Högskola för alla: Sebastian Thrun, Udacity

av André Dua

Något stort är på gång inom högre utbildning tack vare tillkomsten av "massive öppna onlinekurser" (MOOCs), som kan nå miljontals människor runt om i världen. Vad de flesta – inklusive universitetsledare – ännu inte inser är att detta nya sätt att undervisa och lära, tillsammans med arbetsgivares växande frustration över akademikernas kompetens, är redo att inleda ett nytt certifieringssystem som kan konkurrera med högskoleexamina inom ett decennium. Denna framväxande leveransmekanism är mer än bara en distributionsmekanism; om den görs rätt lovar den studenter snabbare och mer konsekvent engagemang med högkvalitativt innehåll, samt mätbara resultat. Denna innovation har därför potential att skapa enorma möjligheter för studenter, arbetsgivare och stjärnlärare, även om den vänder upp och ner på kostnadsstrukturen och praxisen på traditionella campus. Att fånga löftet i denna nya värld utan att förlora det bästa av det gamla kommer att kräva nya sätt att förena radikalt utökad tillgång till undervisning i världsklass med incitament för att skapa immateriella rättigheter och akademiska gemenskaper, plus universitetsledare som är tillräckligt kunniga för att forma dessa föränderliga affärsmodeller medan de fortfarande kan.

Betrakta den första av de två konvergerande trenderna. Som bekant ökar frustrationen över traditionella institutioners resultat. Endast sex av tio studenter vid fyraåriga institutioner tar examen inom sex år idag. De flesta arbetsgivare säger att de utexaminerade saknar de färdigheter de behöver. Studieavgifterna har stigit mycket snabbare än inflationen eller hushållens inkomster på två decennier.

Samtidigt exploderar online-revolutionen inom lärande. Coursera, ett vinstdrivande företag som rekryterar professorer och föreläsare från 62 universitet (inklusive Princeton, Stanford, University of Michigan och University of Pennsylvania), kan skryta med många kurser med 50 000 till 100 000 användare som inte betalar något för tillgång till de bästa professorerna i världen. Totalt har företaget mer än 2,7 miljoner registrerade studenter (de flesta utomlands) som tar minst en kurs. Ett ideellt partnerskap mellan Harvard University och Massachusetts Institute of Technology (MIT) – edX – erbjuder onlineversioner av kurser, med videolektioner, inbäddade frågesporter, omedelbar feedback och lärande i studentens takt. Udacitys introduktionskurs till datorprogrammering har redan tagits av häpnadsväckande 200 000 studenter världen över.

Den viktigaste frågan är hur snabbt dessa MOOCs kommer att erbjuda inte bara ett banbrytande inlärningssätt för den företagsamma och nyfikne, utan också genuina meriter som studenter söker eftersom arbetsgivare värdesätter dem. Några tidiga tecken: Coursera meddelade nyligen att fem av deras kurser har godkänts för grundutbildning av American Council on Education. Colorado State Universitys Global Campus har börjat ge poäng för den introduktionskurs i datorprogrammering som erbjuds av Udacity om studenten klarar ett övervakat prov, även om Stanford (där företagets grundare undervisar) inte självt erbjuder poäng för kursen. När en tillräcklig infrastruktur av trovärdiga prov och bedömningar kring MOOCs är på plats – och edX- och Udacity-studenter börjar göra övervakade prov vid hundratals regionala testcenter – kommer vi att träda in i en ny värld.

I den här världen kommer studenter rutinmässigt att kunna certifiera sig själva via sådana kurser och bedömningar som ett sätt att stärka sina meritförteckningar. När bedömare övertygar arbetsgivare om att dessa meriter är tillförlitliga indikatorer på framgång på arbetsplatsen, kommer arbetsgivare att vara i en position att agera som Colorado State gör idag. Det vill säga, de kommer att ha förtroendet att ge jobbkandidater "poäng" för arbete som utförs utanför de officiellt ackrediterade högre utbildningsinstitutionerna. När denna utmaning av monopolet för dagens ackrediterande institutioner börjar, kan en stor del av den högre utbildningen bli sårbar för den typ av störningar som musikbranschen upplevde för ett decennium sedan, då centralt styrda och distribuerade album, tack vare tekniken, fick ge vika för anpassade spellistor som satts samman av individer. Ersätt "album" med "examina" och "spellistor" med "självvalda meriter som arbetsgivare värdesätter" så får du en känsla för vad som kan ligga framför dig.

Detta kommer inte att ske över en natt, men det kommer inte heller att ta en evighet. Om en icke-trivial del av högre utbildning är dömd att utmanas på detta sätt under det kommande decenniet, vad kommer det att innebära för samhället? Och vad bör universiteten göra? Svaren beror till stor del på vilka affärsmodeller och incitament online som utvecklas för att styra rollerna för lärartalanger, högskolor, bedömningsföretag och andra viktiga aktörer i utbildningslandskapet.

