Äta utanför Boxen

Allt vi behöver i våra liv – både lättfördärvliga och bearbetade, lyxiga och nödvändiga, massmarknadsförda och handgjorda, tillverkade och odlade – anländer säkert och bekvämt tack vare ett komplext nät av omslag, förpackningar och pallar.

Ändå kommer denna förpackade värld också till oss till ett obestridligt pris. I USA utgör containrar och förpackningsmaterial 32 procent av det kommunala fasta avfallet, över 800 pund per person årligen. För att hålla varor i rörelse läggs 500 miljoner nya träpallar (tillräckligt med material för att bygga 300 000 hus) till varje år. Mer än 80 procent av dessa pallar används en gång innan de mals sönder, förbränns eller kastas bort.

Skolmat bidrar avsevärt till avfallsströmmen. En genomsnittlig grundskoleelev som äter hemlagad lunch beräknas generera mellan 20 och 34 kg Ziploc™-påsar, foliepåsar och annat förpackningsavfall varje år, vilket ungefär motsvarar kroppsvikten hos en tredje- till sjätteklassare. De 29 miljoner måltider som tillhandahålls dagligen av National School Lunch Program anländer ofta förbearbetade och förpackade. De skickas långa sträckor, åtföljda av individuellt förseglade engångsset av plastgafflar, skedar och pappersservetter, industriellt svarvade morotsklumpar i praktiska påsar eller sirapsiga fruktblandningar i plastmuggar med foliekork. Studier tyder på att den mat och de förpackningar som barn slänger kan utgöra så mycket som 60 procent av vikt och volym av det de serveras.

Uppströms i avfallsströmmen. Överbelastade deponier är inte det enda problemet. Miljökostnaderna för att göra sig av med förpackningar överskuggas av kostnaderna för att tillverka dem från första början. Plast, det snabbast växande segmentet inom förpackningsindustrin, använder krympande fossila bränslereserver. Tillverkning och förbränning av plast kan släppa ut cancerframkallande dioxiner. Men att välja papper framför plast löser inte problemet. Massa- och pappersindustrin är bland de mest förorenande. Sammantaget är cirka 60 procent av moderna förpackningsmaterial, inklusive papper och kartong, gjorda av trä, från skogar som vi utarmar snabbare än de kan förnya sig själva.

Bara för att det har en återvinningssymbol betyder det inte att det kommer att återvinnas. Att leverera återvinningsbart material till trottoarkanten eller insamlingscentralen är ingen garanti för att det kommer att återfödas som användbara produkter. När kostnaderna för att återvinna och transportera material överstiger kostnaderna för att använda icke-återvunna material, hamnar föremål från trottoarkantskärl och insamlingscentraler ofta på soptippar. Särskilt plast: endast nummer 1 (PET, polyetylentereftalat) och 2 (HDPE, högdensitetspolyeten) har betydande återvinningsgrader.

Marknadsdynamiken bör inte avskräcka oss från ivrig återvinning. ”En bricka som framgångsrikt går in i en återvinningsslinga kommer tillbaka till en butikshylla inom tre månader och sparar betydande mängder material och energi jämfört med ny aluminium”, säger Marissa Juhler, talesperson för Waste Management Inc. i Davis, Kalifornien. Men även när återvinning av papper, glas, aluminium och plast är effektiv kräver den massor av energi och släpper ut biprodukter i luft, vatten och mark. Den verkliga utmaningen ligger i att minimera eller eliminera förpackningar från första början – innan de blir avfall.

Några strategier för att minska förpackningar

Betona återanvändbara produkter. Enportionsbehållaren är främst ett fenomen efter andra världskriget, men det är först under de senaste decennierna som engångsbruk har blivit normen. Amerikaner köper och slänger nu över 300 miljoner behållare för varma och kalla hämtdrycker varje dag. Var tredje portion vatten tas från en plastflaska. Medan en färdigförpackad måltid konsumeras på några minuter, kan frigolitbehållaren, den belagda kartongformen, det foliebelagda omslaget och den krympförpackade plastgaffeln finnas kvar i årtionden eller till och med århundraden.

Barn kan göra en liten men meningsfull skillnad i de 45 miljoner vattenflaskor som köps varje dag – varav 90 procent slängs – genom att dricka vätska från skolans vattenfontän och använda den för att fylla sin personliga återanvändbara vattenflaska. Många skolor har reparerat sina vattenfontäner för att uppmuntra eleverna att byta från läsk till vatten. Det är också ett rimligt sätt att erbjuda gratis flytande förfriskningar till alla elever och minska användningen av engångsbehållare. Små saker räknas. När de bär sina egna muggar, termosar eller koppar, eller använder cafeterians glas- eller keramikmuggar, kan barn eliminera mellan 80 och 99 procent av de skadliga utsläppen som är förknippade med tillverkningen av engångsmuggar av papper eller skum.

