College Per tutti: Sebastian Thrun, Udacity

di Andre Dua

C'è qualcosa di grande nell'istruzione superiore grazie all'avvento dei "Massive Open Online Courses" (MOOC), che possono raggiungere milioni di persone in tutto il mondo. Ciò che la maggior parte delle persone, compresi i dirigenti universitari, non si rende ancora conto è che questo nuovo modo di insegnare e apprendere, insieme alla crescente frustrazione dei datori di lavoro per le competenze dei laureati, è pronto a inaugurare un nuovo sistema di credenziali che potrebbe competere con le lauree universitarie entro un decennio. Questo regime di erogazione emergente è più di un semplice meccanismo di distribuzione; se ben fatto, promette agli studenti un coinvolgimento più rapido e costante con contenuti di alta qualità, nonché risultati misurabili. Questa innovazione ha quindi il potenziale per creare enormi opportunità per studenti, datori di lavoro e docenti di talento, sconvolgendo al contempo la struttura dei costi e le pratiche dei campus tradizionali. Cogliere le promesse di questo nuovo mondo senza perdere il meglio del passato richiederà nuovi modi per conciliare un accesso radicalmente ampliato a un'istruzione di livello mondiale con incentivi per creare proprietà intellettuale e comunità accademiche, oltre a dirigenti universitari sufficientemente esperti da plasmare questi modelli di business in evoluzione finché sono ancora in tempo.

Consideriamo la prima delle due tendenze convergenti. Come è noto, la frustrazione per le performance delle istituzioni tradizionali è in aumento. Solo sei studenti su dieci presso istituti quadriennali si laureano entro sei anni. La maggior parte dei datori di lavoro afferma che i laureati non possiedono le competenze necessarie. Le tasse universitarie sono aumentate molto più rapidamente dell'inflazione o dei redditi delle famiglie negli ultimi due decenni.

Nel frattempo, la rivoluzione online nell'apprendimento sta esplodendo. Coursera, un'iniziativa a scopo di lucro che coinvolge professori e docenti di 62 università (tra cui Princeton, Stanford, l'Università del Michigan e l'Università della Pennsylvania), vanta numerosi corsi con un numero di utenti compreso tra 50.000 e 100.000 che non pagano nulla per avere accesso ai migliori professori del mondo; complessivamente, l'azienda conta oltre 2,7 milioni di studenti registrati (la maggior parte dei quali all'estero), che frequentano almeno un corso. Una partnership senza scopo di lucro tra l'Università di Harvard e il Massachusetts Institute of Technology (MIT) – edX – offre versioni online dei corsi, con videolezioni, quiz integrati, feedback immediato e apprendimento al ritmo degli studenti. Il corso introduttivo alla programmazione informatica di Udacity è già stato seguito da ben 200.000 studenti in tutto il mondo.

La domanda chiave è quanto velocemente questi MOOC offriranno non solo una modalità di apprendimento innovativa per gli intraprendenti e i curiosi, ma anche credenziali autentiche che gli studenti ricercano perché apprezzate dai datori di lavoro. Alcuni primi segnali: Coursera ha recentemente annunciato che cinque dei suoi corsi sono stati approvati per crediti universitari dall'American Council on Education. Il Global Campus della Colorado State University ha iniziato a riconoscere crediti per il corso introduttivo di programmazione informatica offerto da Udacity se lo studente supera un esame sorvegliato, sebbene Stanford (dove insegnano i fondatori dell'azienda) non riconosca crediti per il corso. Una volta che sarà stata creata un'infrastruttura sufficiente di esami e valutazioni credibili sui MOOC – e gli studenti di edX e Udacity inizieranno a sostenere esami sorvegliati in centinaia di centri d'esame regionali – entreremo in un mondo nuovo.

In questo mondo, gli studenti potranno accreditarsi regolarmente attraverso corsi e valutazioni di questo tipo, al fine di arricchire il proprio curriculum. Quando i valutatori convinceranno i datori di lavoro che queste credenziali sono indicatori affidabili del successo lavorativo, questi ultimi saranno in grado di agire come fa oggi la Colorado State University. Ovvero, avranno la sicurezza di riconoscere ai candidati il ​​"credito" per il lavoro svolto al di fuori degli istituti di istruzione superiore ufficialmente accreditati. Una volta che questa sfida al monopolio degli odierni istituti di accreditamento avrà inizio, gran parte dell'istruzione superiore potrebbe diventare vulnerabile al tipo di sconvolgimento che l'industria musicale ha vissuto un decennio fa, quando gli album controllati e distribuiti centralmente hanno ceduto il passo, grazie alla tecnologia, a playlist personalizzate assemblate da singoli individui. Sostituite "lauree" con "album" e "credenziali autoselezionate che i datori di lavoro apprezzano" con "playlist" e avrete un'idea di cosa potrebbe aspettarvi.

Questo non accadrà dall'oggi al domani, ma non ci vorrà nemmeno un'eternità. Se una parte non trascurabile dell'istruzione superiore è destinata a essere messa a dura prova in questo modo nel prossimo decennio, cosa significherà per la società? E cosa dovrebbero fare le università? Le risposte dipendono in larga misura da quali modelli di business e incentivi online si evolveranno per governare i ruoli dei docenti, delle università, delle società di valutazione e di altri attori chiave nel panorama dell'istruzione.

