College Voor iedereen: Sebastian Thrun, Udacity

door André Dua

Er staat iets groots te gebeuren in het hoger onderwijs dankzij de opkomst van "massive open online courses" (MOOC's), die miljoenen mensen wereldwijd kunnen bereiken. Wat de meeste mensen – inclusief universiteitsbestuurders – zich nog niet realiseren, is dat deze nieuwe manier van lesgeven en leren, samen met de groeiende frustratie van werkgevers over de vaardigheden van afgestudeerden, op het punt staat een nieuw systeem van accreditatie in te luiden dat binnen tien jaar kan concurreren met universitaire diploma's. Dit opkomende leveringssysteem is meer dan alleen een distributiemechanisme; als het goed wordt uitgevoerd, belooft het studenten een snellere, consistentere betrokkenheid bij hoogwaardige content, evenals meetbare resultaten. Deze innovatie heeft daarom de potentie om enorme kansen te creëren voor studenten, werkgevers en sterdocenten, zelfs als het de kostenstructuur en -praktijken van traditionele universiteiten op zijn kop zet. Om de belofte van deze nieuwe wereld te benutten zonder het beste van de oude te verliezen, zijn nieuwe manieren nodig om de radicaal uitgebreide toegang tot onderwijs van wereldklasse te combineren met prikkels om intellectueel eigendom en wetenschappelijke gemeenschappen te creëren, plus universiteitsbestuurders die slim genoeg zijn om deze evoluerende bedrijfsmodellen vorm te geven zolang het nog kan.

Neem de eerste van de twee convergerende trends. Zoals bekend neemt de frustratie over de prestaties van traditionele instellingen toe. Slechts zes op de tien studenten aan vierjarige instellingen studeren tegenwoordig binnen zes jaar af. De meeste werkgevers zeggen dat afgestudeerden niet over de benodigde vaardigheden beschikken. Het collegegeld is al twintig jaar veel sneller gestegen dan de inflatie of het gezinsinkomen.

Ondertussen explodeert de online revolutie in leren. Coursera, een commerciële onderneming die professoren en docenten van 62 universiteiten (waaronder Princeton, Stanford, de University of Michigan en de University of Pennsylvania) inschakelt, biedt talloze cursussen aan met 50.000 tot 100.000 gebruikers die niets betalen voor toegang tot de beste professoren ter wereld; in totaal heeft het bedrijf meer dan 2,7 miljoen geregistreerde studenten (de meesten in het buitenland) die minstens één cursus volgen. EdX, een non-profitorganisatie tussen Harvard University en het Massachusetts Institute of Technology (MIT), biedt online versies van cursussen aan, met videolessen, ingebouwde quizzen, directe feedback en leren in het tempo van de student. De introductiecursus computerprogrammeren van Udacity is al door maar liefst 200.000 studenten wereldwijd gevolgd.

De hamvraag is hoe snel deze MOOC's niet alleen een baanbrekende leermethode zullen bieden voor ondernemende en nieuwsgierige mensen, maar ook de geloofwaardige kwalificaties die studenten zoeken omdat werkgevers hen waarderen. Enkele eerste tekenen: Coursera heeft onlangs aangekondigd dat vijf van haar cursussen zijn goedgekeurd voor studiepunten op bachelorniveau door de American Council on Education. De Global Campus van Colorado State University is begonnen met het toekennen van studiepunten voor de inleidende cursus computerprogrammeren van Udacity als de student slaagt voor een examen onder toezicht, ook al biedt Stanford (waar de oprichters van het bedrijf lesgeven) zelf geen studiepunten voor de cursus. Zodra er voldoende infrastructuur van betrouwbare examens en beoordelingen rond MOOC's is – en studenten van edX en Udacity examens onder toezicht gaan afleggen bij honderden regionale testcentra – betreden we een nieuwe wereld.

In deze wereld zullen studenten zich routinematig kunnen legitimeren via dergelijke cursussen en assessments om hun cv te versterken. Wanneer assessoren werkgevers ervan overtuigen dat deze kwalificaties betrouwbare voorspellers zijn van succes op de werkvloer, zullen werkgevers in staat zijn om te handelen zoals Colorado State dat nu doet. Dat wil zeggen, ze zullen het vertrouwen hebben om sollicitanten "krediet" te geven voor werk dat buiten de officieel geaccrediteerde instellingen voor hoger onderwijs is gedaan. Zodra deze uitdaging aan het monopolie van de huidige accreditatie-instellingen begint, kan een groot deel van het hoger onderwijs kwetsbaar worden voor de soort verstoring die de muziekindustrie tien jaar geleden meemaakte, toen centraal aangestuurde en gedistribueerde albums dankzij technologie plaatsmaakten voor op maat gemaakte afspeellijsten die door individuen werden samengesteld. Vervang "albums" door "diploma's" en "zelfgekozen kwalificaties die werkgevers waarderen" door "afspeellijsten" en je hebt een idee van wat je te wachten staat.

Dit zal niet van de ene op de andere dag gebeuren, maar het zal ook niet eeuwig duren. Als een niet-triviaal deel van het hoger onderwijs de komende tien jaar op deze manier wordt uitgedaagd, wat betekent dat dan voor de samenleving? En wat moeten universiteiten doen? De antwoorden hangen grotendeels af van welke online bedrijfsmodellen en prikkels zich ontwikkelen om de rol van onderwijstalenten, hogescholen, beoordelingsbureaus en andere belangrijke spelers in het onderwijslandschap te bepalen.

