficialmente, tiene cierta cualidad atractiva.

EJ: Estoy de acuerdo en que tiene un atractivo. La metáfora es que la radiactividad está llevando la física a su nivel más elemental. Los componentes del núcleo de un átomo se están desintegrando, ¿verdad? Te refieres a reducirlos al mínimo. Estás dejando la química para adentrarte en la física nuclear.

RW: Bueno, tienes caliza, basalto, granito, esta roca, aquella otra, arena, y de repente, ¡aquí está este mineral curioso que hace algo realmente extraño! ¡Emite vibraciones o algo así!

EJ: De acuerdo. Con consciencia. Tenemos rocas. Tenemos plantas. Están vivas. Tenemos caracoles. Están vivos. Luego, tras unos pasos evolutivos, tenemos personas que forman oraciones. Así que la pregunta es: ¿hay algo elemental en esas personas que forman oraciones, de la misma manera que hay algo elemental en la descomposición de un elemento radiactivo?
Así que hay una analogía que tiene cierto sentido. Hemos avanzado mucho más en la explicación de cómo un átomo hace eso que en la consciencia.

RW: ¿Está usted interesado, como científico, en esta cuestión de la conciencia?

EJ: Sí, muchísimo. De hecho, hemos tomado unas fotografías preciosas de nervios en acción. Y lo que estas fotografías pretenden mostrar es cómo las sustancias químicas del centro de las células nerviosas se extienden a las prolongaciones nerviosas para realizar funciones importantes allí donde se conectan con otros nervios. Así que se aborda la cuestión de cómo se comunican los nervios entre sí. Hemos descubierto una proteína que se desplaza a lo largo de estas prolongaciones nerviosas y que se mueve junto con moléculas de ARN de cierto tipo. Transporta esas moléculas de ARN y permite que ocurran cosas que reforzarán un proceso de pensamiento; un proceso de pensamiento, que se define, ridículamente, como dos nervios que hacen contacto eléctrico.

RW: ¿Se siente tentado a plantear la hipótesis de que exista alguna propiedad fundamental de la materia, la materia cuántica, que podríamos decir que está misteriosamente viva, si no exactamente consciente? Es decir, ¿sabemos todo lo que hay que saber sobre la materia?

EJ: ¡Hoy en día, todo lo que está vivo es misterioso! Hay una sensación de asombro. Todos deberían apreciar eso y pensar en los seres vivos en términos de qué los motiva. Creo que es milagroso. No uso esa palabra a la ligera, porque, como científico, me gusta intentar explicar los milagros.

RW: Pero usted decía antes que existe la segunda ley de la termodinámica, a la que se le da tanto peso, pero luego está esta otra cosa, la vida, que va en la dirección opuesta.

EJ: En la dirección opuesta. Estamos generando entropía positiva. Va en sentido contrario a la segunda ley de la termodinámica. Se puede decir, estadísticamente, que todo se agotará a largo plazo. Se puede decir eso. Pero no habría ninguna base para afirmar que la vida y el orden creciente no son a largo plazo, o que no retroceden en cierto sentido durante mucho, mucho tiempo.

RW: Quizás esto te resulte interesante. Me parece misterioso que cierto acorde del piano, unas notas, un cambio a un acorde menor, incluso un color, afecten mis sentimientos. ¿Te resulta misterioso?

EJ: Es algo misterioso para mí. Claro, la analogía se extiende a la emoción que produce ver o escuchar datos científicos. Se pueden escuchar datos científicos.

RW: ¿Qué quieres decir?

EJ: Hay experimentos que implican escuchar ciertos sonidos. El tictac de un contador Geiger o incluso acordes musicales. No se pueden escuchar células vivas individuales. Sería interesante intentarlo.

RW: ¿Piensas alguna vez que algunos de los primeros pensadores, como Pitágoras, por ejemplo, que hablan del mundo como basado en la octava, o la idea del sonido del mundo, OM? Las personas han tenido, en ciertos momentos, aparentemente, en ciertos estados de conciencia, percepciones que no podemos cuantificar con exactitud, pero que podrían ser explicaciones de algo real.

EJ: Sin duda. Sabes que la ciencia es un desarrollo muy tardío. Supongo que la ciencia moderna se remonta a los griegos con la lógica aristotélica, el desarrollo del concepto de cero por los mayas, etc. Pero el pensamiento científico humano, bueno, algunos de los descubrimientos más grandes y conmovedores se produjeron antes de cualquier tipo de historia escrita. Ciertamente, la gente se sentía conmovida emocionalmente al pensar en las cosas antes de que existiera la lógica como lenguaje para expresarlas. Así que las religiones primitivas cumplieron su propósito de proporcionar un lenguaje, pero más que eso, un contexto emocional en el que plasmar pensamientos que realmente te conmovían. Me imagino a la gente construyendo Stonehenge y mirando el equinoccio de primavera y el sol brillando a través de él, conmovida, y luego pensando: "¡Qué bien que puse esas piedras en la posición correcta con mis cálculos matemáticos para que el sol quedara justo ahí!" [risas]

RW: Una última pregunta. Dijiste que algunos de tus compañeros creen que dedicas demasiado tiempo a la fotografía científica.

EJ: Generalmente tomo la mayoría de las fotografías yo mismo. Con el microscopio electrónico, las tomo todas. Puedo pasarme literalmente doce horas frente al microscopio observando moléculas sin parar hasta obtener las fotografías perfectas. Luego viene el revelado.
Ahora, con el microscopio confocal, dirijo al equipo. A menudo se necesitan dos o tres personas trabajando a la vez para obtener una sola fotografía. Unos hacen la preparación. Otros colocan la diapositiva. Otro observa la pantalla de la computadora y la ajusta mientras yo miro por el microscopio. Luego, el procesamiento, en el que las fotografías se presentan ante mis compañeros, siempre lo hago yo mismo. No es que no confíe en que otros lo hagan, pero generalmente no puedo dejar esas fotos ahí sin hacer nada. Tienen que verse perfectas.
Así que paso horas y horas. Eso retrasa la publicación. Y no solo eso, sino que en ciencia, ¡hay que pagar por las fotografías! ¡Con una página a color, la revista te cobra tres mil dólares! Luego, con las últimas fotos que tomé para publicación, había once cifras. Nueve de ellas eran a color. Así que pagué una fortuna para que publicaran aquello, pero no podía dejar escapar esas fotos.

RW: ¿Hay alegría en eso?

EJ: Sí, muchísimo. Y me alegra mucho recibir comentarios. Ya sabes, "Leí tu artículo. Esas fotos son increíbles". Les digo: "Gracias, gracias". No lo digo en voz alta, pero ahí está.