Comer Fora Da Caixa

Os itens essenciais de nossas vidas — perecíveis e processados, luxuosos e indispensáveis, produzidos em massa e artesanais, industrializados e cultivados — chegam com segurança e praticidade, graças a uma complexa rede de embalagens, pacotes e paletes.

No entanto, esse mundo de embalagens também tem um custo inegável. Nos EUA, contêineres e materiais de embalagem representam 32% do fluxo de resíduos sólidos urbanos, mais de 360 ​​kg por pessoa anualmente. Para manter o fluxo de mercadorias, 500 milhões de novos paletes de madeira para transporte (material suficiente, em termos de volume, para construir a estrutura de 300.000 casas) são adicionados a cada ano. Mais de 80% desses paletes são usados ​​apenas uma vez antes de serem triturados, incinerados ou descartados.

As refeições escolares contribuem significativamente para o fluxo de resíduos. Estima-se que um aluno do ensino fundamental que leva almoço de casa gere, em média, entre 20 e 40 quilos de sacos plásticos Ziploc™, embalagens de alumínio e outros resíduos de embalagens por ano, o que equivale aproximadamente ao peso corporal de um aluno do terceiro ao sexto ano do ensino fundamental. As 29 milhões de refeições fornecidas diariamente pelo Programa Nacional de Merenda Escolar (National School Lunch Program) geralmente chegam pré-processadas e embaladas. Elas são transportadas por longas distâncias, acompanhadas de conjuntos de garfo, colher e guardanapo de papel descartáveis ​​de plástico, pedaços de cenoura industrializados em sachês práticos ou caldas de frutas em copos de plástico com tampas de alumínio. Estudos sugerem que os alimentos e as embalagens que as crianças jogam fora podem representar até 60% do peso e do volume do que lhes é servido.

Na origem do problema, os aterros sanitários sobrecarregados não são a única questão. Os custos ambientais do descarte de embalagens são insignificantes se comparados aos custos de sua produção. Os plásticos, o segmento de crescimento mais rápido da indústria de embalagens, utilizam reservas de combustíveis fósseis cada vez menores. Sua fabricação e incineração podem liberar dioxinas cancerígenas. Mas optar pelo papel em vez do plástico não resolve o problema. As indústrias de celulose e papel estão entre as mais poluentes. No geral, cerca de 60% dos materiais de embalagem modernos, incluindo papel e papelão, são feitos de madeira, proveniente de florestas que estamos esgotando mais rápido do que elas conseguem se regenerar.

O simples fato de um item ter o símbolo de reciclagem não significa que ele será reciclado. Entregar materiais recicláveis ​​na coleta seletiva ou em centros de coleta não garante que eles se transformarão em produtos úteis. Quando os custos de recuperação e transporte de materiais superam os custos de reutilização de materiais não reciclados, itens das lixeiras de coleta seletiva e dos centros de coleta frequentemente acabam em aterros sanitários. Isso se aplica especialmente aos plásticos: apenas os tipos 1 (PET, polietileno tereftalato) e 2 (PEAD, polietileno de alta densidade) apresentam taxas de reciclagem significativas.

A dinâmica do mercado não deve nos impedir de reciclar ativamente. "Uma bandeja que entra com sucesso em um ciclo de reciclagem retorna à prateleira de uma loja em até três meses, economizando quantidades significativas de materiais e energia em comparação com o alumínio virgem", afirma Marissa Juhler, porta-voz da Waste Management Inc., em Davis, Califórnia. Mas mesmo quando eficiente, a reciclagem de papel, vidro, alumínio e plástico exige muita energia e libera subprodutos no ar, na água e no solo. O verdadeiro desafio está em minimizar ou eliminar as embalagens desde o início — antes que se tornem lixo.

Algumas estratégias para reduzir embalagens

Dê ênfase aos reutilizáveis. A embalagem individual é um fenômeno que surgiu principalmente após a Segunda Guerra Mundial, mas somente nas últimas décadas o descartável se tornou a norma. Os americanos compram e jogam fora mais de 300 milhões de embalagens de bebidas quentes e frias para viagem todos os dias. Uma em cada três porções de água é consumida em garrafas plásticas. Enquanto uma refeição pré-embalada é consumida em minutos, a embalagem de isopor, a bandeja de papelão revestido, a embalagem de alumínio e o garfo de plástico envolto em plástico termoencolhível podem permanecer por décadas ou até séculos.

As crianças podem contribuir de forma pequena, mas significativa, para a redução das 45 milhões de garrafas de água compradas diariamente — 90% das quais são descartadas — ao se hidratarem no bebedouro da escola e usarem a água para encher suas garrafas reutilizáveis. Muitas escolas têm investido na manutenção dos bebedouros para incentivar a troca de refrigerantes por água. Essa também é uma maneira viável de oferecer bebidas gratuitas a todos os alunos e reduzir o uso de recipientes descartáveis. Pequenas ações fazem a diferença. Ao levarem suas próprias canecas, garrafas térmicas ou copos, ou ao utilizarem os copos de vidro ou cerâmica da cantina, as crianças podem eliminar entre 80% e 99% das emissões nocivas associadas à fabricação de copos descartáveis ​​de papel ou isopor.

