Universitat Per a tothom: Sebastian Thrun, Udacity

per Andre Dua

Quelcom important està passant a l'educació superior gràcies a l'arribada dels "cursos en línia oberts i massius" (MOOC), que poden arribar a milions de persones arreu del món. El que la majoria de la gent, inclosos els líders universitaris, encara no s'adona és que aquesta nova manera d'ensenyar i aprendre, juntament amb la creixent frustració dels empresaris amb les habilitats dels graduats, està a punt de donar pas a un nou sistema de credencials que podria competir amb els títols universitaris en una dècada. Aquest règim de lliurament emergent és més que un simple mecanisme de distribució; si es fa bé, promet als estudiants una participació més ràpida i constant amb contingut d'alta qualitat, així com resultats mesurables. Per tant, aquesta innovació té el potencial de crear enormes oportunitats per a estudiants, empresaris i professors estrella, fins i tot quan capgira l'estructura de costos i les pràctiques dels campus tradicionals. Capturar la promesa d'aquest nou món sense perdre el millor del vell requerirà noves maneres de compaginar l'accés radicalment ampliat a la instrucció de classe mundial amb incentius per crear propietat intel·lectual i comunitats acadèmiques, a més de líders universitaris prou hàbils per donar forma a aquests models de negoci en evolució mentre encara puguin.

Considerem la primera de les dues tendències convergents. Com és ben sabut, la frustració amb el rendiment de les institucions tradicionals és creixent. Només sis de cada deu estudiants en institucions de quatre anys es graduen en sis anys avui dia. La majoria dels empresaris diuen que els graduats no tenen les habilitats que necessiten. La matrícula ha augmentat molt més ràpid que la inflació o els ingressos de les llars durant dues dècades.

Mentrestant, la revolució en línia en l'aprenentatge està explotant. Coursera, una empresa amb ànim de lucre que reuneix professors i professors de 62 universitats (incloses Princeton, Stanford, la Universitat de Michigan i la Universitat de Pennsilvània) compta amb molts cursos amb entre 50.000 i 100.000 usuaris que no paguen res per accedir als millors professors del món; en total, l'empresa té més de 2,7 milions d'estudiants registrats (la majoria d'ells a l'estranger), que fan almenys un curs. Una associació sense ànim de lucre entre la Universitat de Harvard i el Massachusetts Institute of Technology (MIT) —edX— ofereix versions en línia dels cursos, amb lliçons en vídeo, qüestionaris integrats, comentaris instantanis i aprenentatge al ritme de l'estudiant. El curs d'introducció a la programació informàtica d'Udacity ja ha estat fet per la impressionant xifra de 200.000 estudiants a tot el món.

La pregunta clau és amb quina rapidesa aquests MOOC oferiran no només una manera innovadora d'aprenentatge per als emprenedors i curiosos, sinó també les credencials autèntiques que els estudiants busquen perquè els empresaris les valoren. Alguns primers signes: Coursera ha anunciat recentment que cinc dels seus cursos han estat aprovats per a crèdits de grau per l'American Council on Education. El Global Campus de la Colorado State University ha començat a donar crèdits pel curs introductori de programació informàtica que ofereix Udacity si l'estudiant aprova un examen supervisat, tot i que Stanford (on ensenyen els fundadors de l'empresa) no ofereix crèdits per al curs. Un cop hi hagi una infraestructura suficient d'exàmens i avaluacions creïbles al voltant dels MOOC (i els estudiants d'edX i Udacity comencin a fer exàmens supervisats en centenars de centres de proves regionals), entrarem en un món nou.

En aquest món, els estudiants podran acreditar-se de manera rutinària a través d'aquests cursos i avaluacions com a manera de reforçar els seus currículums. Quan els assessors convencin els empresaris que aquestes credencials són predictors fiables de l'èxit laboral, els empresaris estaran en condicions d'actuar com ho fa avui Colorado State. És a dir, tindran la confiança per donar "crèdit" als candidats a la feina per la feina realitzada fora de les institucions d'educació superior oficialment acreditades. Un cop comenci aquest desafiament al monopoli de les institucions d'acreditació actuals, una gran part de l'educació superior pot esdevenir vulnerable al tipus de disrupció que va experimentar la indústria musical fa una dècada, ja que els àlbums controlats i distribuïts centralment van donar pas, gràcies a la tecnologia, a llistes de reproducció personalitzades muntades per individus. Substituïu "àlbums" per "títols" i "credencials autoseleccionades que els empresaris valoren" per "llistes de reproducció" i tindreu una idea del que us pot passar.

Això no passarà d'un dia per l'altre, però tampoc trigarà una eternitat. Si una part no trivial de l'educació superior està destinada a ser desafiada d'aquesta manera durant la propera dècada, què significarà això per a la societat? I què haurien de fer les universitats? Les respostes depenen en gran mesura de quins models de negoci en línia i incentius evolucionin per governar els rols del talent docent, les universitats, les empreses d'avaluació i altres actors clau en el panorama educatiu.

