Universidad Para todos: Sebastian Thrun, Udacity

Por Andre Dua

Algo importante está ocurriendo en la educación superior gracias al auge de los cursos online masivos y abiertos (MOOC), que pueden llegar a millones de personas en todo el mundo. Lo que la mayoría —incluidos los líderes universitarios— aún no comprende es que esta nueva forma de enseñar y aprender, junto con la creciente frustración de los empleadores con las habilidades de los graduados, está a punto de dar paso a un nuevo sistema de acreditación que podría competir con los títulos universitarios en una década. Este nuevo modelo de impartición es más que un simple mecanismo de distribución; si se implementa correctamente, promete a los estudiantes una interacción más rápida y constante con contenido de alta calidad, así como resultados medibles. Por lo tanto, esta innovación tiene el potencial de crear enormes oportunidades para estudiantes, empleadores y profesores destacados, al tiempo que transforma la estructura de costos y las prácticas de los campus tradicionales. Para aprovechar el potencial de este nuevo mundo sin perder lo mejor del anterior, se requerirán nuevas formas de conciliar el acceso radicalmente ampliado a una enseñanza de primer nivel con los incentivos para crear propiedad intelectual y comunidades académicas, además de líderes universitarios lo suficientemente perspicaces como para moldear estos modelos de negocio en evolución mientras aún estén a tiempo.

Consideremos la primera de las dos tendencias convergentes. Como es bien sabido, la frustración con el desempeño de las instituciones tradicionales va en aumento. Actualmente, solo seis de cada diez estudiantes de universidades de cuatro años se gradúan en un plazo de seis años. La mayoría de los empleadores afirman que los graduados carecen de las habilidades necesarias. El costo de la matrícula universitaria ha aumentado mucho más rápido que la inflación o los ingresos familiares durante dos décadas.

Mientras tanto, la revolución del aprendizaje en línea está en pleno auge. Coursera, una empresa con fines de lucro que cuenta con profesores y conferenciantes de 62 universidades (entre ellas Princeton, Stanford, la Universidad de Michigan y la Universidad de Pensilvania), ofrece numerosos cursos con entre 50.000 y 100.000 usuarios que acceden gratuitamente a la enseñanza de los mejores profesores del mundo. En total, la compañía tiene más de 2,7 millones de estudiantes registrados (la mayoría en el extranjero) que cursan al menos una asignatura. edX, una iniciativa sin ánimo de lucro fruto de la colaboración entre la Universidad de Harvard y el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), ofrece versiones en línea de cursos con lecciones en vídeo, cuestionarios integrados, retroalimentación instantánea y aprendizaje a ritmo propio. El curso de introducción a la programación informática de Udacity ya ha sido cursado por la impresionante cifra de 200.000 estudiantes en todo el mundo.

La pregunta clave es cuán rápido estos MOOC ofrecerán no solo una modalidad de aprendizaje revolucionaria para los emprendedores y curiosos, sino también credenciales auténticas que los estudiantes buscan porque los empleadores las valoran. Algunos indicios: Coursera anunció recientemente que cinco de sus cursos han sido aprobados para obtener créditos universitarios de pregrado por el Consejo Estadounidense de Educación. El Campus Global de la Universidad Estatal de Colorado ha comenzado a otorgar créditos por el curso introductorio de programación informática ofrecido por Udacity si el estudiante aprueba un examen supervisado, aunque Stanford (donde imparten clases los fundadores de la compañía) no ofrece créditos por dicho curso. Una vez que se establezca una infraestructura suficiente de exámenes y evaluaciones creíbles para los MOOC, y los estudiantes de edX y Udacity comiencen a realizar exámenes supervisados ​​en cientos de centros de evaluación regionales, entraremos en una nueva era.

En este mundo, los estudiantes podrán obtener credenciales de forma rutinaria mediante cursos y evaluaciones para fortalecer sus currículos. Cuando los evaluadores convenzan a los empleadores de que estas credenciales son indicadores fiables de éxito laboral, estos podrán actuar como lo hace hoy la Universidad Estatal de Colorado. Es decir, tendrán la confianza para reconocer el trabajo realizado fuera de las instituciones de educación superior oficialmente acreditadas. Una vez que comience este desafío al monopolio de las instituciones acreditadoras actuales, gran parte de la educación superior podría verse afectada por una disrupción similar a la que experimentó la industria musical hace una década, cuando los álbumes, controlados y distribuidos centralmente, dieron paso, gracias a la tecnología, a listas de reproducción personalizadas. Si sustituimos "álbumes" por "títulos" y "listas de reproducción" por "credenciales seleccionadas por los propios empleadores", podremos hacernos una idea de lo que nos depara el futuro.

Esto no ocurrirá de la noche a la mañana, pero tampoco tardará eternamente. Si una parte considerable de la educación superior se enfrenta a este tipo de desafíos en la próxima década, ¿qué implicaciones tendrá esto para la sociedad? ¿Y qué deberían hacer las universidades? Las respuestas dependen en gran medida de los modelos de negocio e incentivos en línea que evolucionen para regular el papel del profesorado, las universidades, las empresas de evaluación y otros actores clave del sector educativo.

