Høyskole for alle: Sebastian Thrun, Udacity

av André Dua

Noe stort er på gang i høyere utdanning takket være fremveksten av «massive åpne nettkurs» (MOOC-er), som kan nå millioner over hele verden. Det folk flest – inkludert universitetsledere – ennå ikke er klar over, er at denne nye måten å undervise og lære på, sammen med arbeidsgiveres økende frustrasjon over ferdighetene til nyutdannede, er klar til å innlede et nytt sertifiseringssystem som kan konkurrere med universitetsgrader innen et tiår. Dette nye leveringsregimet er mer enn bare en distribusjonsmekanisme; gjort riktig, lover det studentene raskere og mer konsistent engasjement med innhold av høy kvalitet, samt målbare resultater. Denne innovasjonen har derfor potensial til å skape enorme muligheter for studenter, arbeidsgivere og stjernelærere, selv om den snur opp ned på kostnadsstrukturen og praksisene til tradisjonelle campuser. Å fange opp løftet om denne nye verdenen uten å miste det beste fra det gamle, vil kreve nye måter å forene radikalt utvidet tilgang til undervisning i verdensklasse med insentiver for å skape intellektuell eiendom og akademiske miljøer, pluss universitetsledere som er kyndige nok til å forme disse utviklende forretningsmodellene mens de fortsatt kan.

Tenk på den første av de to konvergerende trendene. Som kjent øker frustrasjonen over resultatene til tradisjonelle institusjoner. Bare seks av ti studenter ved fireårige institusjoner uteksamineres i dag innen seks år. De fleste arbeidsgivere sier at nyutdannede mangler ferdighetene de trenger. Skolepengene har steget mye raskere enn inflasjonen eller husholdningsinntektene på to tiår.

I mellomtiden eksploderer den nettbaserte revolusjonen innen læring. Coursera, et profittbasert prosjekt som rekrutterer professorer og forelesere fra 62 universiteter (inkludert Princeton, Stanford, University of Michigan og University of Pennsylvania), kan skryte av mange kurs med 50 000 til 100 000 brukere som ikke betaler noe for tilgang til de beste professorene i verden. Totalt har selskapet mer enn 2,7 millioner registrerte studenter (de fleste av dem i utlandet) som tar minst ett kurs. Et non-profit-partnerskap mellom Harvard University og Massachusetts Institute of Technology (MIT) – edX – tilbyr nettbaserte versjoner av kurs, med videoleksjoner, innebygde spørrekonkurranser, umiddelbar tilbakemelding og læring i studenttempo. Udacitys introduksjonskurs til dataprogrammering har allerede blitt tatt av svimlende 200 000 studenter over hele verden.

Det viktigste spørsmålet er hvor raskt disse MOOC-ene vil tilby ikke bare en banebrytende læringsmåte for de driftige og nysgjerrige, men også ekte kvalifikasjoner som studentene søker fordi arbeidsgivere verdsetter dem. Noen tidlige tegn: Coursera kunngjorde nylig at fem av kursene deres har blitt godkjent for bachelorstudier av American Council on Education. Colorado State Universitys Global Campus har begynt å gi studiepoeng for det innledende dataprogrammeringskurset som tilbys av Udacity hvis studenten består en overvåket eksamen, selv om Stanford (der selskapets grunnleggere underviser) ikke selv tilbyr studiepoeng for kurset. Når en tilstrekkelig infrastruktur av troverdige eksamener og vurderinger rundt MOOC-er er på plass – og edX- og Udacity-studenter begynner å ta overvåkede eksamener ved hundrevis av regionale testsentre – vil vi tre inn i en ny verden.

I denne verden vil studentene rutinemessig kunne autorisere seg selv via slike kurs og vurderinger som en måte å styrke CV-en sin på. Når vurderere overbeviser arbeidsgivere om at disse kvalifikasjonene er pålitelige indikatorer på suksess på arbeidsplassen, vil arbeidsgivere være i stand til å handle slik Colorado State gjør i dag. Det vil si at de vil ha selvtilliten til å gi jobbkandidater «kreditt» for arbeid utført utenfor de offisielt akkrediterte høyere utdanningsinstitusjonene. Når denne utfordringen mot monopolet til dagens akkrediteringsinstitusjoner begynner, kan en stor del av høyere utdanning bli sårbar for den typen forstyrrelse musikkbransjen opplevde for et tiår siden, ettersom sentralt kontrollerte og distribuerte album, takket være teknologi, ga vei til tilpassede spillelister satt sammen av enkeltpersoner. Bytt ut «grader» med «album» og «selvvalgte kvalifikasjoner arbeidsgivere verdsetter» med «spillelister», så har du en følelse av hva som kan ligge foran deg.

Dette vil ikke skje over natten, men det vil heller ikke ta evigheter. Hvis en ikke-triviell del av høyere utdanning er forutbestemt til å bli utfordret på denne måten i løpet av det neste tiåret, hva vil det bety for samfunnet? Og hva bør universitetene gjøre? Svarene avhenger i stor grad av hvilke forretningsmodeller og insentiver på nett som utvikler seg for å styre rollene til lærertalenter, høyskoler, vurderingsfirmaer og andre viktige aktører i utdanningslandskapet.