Compre em grandes quantidades. "A quantidade de embalagem usada por unidade de produto é substancialmente maior para produtos menores", escreve Nancy Hirschberg, vice-presidente de recursos naturais da Stonyfield Farm. O estudo de ciclo de vida realizado por eles sobre embalagens de iogurte revelou que a troca dos copos descartáveis ​​de 236 ml (8 onças) normalmente usados ​​em lanches escolares por embalagens de 946 ml (32 onças) economizaria 12.000 barris de petróleo por ano. Os pais podem comprar alimentos em embalagens maiores e embalar porções individuais em copos reutilizáveis. Comprar em grandes quantidades geralmente também ajuda a economizar dinheiro.

Compre produtos frescos. Alimentos frescos vendidos em feiras livres geralmente são oferecidos sem embalagem. Os compradores podem levar suas próprias sacolas reutilizáveis ​​de casa. Preparar as refeições escolares com alimentos locais e cultivados de forma sustentável economiza embalagens — e melhora o frescor, a qualidade nutricional e o sabor dos alimentos. Apoiar uma economia agrícola local vital também ajuda a manter a terra na agricultura e proporciona uma apreciação e compreensão para a vida toda sobre como o alimento chega à mesa.

Mostre que você está falando sério. Mais de 1.000 programas de Agricultura Apoiada pela Comunidade (CSA, na sigla em inglês) agora vendem "cotas" antecipadas de suas colheitas, garantindo entregas semanais de uma variedade de frutas e verduras recém-colhidas, geralmente cultivadas organicamente, durante toda a temporada de cultivo <www.sare.org/csa/>. Assim como os programas de refeições escolares com produtos locais reduzem o desperdício e aumentam a qualidade, uma cota de CSA é o produto e a embalagem ideais para uso doméstico. Ela fortalece o relacionamento entre produtor e consumidor e gira em torno de um sistema de entrega recarregável: uma simples caixa de papelão.

Desenvolva uma política de embalagens para o almoço escolar. A Escola Edna Maguire em Mill Valley, Califórnia, instituiu um programa "Leve o que trouxer", exigindo que os alunos levassem todas as embalagens do almoço para casa. Essa prática gerou uma economia considerável, reduzindo os custos com o descarte de lixo. Em Santa Cruz, as empreendedoras Amy Hemmert e Tammy Pelstring criaram um Sistema de Almoço Portátil com compartimentos, peças intertraváveis ​​e reutilizáveis, inspirado na marmita japonesa bento <www.laptoplunches.com>. Elas então se uniram a pais, alunos e professores de sua escola local e fundaram o Programa Almoço Sem Desperdício <wastefreelunches.org>. Este programa agora é um movimento nacional que inclui compostagem, reciclagem e outras medidas para oferecer almoços menos desperdiçadores e mais nutritivos.

Transforme o lixo em recurso. Há quase uma década, os alunos da oficina de marcenaria da Merced High School, na Califórnia, estão envolvidos em um projeto singular de reaproveitamento. Organizado como uma aula de empreendedorismo, o programa permite que os alunos recuperem madeira compensada de caixas de frutas destinadas ao aterro sanitário. Em seguida, transformam o material recuperado em abrigos para corujas-das-torres, falcões-americanos, patos-carolinos, pássaros-azuis e outras criaturas cujos habitats foram devastados. Isso beneficia diretamente as fazendas que utilizam as caixas de frutas. As corujas-das-torres oferecem uma defesa biológica natural contra ratos-toupeira e outros roedores que atacam as plantações. O programa, iniciado pelo professor de marcenaria aposentado Steve Simmons, já produziu mais de 8.000 casinhas de pássaros, compradas por agricultores, gerando mais de US$ 150.000 em bolsas de estudo para os alunos.

Mantenha a fé. Todas as embalagens têm impactos, sejam elas reutilizáveis, contenham materiais reciclados ou não. Elas também são indicadores de nossas atitudes em relação a questões com implicações mais amplas — por exemplo, a qualidade dos alimentos, a saúde pública e nossa conexão ou desconexão com a natureza. O que fazemos com as embalagens serve como uma medida de quão alinhados nossos padrões de consumo estão com nossos valores e aspirações para nós mesmos, nossos filhos e o planeta. Quando prestar atenção às escolhas pessoais e institucionais do dia a dia se torna uma parte positiva e prazerosa de uma vida reflexiva e engajada, as decisões sobre objetos aparentemente banais — caixas, garrafas e sacolas — ganham um novo significado.