Hoy en día, estos modelos de negocio abarcan un amplio espectro. Por un lado, se encuentran las escuelas de posgrado que cobran la matrícula completa por los títulos en línea. En la Escuela de Negocios Kenan-Flagler de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, por ejemplo, la matrícula supera los 90.000 dólares para un MBA en línea. La USC ha reportado ingresos superiores a los 100 millones de dólares provenientes de su oferta en línea. Las universidades tradicionales, como Penn State (a través de su Campus Virtual) y la Universidad de Massachusetts, también ofrecen títulos en línea a un precio similar (relativamente bajo) al de la matrícula presencial en el estado. Algunos proveedores con fines de lucro, enfocados en estudiantes adultos, cobran matrículas similares a las de las instituciones presenciales, a pesar de tener costos sustancialmente menores. En el otro extremo, las plataformas de aprendizaje en línea como Coursera, edX y Udacity podrían estar alimentando la expectativa de que la educación debería ser "gratuita", donde los estudiantes pagan a plazos por los exámenes supervisados ​​o los certificados que demuestran su valía ante los empleadores. Tal vez sea un modelo prometedor, pero la idea de lo gratuito podría resultar un camino arriesgado que perjudique la viabilidad económica de crear nuevos cursos. Por eso, el presidente del MIT, L. Rafael Reif, sugirió recientemente que los estudiantes en línea paguen una pequeña cuota para ayudar a la universidad presencial a mantener su misión.

Como sugieren estas primeras propuestas, el nuevo sistema no será del todo negativo para las instituciones tradicionales. Existen nuevas fuentes de ingresos que captar, como las tasas por certificados con el sello de la universidad o los pagos que se cobran cuando otras instituciones convalidan créditos por cursos ofrecidos a través de MOOC. Hay enormes mercados internacionales que atender, donde las marcas educativas estadounidenses son muy codiciadas. Y hay empleadores con quienes colaborar para garantizar que los estudiantes adquieran las competencias esenciales. Además, por supuesto, está la emoción de hacer que el acceso a una educación de alta calidad esté disponible a una escala antes inimaginable: una visión que el gobernador de California, Jerry Brown, ha comenzado a impulsar. Aun así, los líderes universitarios que buscan cumplir su misión en una era de cambios sin precedentes harían bien en desarrollar algunos principios rectores que definan su respuesta.

Para empezar, no es sostenible que las universidades reduzcan drásticamente el costo de la educación mediante innovaciones en línea y, al mismo tiempo, trasladen muy poco de esos ahorros a los estudiantes a través de matrículas y cuotas más bajas. Por diversas razones, esto es lo que ocurre actualmente en algunas instituciones. Sin embargo, los precios excesivamente altos para los estudiantes en línea contradicen la misión de ampliar el acceso a la educación, sobre todo cuando los recortes presupuestarios estatales hacen que la matrícula sea inasequible.

Por otro lado, es igualmente importante que la educación no se considere un bien gratuito, ya que siempre requerirá grandes inversiones para atraer y retener el talento necesario para desarrollar cursos y materiales de primer nivel. A menos que las nuevas plataformas en línea se asocien con fuentes de ingresos significativas —provenientes de libros de texto, tutorías, exámenes supervisados, matrículas o alternativas creativas aún por imaginar—, el modelo resultará contraproducente. Debe haber incentivos para crear contenido atractivo si las instituciones educativas pretenden ofrecer la mejor enseñanza a cualquier persona en el planeta.

La buena noticia es que las universidades están bien posicionadas para desarrollar nuevos modelos que combinen menores costos, mayor calidad y una mejor adaptación a las necesidades de los empleadores. Esto se debe a que poseen la propiedad intelectual, el prestigio y la tradición de servicio público necesarios para integrar estos intereses de manera sostenible.

Si bien nadie puede predecir el futuro, parece probable que nos dirijamos hacia dos versiones de experiencias de aprendizaje híbridas en la educación superior. La primera seguiría centrada en el campus, donde la tecnología permitiría una reingeniería más eficiente y efectiva de la experiencia de aprendizaje, con clases exclusivamente en línea y tiempo reservado para la resolución de problemas y la conversación en grupos pequeños. La otra modalidad híbrida sería digital (y mucho menos costosa), con un componente central en línea complementado, quizás, por grupos de estudio autoorganizados, como ya ocurre en los MOOC. Algunas opciones digitales podrían estar asociadas con instituciones de educación superior tradicionales; otras podrían pertenecer exclusivamente al ámbito de las credenciales alternativas. Los estudiantes de familias más acomodadas y aquellos con suficiente ayuda financiera podrían preferir la experiencia residencial (y las redes personales que esta conlleva). Sin embargo, la relación costo-beneficio cambiará tan rápidamente en los próximos años, y los empleadores tendrán un interés tan grande en el nuevo sistema que ayudarán a diseñar, que millones de estudiantes probablemente prosperarán sin siquiera pisar un campus tradicional.

Sin duda, habrá dificultades al adaptarnos a este nuevo mundo. Pero si lo hacemos bien, la recompensa —un acceso más amplio, una mejor empleabilidad y un aprendizaje más profundo— conlleva innumerables beneficios para los estudiantes y la sociedad.