Mâncând în Afara Cutiei

Lucrurile vieții noastre — perisabile și procesate, luxoase și esențiale, comercializate în masă și realizate manual, fabricate și cultivate — sosesc în siguranță și convenabil, datorită unei rețele complexe de ambalaje, pachete și paleți.

Totuși, această lume a ambalajelor vine la noi și cu un cost incontestabil. În SUA, containerele și materialele de ambalare constituie 32% din fluxul de deșeuri municipale solide, peste 800 de livre de persoană anual. Pentru a menține mărfurile în mișcare, se adaugă în fiecare an 500 de milioane de paleți noi de transport din lemn (suficient material ca volum pentru a încadra 300.000 de case). Peste 80% dintre acești paleți sunt utilizați o singură dată înainte de a fi măcinați, incinerați sau aruncați.

Prânzurile școlare contribuie semnificativ la fluxul de deșeuri. Se estimează că un elev obișnuit de școală primară care consumă prânzuri preparate în casă generează între 20 și 40 de kilograme de pungi Ziploc™, pungi de folie și alte deșeuri de ambalaje în fiecare an, aproximativ echivalentul greutății corporale a unui elev din clasele a treia până la a șasea. Cele 29 de milioane de mese furnizate zilnic de Programul Național de Prânzuri Școlare ajung adesea preprocesate și ambalate. Acestea sunt expediate pe distanțe lungi, însoțite de seturi de furculițe, linguri și șervețele de hârtie de unică folosință sigilate individual, bucăți de morcov prelucrate industrial în pungi practice sau amestecuri siropoase de fructe în pahare de plastic cu capace de folie. Studiile sugerează că alimentele și ambalajele pe care le aruncă copiii pot reprezenta până la 60% din greutatea și volumul a ceea ce li se servește.

În amonte, în fluxul de deșeuri. Gropile de gunoi supraîncărcate nu sunt singura problemă. Costurile de mediu ale eliminării ambalajelor sunt depășite de costurile de fabricație ale acestora. Materialele plastice, segmentul cu cea mai rapidă creștere din industria ambalajelor, utilizează rezerve de combustibili fosili în scădere. Fabricarea și incinerarea lor pot elibera dioxine cancerigene. Dar alegerea hârtiei în locul plasticului nu rezolvă problema. Industriile celulozei și hârtiei sunt printre cele mai poluante. În total, aproximativ 60% din materialele de ambalare moderne, inclusiv hârtia și cartonul, sunt fabricate din lemn, provenit din păduri pe care le epuizăm mai repede decât se pot regenera.

Doar pentru că are un simbol de reciclare nu înseamnă că va fi reciclat. Livrarea materialelor reciclabile la bordură sau la centrul de colectare nu garantează că acestea vor renaște ca produse utile. Atunci când costurile recuperării și transportului materialelor depășesc costurile utilizării celor nereciclate, articolele din pubelele de la bordură și din centrele de colectare ajung adesea la gropile de gunoi. În special materialele plastice: doar numerele 1 (PET, polietilen tereftalat) și 2 (HDPE, polietilenă de înaltă densitate) au rate semnificative de reciclare.

Dinamica pieței nu ar trebui să ne descurajeze de la reciclarea avidă. „O tavă care intră cu succes într-un circuit de reciclare se va întoarce pe rafturile magazinelor în termen de trei luni și va economisi cantități semnificative de materiale și energie față de aluminiul virgin”, spune Marissa Juhler, purtător de cuvânt educațional pentru Waste Management Inc. din Davis, California. Dar chiar și atunci când este eficientă, reciclarea hârtiei, sticlei, aluminiului și plasticului necesită cantități uriașe de energie și eliberează produse secundare în aer, apă și sol. Adevărata provocare constă în minimizarea sau eliminarea ambalajelor de la bun început - înainte ca acestea să devină deșeuri.

Câteva strategii pentru reducerea ambalajelor

Accent pe reutilizabile. Recipientul individual este în primul rând un fenomen de după cel de-al Doilea Război Mondial, dar abia în ultimele decenii reutilizabilitatea a devenit norma. Americanii cumpără și aruncă acum peste 300 de milioane de recipiente pentru băuturi calde și reci la pachet în fiecare zi. Una din trei porții de apă este luată dintr-o sticlă de plastic. În timp ce o masă preambalată este consumată în câteva minute, recipientul Styrofoam™, tava din carton cretat, ambalajul acoperit cu folie și furculița din plastic învelită în folie termocontractibilă ar putea rezista timp de decenii sau chiar secole.

Copiii pot contribui, mică, dar semnificativ, la cele 45 de milioane de sticle de apă cumpărate zilnic - dintre care 90% sunt aruncate - hidratându-se din fântâna școlii și folosind-o pentru a-și umple sticla de apă reutilizabilă. Multe școli au întreprins repararea fântânilor pentru a încuraja trecerea de la băuturile carbogazoase la apă. Este, de asemenea, o modalitate rezonabilă de a oferi gratuit băuturi răcoritoare tuturor elevilor și de a reduce utilizarea recipientelor de unică folosință. Lucrurile mărunte se adună. Atunci când își cară propriile căni, termosuri sau pahare sau folosesc paharele de sticlă sau ceramică ale cantinei, copiii pot elimina între 80 și 99% din emisiile nocive asociate cu fabricarea paharelor de unică folosință din hârtie sau spumă.