Avui dia, aquests models de negoci realment abasten tota la gamma. D'un costat, hi ha les escoles de postgrau que cobren el preu complet pels títols en línia. A la Kenan-Flagler Business School de la Universitat de Carolina del Nord a Chapel Hill, per exemple, la matrícula és de més de 90.000 dòlars per a un MBA en línia. La USC ha reportat més de 100 milions de dòlars en ingressos de la seva oferta en línia. Les escoles tradicionals de grau, com ara Penn State (a través del seu World Campus) i la Universitat de Massachusetts, també ofereixen títols en línia pel mateix preu (relativament baix) que cobren per la matrícula al campus estatal. Alguns proveïdors amb ànim de lucre centrats en estudiants adults cobren matrícula física tot i tenir costos substancialment més baixos. A l'altre extrem de l'espectre, les plataformes d'aprenentatge en línia com ara Coursera, edX i Udacity poden estar alimentant l'expectativa que l'educació hauria de ser "gratuïta", amb els estudiants pagant amb el temps pels exàmens supervisats o certificats que demostren el seu valor per als empresaris. Potser aquest és un model prometedor, però la noció de gratuït podria resultar fàcilment un camí arriscat que soscava l'economia de la creació de nous cursos. És per això que el president del MIT, L. Rafael Reif, va suggerir recentment que els estudiants en línia haurien de pagar unes quotes modestes per ajudar la universitat física a mantenir la seva missió.

Com suggereixen aquestes primeres ofertes, el sistema emergent no serà tot males notícies per a les institucions tradicionals. Hi ha noves fonts d'ingressos per captar, com ara taxes per certificats amb la marca d'una universitat o pagaments per cobrar quan altres institucions atorguen crèdits de transferència per cursos oferts a través de MOOC. Hi ha enormes mercats estrangers per servir, on les marques educatives dels EUA són molt cobejades. I hi ha empresaris amb qui treballar per garantir que els estudiants adquireixin habilitats essencials. Més enllà d'això, és clar, hi ha l'emoció de fer que l'accés a una educació d'alta qualitat estigui disponible a una escala anteriorment inimaginable, una visió que el governador de Califòrnia, Jerry Brown, ha començat a emfatitzar. Tot i això, els líders universitaris que busquen complir la seva missió en una era de canvis sense precedents farien bé de desenvolupar alguns principis rectors per donar forma a la seva resposta.

Per començar, no és sostenible que les universitats redueixin el cost de l'educació a través d'innovacions en línia i, alhora, repercuteixin una petita part de l'estalvi als estudiants mitjançant la reducció de les matrícules i taxes. Per diverses raons, això és el que està passant en algunes escoles avui dia. Tot i això, els preus excessivament alts per als estudiants en línia estan en desacord amb la missió d'ampliar l'accés, sobretot perquè les retallades pressupostàries estatals fan que la matrícula sigui fora de l'abast.

D'altra banda, és igualment important que l'educació no es vegi com un bé gratuït, perquè sempre caldran grans inversions per atraure i retenir el talent necessari per desenvolupar cursos i materials de primera classe. A menys que les noves plataformes en línia s'associïn a fluxos d'ingressos significatius (des de llibres de text, classes particulars, exàmens supervisats, taxes per grau o alternatives creatives encara no imaginades), el model resultarà autodestructiu. Hi ha d'haver incentius per crear contingut atractiu si es vol que les escoles ofereixin el millor ensenyament a tothom del planeta.

La bona notícia és que les universitats estan ben posicionades per desenvolupar nous models que combinin costos més baixos, més qualitat i una millor alineació amb les necessitats dels ocupadors. Això és degut a que tenen la propietat intel·lectual, les marques i la tradició de servei públic necessàries per integrar aquests interessos de manera sostenible.

Tot i que ningú pot predir el futur, sembla probable que ens dirigim cap a dues versions d'experiències d'aprenentatge híbrides en l'educació superior. La primera continuaria centrada en el campus, amb la tecnologia que permetria una reenginyeria més eficient i eficaç de l'experiència d'aprenentatge, amb classes que es traslladessin exclusivament en línia i amb el temps de classe reservat per a la resolució de problemes i la conversa en grups petits. L'altra modalitat híbrida seria centrada en la digitalitat (i molt menys costosa), amb un component bàsic en línia complementat, potser, per grups d'estudi autoorganitzats, com ja veiem que passa als MOOC. Algunes opcions centrades en la digitalitat poden estar associades amb marques universitàries tradicionalment acreditades; d'altres poden viure purament en el món de les credencials alternatives. Els estudiants de famílies més riques i aquells amb ajuda financera adequada poden preferir l'experiència residencial (i les xarxes personals de tota la vida que l'acompanyen). Però l'equació cost-valor canviarà tan ràpidament en els propers anys, i els empresaris desenvoluparan una participació tan gran en el nou sistema que ajuden a dissenyar, que milions d'estudiants probablement prosperaran sense mai posar un peu als campus tradicionals.

Sens dubte, hi haurà tumults a mesura que naveguem per aquest nou món. Però si ho fem bé, el premi —un accés més ampli, una millor ocupabilitat i un aprenentatge més profund— implica beneficis incalculables per als estudiants i la societat.