I dag spenner disse forretningsmodellene virkelig over hele spekteret. I den ene enden har vi universiteter som tar full frakt for nettbaserte grader. Ved University of North Carolina i Chapel Hills Kenan-Flagler Business School, for eksempel, er skolepengene over 90 000 dollar for en nettbasert MBA. USC har rapportert mer enn 100 millioner dollar i inntekter fra sine nettbaserte tilbud. Tradisjonelle universiteter på bachelornivå, som Penn State (via sin World Campus) og University of Massachusetts, tilbyr også grader på nett for omtrent samme (relativt lave) pris som de tar for skolepenger i staten, på campus. Noen profittorienterte tilbydere som fokuserer på voksne elever tar skolepenger fra fysiske skoler til tross for at de har betydelig lavere kostnader. I den andre enden av spekteret kan nettbaserte læringsplattformer som Coursera, edX og Udacity gi næring til en forventning om at utdanning skal være «gratis», der studentene betaler over tid for de overvåkede eksamenene eller sertifikatene som beviser deres verdi for arbeidsgivere. Kanskje det er en lovende modell, men ideen om gratis kan like gjerne vise seg å være en risikabel vei som undergraver økonomien i å lage nye kurs. Derfor foreslo MITs president, L. Rafael Reif, nylig at nettstudenter bør betale beskjedne avgifter for å hjelpe det fysiske universitetet med å opprettholde sitt oppdrag.

Som disse tidlige tilbudene antyder, vil ikke det nye systemet være bare dårlige nyheter for tradisjonelle institusjoner. Det finnes nye inntektsstrømmer å hente, for eksempel avgifter for sertifikater med et universitets merkevare på seg, eller betalinger å innkreve når andre institusjoner gir overføringskreditt for kurs som tilbys via MOOC-er. Det finnes enorme utenlandske markeder å betjene, der amerikanske utdanningsmerker er svært ettertraktede. Og det finnes arbeidsgivere å samarbeide med for å sikre at studentene tilegner seg viktige ferdigheter. Utover dette er det selvfølgelig spenningen ved å gjøre tilgang til utdanning av høy kvalitet tilgjengelig i en tidligere utenkelig skala – en visjon som Californias guvernør Jerry Brown har begynt å legge vekt på. Likevel bør universitetsledere som ønsker å oppfylle sitt oppdrag i en tid med enestående endringer, utvikle noen veiledende prinsipper for å forme sin respons.

For det første er det ikke bærekraftig for universiteter å kutte ned på kostnadene ved å tilby utdanning gjennom nettbaserte innovasjoner, men likevel gi lite av besparelsene videre til studentene gjennom lavere skolepenger og avgifter. Av ulike grunner er det dette som skjer ved noen skoler i dag. Likevel er urimelig høye priser for nettstudenter i strid med målet om å utvide tilgangen, spesielt ettersom kutt i statsbudsjettet presser skolepenger ut av rekkevidde.

På den annen side er det like viktig at utdanning ikke blir sett på som et gratis gode, fordi det alltid vil kreve store investeringer for å tiltrekke og beholde talentene som trengs for å utvikle kurs og materiell i verdensklasse. Med mindre nye nettplattformer er knyttet til meningsfulle inntektsstrømmer – fra lærebøker, veiledning, overvåkede eksamener, avgifter per grad eller kreative alternativer som ennå ikke er forestilt – vil modellen vise seg å være selvdestruktiv. Det må være insentiver for å lage engasjerende innhold hvis skolene skal kunne levere den beste undervisningen til alle på planeten.

Den gode nyheten er at universitetene er godt posisjonert til å utvikle nye modeller som kombinerer lavere kostnader, høyere kvalitet og bedre samsvar med arbeidsgivernes behov. Det er fordi de har den intellektuelle eiendommen, merkevarene og tradisjonen for offentlig tjenesteyting som trengs for å integrere disse interessene på en bærekraftig måte.

Selv om ingen kan forutsi fremtiden, virker det sannsynlig at vi er på vei mot to versjoner av hybride læringsopplevelser i høyere utdanning. Den første ville fortsatt være campus-sentrisk, med teknologi som muliggjør en mer effektiv og virkningsfull omstrukturering av læringsopplevelsen, med forelesninger som utelukkende foregår på nett, og med klassetid reservert for problemløsning og samtale i små grupper. Den andre hybridmodusen ville være digital-sentrisk (og mye rimeligere), med en kjernekomponent på nett, kanskje supplert av selvorganiserte studiegrupper, slik vi allerede ser skje i MOOC-er. Noen digital-sentriske alternativer kan være assosiert med tradisjonelt akkrediterte universitetsmerker; andre kan leve utelukkende i verdenen av alternative kvalifikasjoner. Studenter fra rikere familier og de med tilstrekkelig økonomisk støtte kan foretrekke den praktiske opplevelsen (og de livslange personlige nettverkene som følger med). Men kostnad-verdi-ligningen vil endre seg så raskt i årene som kommer, og arbeidsgivere vil utvikle en så stor andel i det nye systemet de er med på å designe, at millioner av studenter sannsynligvis vil blomstre uten noen gang å sette foten på tradisjonelle campuser.

Det vil utvilsomt bli tumult når vi navigerer i denne nye verdenen. Men hvis vi gjør det riktig, innebærer premien – bredere tilgang, forbedret arbeidsevne og dypere læring – utallige fordeler for studenter og samfunnet.