Tegenwoordig lopen deze bedrijfsmodellen werkelijk alle kanten op. Aan de ene kant zijn er de graduate schools die de volledige kosten in rekening brengen voor online diploma's. Aan de Kenan-Flagler Business School van de University of North Carolina in Chapel Hill bijvoorbeeld bedraagt ​​het collegegeld meer dan $ 90.000 voor een online MBA. USC heeft een omzet van meer dan $ 100 miljoen gerapporteerd met zijn online aanbod. Traditionele undergraduate schools, zoals Penn State (via de World Campus) en de University of Massachusetts, bieden eveneens online diploma's aan voor ongeveer dezelfde (relatief lage) prijs als collegegeld op de campus in de staat. Sommige commerciële aanbieders die zich richten op volwassen studenten, rekenen een fysiek collegegeld, ondanks dat de kosten aanzienlijk lager zijn. Aan de andere kant van het spectrum voeden online leerplatforms zoals Coursera, edX en Udacity mogelijk de verwachting dat onderwijs "gratis" zou moeten zijn, waarbij studenten achteraf betalen voor de gesurveilleerde examens of certificaten die hun waarde voor werkgevers bewijzen. Misschien is dat een veelbelovend model, maar het idee van gratis zou net zo goed een riskant pad kunnen blijken dat de economische haalbaarheid van het opzetten van nieuwe cursussen ondermijnt. Daarom suggereerde de president van MIT, L. Rafael Reif, onlangs dat online studenten een bescheiden collegegeld zouden moeten betalen om de fysieke universiteit te helpen haar missie te verwezenlijken.

Zoals deze eerste aanbiedingen suggereren, zal het opkomende systeem niet alleen maar slecht nieuws zijn voor traditionele instellingen. Er zijn nieuwe inkomstenstromen te genereren, zoals vergoedingen voor certificaten met het logo van een universiteit erop of betalingen die moeten worden geïnd wanneer andere instellingen studiepunten toekennen voor cursussen die via MOOC's worden aangeboden. Er zijn enorme buitenlandse markten te bedienen, waar Amerikaanse onderwijsmerken zeer gewild zijn. En er zijn werkgevers om mee samen te werken om ervoor te zorgen dat studenten essentiële vaardigheden verwerven. Daarnaast is er natuurlijk de sensatie van het beschikbaar maken van toegang tot hoogwaardig onderwijs op een voorheen onvoorstelbare schaal – een visie die gouverneur Jerry Brown van Californië steeds meer benadrukt. Toch zouden universiteitsleiders die hun missie willen vervullen in een tijdperk van ongekende veranderingen er goed aan doen om een ​​aantal leidende principes te ontwikkelen om hun reactie vorm te geven.

Om te beginnen is het niet houdbaar voor universiteiten om de kosten van onderwijs via online innovaties drastisch te verlagen en tegelijkertijd weinig van de besparingen door te geven aan studenten via lagere collegegelden. Om verschillende redenen is dat wat er momenteel op sommige scholen gebeurt. Te hoge prijzen voor online studenten staan ​​echter haaks op de missie om de toegang te verruimen, vooral nu bezuinigingen op de overheidsbegroting het collegegeld onbetaalbaar maken.

Aan de andere kant is het net zo belangrijk dat onderwijs niet als een gratis goed wordt gezien, omdat het altijd grote investeringen zal vergen om het talent aan te trekken en te behouden dat nodig is om cursussen en materialen van wereldklasse te ontwikkelen. Tenzij nieuwe online platforms worden gekoppeld aan zinvolle inkomstenstromen – uit leerboeken, bijles, gesurveilleerde examens, studiekosten per opleiding of creatieve alternatieven die nog niet zijn bedacht – zal het model zijn doel voorbijschieten. Er moeten prikkels zijn om boeiende content te creëren als scholen het beste onderwijs willen bieden aan iedereen ter wereld.

Het goede nieuws is dat universiteiten goed gepositioneerd zijn om nieuwe modellen te ontwikkelen die lagere kosten, hogere kwaliteit en een betere afstemming op de behoeften van werkgevers combineren. Dat komt doordat ze beschikken over de intellectuele eigendom, de merken en de traditie van publieke dienstverlening die nodig zijn om deze belangen duurzaam te integreren.

Hoewel niemand de toekomst kan voorspellen, lijkt het waarschijnlijk dat we afstevenen op twee versies van hybride leerervaringen in het hoger onderwijs. De eerste zou nog steeds campusgericht zijn, met technologie die een efficiëntere en effectievere herinrichting van de leerervaring mogelijk maakt, waarbij colleges uitsluitend online plaatsvinden en lestijd gereserveerd is voor probleemoplossing in kleine groepen en conversatie. De andere hybride vorm zou digitaalgericht zijn (en veel goedkoper), met een online kerncomponent, mogelijk aangevuld met zelfgeorganiseerde studiegroepen, zoals we al zien gebeuren bij MOOC's. Sommige digitaalgerichte opties kunnen worden geassocieerd met traditioneel geaccrediteerde universiteitsmerken; andere leven mogelijk puur in de wereld van alternatieve diploma's. Studenten uit rijkere gezinnen en studenten met voldoende financiële steun geven mogelijk de voorkeur aan de residentiële ervaring (en de levenslange persoonlijke netwerken die daarmee gepaard gaan). Maar de kosten-batenverhouding zal de komende jaren zo snel veranderen, en werkgevers zullen zo'n groot belang hechten aan het nieuwe systeem dat ze helpen ontwerpen, dat miljoenen studenten waarschijnlijk zullen floreren zonder ooit een voet op een traditionele campus te zetten.

Ongetwijfeld zal er onrust ontstaan ​​terwijl we door deze nieuwe wereld navigeren. Maar als we het goed aanpakken, brengt de beloning – bredere toegang, verbeterde inzetbaarheid en diepgaander leren – ongekende voordelen voor studenten en de maatschappij met zich mee.