Köp i bulk. ”Mängden förpackning som används per produktenhet är betydligt större för mindre produkter”, skriver Nancy Hirschberg, vice vd för naturresurser på Stonyfield Farm. Deras livscykelstudie av yoghurtbehållare visade att ett byte till 940 ml-behållare från de engångsmuggar på 225 ml som normalt förpackas i skolluncher och serveras i skolan skulle spara 12 000 fat olja per år. Föräldrar kan köpa mat i större behållare och packa individuella portioner i återanvändbara muggar. Bulkköp sparar vanligtvis också pengar.

Köp färskt. Färska livsmedel som säljs på bondens marknader erbjuds vanligtvis utan förpackning. Kunder kan ta med sina egna återanvändbara shoppingkassar hemifrån. Att laga skolmat av lokalt och hållbart odlade livsmedel sparar förpackningskostnader – och förbättrar matens färskhet, näringskvalitet och smak. Att stödja en vital lokal jordbruksekonomi hjälper också till att behålla mark inom jordbruket och ger en livslång uppskattning för och förståelse för hur maten når bordet.

Sätt pengarna där din mun är. Över 1 000 jordbruksprogram inom Community Supported Agriculture (CSA) säljer nu förskotts-"andelar" av sina skördar, vilket garanterar veckovisa leveranser av en mängd nyplockade frukter och grönsaker, som vanligtvis odlas ekologiskt, under hela växtsäsongen <www.sare.org/csa/>. Precis som måltidsprogram från gård till skola minskar svinn och ökar kvaliteten, är en CSA-andel den idealiskt integrerade produkten och förpackningen i hushållsskala. Den stärker relationen mellan producent och kund och kretsar kring ett påfyllningsbart leveranssystem: en enkel kartonglåda.

Utveckla en förpackningspolicy för skolluncher. Edna Maguire School i Mill Valley, Kalifornien, införde ett "Packa in, packa ut"-program som krävde att eleverna tog med sig all sin lunchförpackning hem. Att packa ner den genererade sedan enorma besparingar genom minskade sopcontaineravgifter. I Santa Cruz skapade entreprenörerna Amy Hemmert och Tammy Pelstring ett fackuppdelat, sammankopplat, återanvändbart Laptop Lunch System baserat på den japanska bentoboxen <www.laptoplunches.com>. De samarbetade sedan med föräldrar, elever och lärare i sin lokala skola och grundade Waste-Free Lunch Program <wastefreelunches.org>. Detta är nu en nationell rörelse som inkluderar kompostering, återvinning och andra steg mot mindre slösaktiga och mer tillfredsställande luncher.

Förvandla avfallsströmmen till en resurs. I nästan ett decennium har snickarstudenter vid Merced High School i Kalifornien varit engagerade i en unik ompaketeringsinsats. Organiserad som en entreprenörskapsklass återvinner eleverna plywood från fruktlådor som är avsedda för deponi. De förvandlar sedan det återvunna materialet till hem för tornugglor, tornfalkar, skogsänder, blåfåglar och andra varelser vars livsmiljöer har utarmats. Detta har en direkt fördel för de gårdar som använder fruktlådorna från första början. Tornugglor ger ett naturligt biologiskt försvar mot fickjordrottor och andra gnagare som angriper grödor. Programmet, som startades av den numera pensionerade snickarläraren Steve Simmons, har producerat över 8 000 fågelholkar som köpts av jordbrukare, vilket genererat över 150 000 dollar i stipendiepengar för eleverna.

Behåll tron. Alla förpackningar har konsekvenser, oavsett om de är återfyllningsbara, innehåller återvunnet material eller inte. De är också indikatorer på våra attityder till frågor med bredare konsekvenser – till exempel livsmedelskvalitet, folkhälsa och vår koppling eller frånkoppling till naturen. Vad vi gör med förpackningar fungerar som ett mått på hur nära våra konsumtionsmönster matchar våra värderingar och ambitioner för oss själva, våra barn och planeten. När uppmärksamhet på vardagliga personliga och institutionella val blir en positiv och trevlig del av ett självreflekterande och engagerat liv, får beslut om till synes vardagliga föremål – lådor, flaskor och påsar – en ny innebörd.