Idag spänner dessa affärsmodeller verkligen över hela spektrumet. I ena änden finns forskarskolor som tar full avgift för online-examina. Vid University of North Carolina i Chapel Hills Kenan-Flagler Business School, till exempel, är terminsavgiften mer än 90 000 dollar för en online MBA. USC har rapporterat mer än 100 miljoner dollar i intäkter från sina online-erbjudanden. Traditionella grundskolor, som Penn State (via sitt World Campus) och University of Massachusetts, erbjuder likaså examina online för ungefär samma (relativt låga) pris som de tar för undervisning på campus i delstaten. Vissa vinstdrivande leverantörer som fokuserar på vuxna studenter tar ut undervisning i fysiska skolor trots att de har betydligt lägre kostnader. I andra änden av spektrumet kan online-inlärningsplattformar som Coursera, edX och Udacity ge näring åt en förväntan om att utbildning ska vara "gratis", där studenter betalar över tid för de övervakade tentamina eller certifikat som bevisar deras värde för arbetsgivare. Kanske är det en lovande modell, men idén om gratis kan lika gärna visa sig vara en riskabel väg som undergräver ekonomin i att skapa nya kurser. Det är därför MIT:s president, L. Rafael Reif, nyligen föreslog att onlinestudenter borde betala blygsamma avgifter för att hjälpa det fysiska universitetet att upprätthålla sitt uppdrag.

Som dessa tidiga erbjudanden antyder kommer det framväxande systemet inte att vara enbart dåliga nyheter för traditionella institutioner. Det finns nya intäktsströmmar att fånga upp, såsom avgifter för certifikat med ett universitets varumärke på eller betalningar att samla in när andra institutioner beviljar överföringspoäng för kurser som erbjuds via MOOCs. Det finns enorma utländska marknader att betjäna, där amerikanska utbildningsvarumärken är mycket eftertraktade. Och det finns arbetsgivare att samarbeta med för att säkerställa att studenterna förvärvar viktiga färdigheter. Utöver detta finns det naturligtvis spänningen i att göra tillgång till högkvalitativ utbildning tillgänglig i en tidigare ofattbar skala – en vision som Kaliforniens guvernör Jerry Brown har börjat betona. Ändå gör universitetsledare som försöker uppfylla sitt uppdrag i en era av exempellösa förändringar klokt i att utveckla några vägledande principer för att forma sina svar.

Till att börja med är det inte hållbart för universitet att sänka kostnaderna för att tillhandahålla utbildning genom onlineinnovationer men ändå föra över lite av besparingarna till studenterna genom lägre undervisningsavgifter och avgifter. Av olika anledningar är det vad som händer på vissa skolor idag. Ändå står orimligt höga priser för onlinestudenter i strid med uppdraget att bredda tillgången, särskilt i takt med att statliga budgetnedskärningar gör undervisningsavgifterna oåtkomliga.

Å andra sidan är det lika viktigt att utbildning inte ses som en gratisvara, eftersom det alltid kommer att krävas stora investeringar för att attrahera och behålla den talang som behövs för att utveckla kurser och material i världsklass. Om inte nya onlineplattformar är förknippade med meningsfulla intäktsströmmar – från läroböcker, handledning, övervakade tentor, examensavgifter eller kreativa alternativ som ännu inte kunnat föreställas – kommer modellen att visa sig självförgörande. Det måste finnas incitament för att skapa engagerande innehåll om skolor ska kunna leverera den bästa undervisningen till alla på planeten.

Den goda nyheten är att universiteten är väl positionerade för att utveckla nya modeller som kombinerar lägre kostnader, högre kvalitet och bättre anpassning till arbetsgivarnas behov. Det beror på att de har den immateriella egendom, de varumärken och den tradition av offentlig tjänst som krävs för att integrera dessa intressen på ett hållbart sätt.

Även om ingen kan förutsäga framtiden, verkar det troligt att vi är på väg mot två versioner av hybridinlärningsupplevelser inom högre utbildning. Den första skulle fortfarande vara campuscentrerad, med teknik som möjliggör en mer effektiv omstrukturering av inlärningsupplevelsen, med föreläsningar som uteslutande flyttas online och med lektionstid reserverad för problemlösning och samtal i små grupper. Det andra hybridläget skulle vara digitalcentrerat (och mycket billigare), med en central onlinekomponent kompletterad, kanske av självorganiserade studiegrupper, som vi redan ser hända i MOOCs. Vissa digitalcentrerade alternativ kan förknippas med traditionellt ackrediterade högskolevarumärken; andra kan leva enbart i världen av alternativa meriter. Studenter från rikare familjer och de med adekvat ekonomiskt stöd kan föredra bostadsupplevelsen (och de livslånga personliga nätverk som följer med den). Men kostnads-värde-ekvationen kommer att förändras så snabbt under de kommande åren, och arbetsgivare kommer att utveckla ett så stort engagemang i det nya system de hjälper till att utforma, att miljontals studenter förmodligen kommer att blomstra utan att någonsin sätta sin fot på traditionella campus.

Det kommer utan tvekan att bli tumult när vi navigerar i denna nya värld. Men om vi gör det rätt innebär priset – bredare tillgång, förbättrad anställningsbarhet och djupare lärande – otaliga fördelar för studenter och samhället.