Cumpărați în vrac. „Cantitatea de ambalaje utilizată per unitate de produs este substanțial mai mare pentru produsele mai mici”, scrie Nancy Hirschberg, vicepreședinte pentru resurse naturale la Stonyfield Farm. Studiul lor privind ciclul de viață al recipientelor de iaurt a arătat că trecerea la recipiente de 950 ml de la paharele de unică folosință de 225 ml, ambalate în mod normal în prânzurile școlare și servite la școală, ar economisi 12.000 de barili de petrol pe an. Părinții pot cumpăra alimente în recipiente mai mari și pot ambala porțiile individuale în pahare reutilizabile. Cumpărarea în vrac economisește, de obicei, și bani.

Cumpărați proaspăt. Alimentele proaspete vândute în piețele de produse agricole sunt de obicei oferite fără ambalaje. Cumpărătorii își pot aduce propriile pungi de cumpărături reutilizabile de acasă. Pregătirea meselor școlare din alimente locale și cultivate sustenabil economisește ambalajele - și îmbunătățește prospețimea, calitatea nutrițională și gustul alimentelor. Sprijinirea unei economii agricole locale vitale ajută, de asemenea, la menținerea terenurilor în agricultură și oferă o apreciere și o înțelegere pe tot parcursul vieții a modului în care alimentele ajung pe masă.

Pune-ți banii acolo unde ești cu gura. Peste 1.000 de programe agricole de Agricultură Sprijinită de Comunitate (ASC) vând acum „cote” în avans din recoltele lor, garantând livrări săptămânale ale unei varietăți de fructe și legume proaspăt culese, care sunt de obicei cultivate organic, pe tot parcursul sezonului de creștere <www.sare.org/csa/>. Așa cum programele de masă de la fermă la școală reduc risipa și cresc calitatea, o cotă ASC este produsul și ambalajul ideal integrat la scară casnică. Aceasta consolidează relația dintre producător și client și se învârte în jurul unui sistem de livrare reîncărcabil: o simplă cutie de carton de tip bushel.

Elaborați o politică de ambalare a prânzurilor școlare. Școala Edna Maguire din Mill Valley, California, a instituit un program „Împachetați, împachetați” care impune elevilor să ia acasă toate ambalajele prânzului. Ambalarea acestora a generat ulterior economii enorme prin reducerea costurilor la containerele de gunoi. În Santa Cruz, antreprenoarele Amy Hemmert și Tammy Pelstring au creat un sistem de prânz pentru laptop compartimentat, interconectabil și reutilizabil, bazat pe bentobox-ul japonez <www.laptoplunches.com>. Apoi, au făcut echipă cu părinți, elevi și profesori din școala locală și au fondat Programul de prânz fără deșeuri <wastefreelunches.org>. Acesta este acum o mișcare națională care include compostarea, reciclarea și alte măsuri către prânzuri mai puțin risipitoare și mai satisfăcătoare.

Transformați fluxul de deșeuri într-o resursă. Timp de aproape un deceniu, elevii de la atelierele de tâmplărie de la Liceul Merced din California au fost implicați într-un efort unic de reambalare. Organizați ca o clasă de antreprenoriat, elevii recuperează placajul din lăzile de fructe destinate gropii de gunoi. Apoi transformă materialele recuperate în adăposturi pentru bufnițe de hambar, vânturele, rațe de pădure, mierle albastre și alte creaturi ale căror habitate au fost epuizate. Acest lucru are un beneficiu direct pentru fermele care folosesc în primul rând lăzile de fructe. Bufnițele de hambar oferă o apărare biologică naturală împotriva popândăilor și a altor rozătoare care atacă culturile. Programul, inițiat de profesorul de tâmplărie Steve Simmons, acum pensionar, a produs peste 8.000 de căsuțe pentru păsări achiziționate de fermieri, generând peste 150.000 de dolari în burse pentru elevi.

Păstrați credința. Toate ambalajele au impact, indiferent dacă sunt reîncărcabile, conțin materiale reciclate sau nu. De asemenea, sunt indicatori ai atitudinii noastre față de probleme cu implicații mai largi - de exemplu, calitatea alimentelor, sănătatea publică și conexiunea sau deconectarea noastră cu natura. Ceea ce facem cu ambalajele servește ca o măsură a cât de mult se potrivesc modelele noastre de consum cu valorile și aspirațiile noastre pentru noi înșine, copiii noștri și planetă. Atunci când atenția acordată alegerilor personale și instituționale de zi cu zi devine o parte pozitivă și plăcută a unui stil de viață autoreflexiv și implicat, deciziile cu privire la obiecte aparent banale - cutii, sticle și pungi - capătă un nou sens.