Oggi, questi modelli di business spaziano davvero in ogni direzione. Da un lato, ci sono le scuole di specializzazione che applicano il pagamento completo per i corsi di laurea online. Alla Kenan-Flagler Business School dell'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill, ad esempio, le tasse universitarie superano i 90.000 dollari per un MBA online. La USC ha dichiarato un fatturato di oltre 100 milioni di dollari dalle sue offerte online. Anche le scuole di laurea tradizionali, come la Penn State (tramite il suo World Campus) e l'Università del Massachusetts, offrono corsi di laurea online a un prezzo pressoché identico (relativamente basso) a quello richiesto per i corsi di laurea in sede. Alcuni istituti a scopo di lucro, focalizzati sugli studenti adulti, applicano le tasse universitarie tradizionali pur avendo costi sostanzialmente inferiori. Dall'altro lato, piattaforme di apprendimento online come Coursera, edX e Udacity potrebbero alimentare l'aspettativa che l'istruzione debba essere "gratuita", con gli studenti che pagano nel tempo per gli esami supervisionati o i certificati che ne dimostrano il valore ai datori di lavoro. Forse è un modello promettente, ma l'idea di gratuità potrebbe facilmente rivelarsi una strada rischiosa, che mina l'economicità della creazione di nuovi corsi. Ecco perché il presidente del MIT, L. Rafael Reif, ha recentemente suggerito che gli studenti online dovrebbero pagare tasse modeste per aiutare l'università fisica a sostenere la sua missione.

Come suggeriscono queste prime offerte, il sistema emergente non sarà solo una cattiva notizia per le istituzioni tradizionali. Ci sono nuove fonti di reddito da intercettare, come le tasse per i certificati con il marchio di un'università o i pagamenti da riscuotere quando altre istituzioni concedono crediti trasferibili per i corsi offerti tramite MOOC. Ci sono enormi mercati esteri da servire, dove i marchi di formazione statunitensi sono molto ambiti. E ci sono datori di lavoro con cui collaborare per garantire che gli studenti acquisiscano competenze essenziali. Oltre a questo, naturalmente, c'è l'emozione di rendere disponibile l'accesso a un'istruzione di alta qualità su una scala precedentemente inimmaginabile, una visione che il governatore della California Jerry Brown ha iniziato a sottolineare. Tuttavia, i leader universitari che cercano di realizzare la loro missione in un'epoca di cambiamenti senza precedenti farebbero bene a sviluppare alcuni principi guida per plasmare la loro risposta.

Innanzitutto, non è sostenibile per le università ridurre i costi dell'istruzione attraverso innovazioni online, trasferendo però solo una minima parte dei risparmi agli studenti attraverso tasse universitarie più basse. Per varie ragioni, questo è ciò che sta accadendo oggi in alcune università. Eppure, prezzi eccessivamente elevati per gli studenti online sono in contrasto con la missione di ampliare l'accesso, soprattutto perché i tagli al bilancio statale rendono le tasse universitarie fuori portata.

D'altro canto, è altrettanto importante che l'istruzione non venga vista come un bene gratuito, perché saranno sempre necessari grandi investimenti per attrarre e trattenere i talenti necessari a sviluppare corsi e materiali didattici di livello mondiale. A meno che le nuove piattaforme online non siano associate a flussi di entrate significativi – da libri di testo, tutoraggio, esami sorvegliati, tasse universitarie o alternative creative non ancora immaginate – il modello si rivelerà controproducente. Devono esserci incentivi per creare contenuti accattivanti se le scuole vogliono offrire il miglior insegnamento a chiunque sul pianeta.

La buona notizia è che le università sono ben posizionate per sviluppare nuovi modelli che combinano costi inferiori, qualità superiore e un migliore allineamento con le esigenze dei datori di lavoro. Questo perché possiedono la proprietà intellettuale, i marchi e la tradizione del servizio pubblico necessari per integrare questi interessi in modo sostenibile.

Sebbene nessuno possa prevedere il futuro, sembra probabile che ci stiamo dirigendo verso due versioni di esperienze di apprendimento ibride nell'istruzione superiore. La prima sarebbe ancora incentrata sul campus, con la tecnologia che consente una riprogettazione più efficiente ed efficace dell'esperienza di apprendimento, con lezioni esclusivamente online e tempo in classe riservato alla risoluzione di problemi in piccoli gruppi e alla conversazione. L'altra modalità ibrida sarebbe incentrata sul digitale (e molto meno costosa), con una componente online di base integrata, forse, da gruppi di studio auto-organizzati, come già vediamo accadere nei MOOC. Alcune opzioni incentrate sul digitale potrebbero essere associate a marchi universitari tradizionalmente accreditati; altre potrebbero vivere esclusivamente nel mondo delle credenziali alternative. Gli studenti provenienti da famiglie più abbienti e quelli con adeguati aiuti finanziari potrebbero preferire l'esperienza residenziale (e le reti personali durature che ne derivano). Ma l'equazione costo-valore cambierà così rapidamente negli anni a venire, e i datori di lavoro svilupperanno un interesse così grande nel nuovo sistema che contribuiscono a progettare, che milioni di studenti probabilmente prospereranno senza mai mettere piede nei campus tradizionali.

Indubbiamente, ci saranno momenti di grande agitazione mentre ci addentriamo in questo nuovo mondo. Ma se faremo le cose per bene, il premio – un accesso più ampio, una migliore occupabilità e un apprendimento più approfondito – comporterà benefici incalcolabili per gli studenti e la società.