Faculdade Para Todos: Sebastian Thrun, Udacity

Por André Dua

Algo grandioso está acontecendo no ensino superior graças ao advento dos "cursos online abertos e massivos" (MOOCs), que podem alcançar milhões de pessoas ao redor do mundo. O que a maioria das pessoas — incluindo líderes universitários — ainda não percebeu é que essa nova forma de ensinar e aprender, juntamente com a crescente frustração dos empregadores com as habilidades dos graduados, está prestes a inaugurar um novo sistema de certificação que poderá competir com os diplomas universitários em uma década. Esse regime de ensino emergente é mais do que apenas um mecanismo de distribuição; se bem aplicado, promete aos alunos um engajamento mais rápido e consistente com conteúdo de alta qualidade, bem como resultados mensuráveis. Essa inovação, portanto, tem o potencial de criar enormes oportunidades para alunos, empregadores e professores renomados, mesmo ao transformar a estrutura de custos e as práticas dos campi tradicionais. Para aproveitar a promessa desse novo mundo sem perder o melhor do antigo, serão necessárias novas maneiras de conciliar o acesso radicalmente ampliado ao ensino de excelência com incentivos para a criação de propriedade intelectual e comunidades acadêmicas, além de líderes universitários suficientemente experientes para moldar esses modelos de negócios em evolução enquanto ainda podem.

Considere a primeira das duas tendências convergentes. Como é sabido, a frustração com o desempenho das instituições tradicionais está aumentando. Atualmente, apenas seis em cada dez estudantes de cursos de quatro anos se formam em seis anos. A maioria dos empregadores afirma que os graduados não possuem as habilidades necessárias. As mensalidades aumentaram muito mais rapidamente do que a inflação ou a renda familiar nas últimas duas décadas.

Enquanto isso, a revolução online no aprendizado está explodindo. A Coursera, uma empresa com fins lucrativos que reúne professores e palestrantes de 62 universidades (incluindo Princeton, Stanford, Universidade de Michigan e Universidade da Pensilvânia), oferece diversos cursos com 50.000 a 100.000 usuários que não pagam nada para ter acesso aos melhores professores do mundo; no total, a empresa tem mais de 2,7 milhões de alunos cadastrados (a maioria no exterior), que fazem pelo menos um curso. Uma parceria sem fins lucrativos entre a Universidade Harvard e o Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) — a edX — oferece versões online de cursos, com videoaulas, questionários integrados, feedback instantâneo e aprendizado no ritmo do aluno. O curso introdutório de programação de computadores da Udacity já foi feito por impressionantes 200.000 alunos em todo o mundo.

A questão crucial é a rapidez com que esses MOOCs oferecerão não apenas um modo inovador de aprendizado para empreendedores e curiosos, mas também credenciais legítimas que os estudantes buscam porque os empregadores as valorizam. Alguns sinais iniciais: a Coursera anunciou recentemente que cinco de seus cursos foram aprovados para crédito de graduação pelo Conselho Americano de Educação. O Campus Global da Universidade Estadual do Colorado começou a conceder créditos para o curso introdutório de programação de computadores oferecido pela Udacity, caso o aluno seja aprovado em uma prova supervisionada, mesmo que Stanford (onde os fundadores da empresa lecionam) não ofereça créditos para o curso. Assim que uma infraestrutura suficiente de exames e avaliações confiáveis ​​em torno dos MOOCs estiver em vigor — e os alunos da edX e da Udacity começarem a fazer provas supervisionadas em centenas de centros de teste regionais — entraremos em um novo mundo.

Neste mundo, os alunos poderão obter certificações rotineiramente por meio de cursos e avaliações como forma de fortalecer seus currículos. Quando os avaliadores convencerem os empregadores de que essas certificações são indicadores confiáveis ​​de sucesso no ambiente de trabalho, os empregadores estarão em posição de agir como a Universidade Estadual do Colorado faz hoje. Ou seja, terão a confiança necessária para reconhecer o trabalho realizado por candidatos a emprego fora das instituições de ensino superior oficialmente credenciadas. Uma vez iniciado esse desafio ao monopólio das instituições de credenciamento atuais, uma grande parte do ensino superior poderá se tornar vulnerável ao tipo de disrupção que a indústria musical sofreu há uma década, quando os álbuns, controlados e distribuídos centralmente, deram lugar, graças à tecnologia, a playlists personalizadas criadas por indivíduos. Substitua "diplomas" por "álbuns" e "certificações autodeclaradas valorizadas pelos empregadores" por "playlists" e você terá uma ideia do que pode estar por vir.

Isso não acontecerá da noite para o dia, mas também não levará uma eternidade. Se uma parcela significativa do ensino superior estiver destinada a ser desafiada dessa forma na próxima década, o que isso significará para a sociedade? E o que as universidades devem fazer? As respostas dependem em grande parte de quais modelos de negócios e incentivos online irão desenvolver para reger os papéis dos professores, das faculdades, das empresas de avaliação e de outros atores-chave no cenário educacional.

Hoje, esses modelos de negócios abrangem um amplo espectro. Em uma ponta, estão as escolas de pós-graduação que cobram o preço integral por diplomas online. Na Kenan-Flagler Business School da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, por exemplo, a mensalidade de um MBA online ultrapassa US$ 90.000. A USC relatou uma receita de mais de US$ 100 milhões com seus cursos online. Universidades tradicionais de graduação, como a Penn State (por meio de seu World Campus) e a Universidade de Massachusetts, também oferecem diplomas online por preços semelhantes (relativamente baixos) aos cobrados para alunos residentes no estado, em seus campi presenciais. Algumas instituições privadas com fins lucrativos, voltadas para alunos adultos, cobram mensalidades presenciais, apesar de terem custos substancialmente menores. Na outra ponta do espectro, plataformas de aprendizagem online como Coursera, edX e Udacity podem estar alimentando a expectativa de que a educação deva ser "gratuita", com os alunos pagando ao longo do tempo por provas supervisionadas ou certificados que comprovem seu valor para os empregadores. Talvez esse seja um modelo promissor, mas a ideia de gratuidade pode facilmente se revelar um caminho arriscado que comprometa a viabilidade econômica da criação de novos cursos. É por isso que o presidente do MIT, L. Rafael Reif, sugeriu recentemente que os alunos online paguem taxas modestas para ajudar a universidade física a manter sua missão.

Como sugerem essas ofertas iniciais, o sistema emergente não será totalmente negativo para as instituições tradicionais. Há novas fontes de receita a serem exploradas, como taxas para certificados com a marca da universidade ou pagamentos a serem recebidos quando outras instituições concedem créditos de transferência para cursos oferecidos por meio de MOOCs. Há enormes mercados internacionais a serem atendidos, onde as marcas de educação americanas são altamente valorizadas. E há empregadores com quem trabalhar para garantir que os alunos adquiram habilidades essenciais. Além disso, é claro, há a empolgação de tornar o acesso à educação de alta qualidade disponível em uma escala antes inimaginável — uma visão que o governador da Califórnia, Jerry Brown, começou a enfatizar. Ainda assim, os líderes universitários que buscam cumprir sua missão em uma era de mudanças sem precedentes fariam bem em desenvolver alguns princípios orientadores para moldar sua resposta.

Para começar, não é sustentável que as universidades reduzam drasticamente o custo da educação por meio de inovações online e, ao mesmo tempo, repassem pouco dessa economia aos alunos por meio de mensalidades e taxas mais baixas. Por diversos motivos, é isso que está acontecendo em algumas instituições atualmente. No entanto, preços excessivamente altos para alunos online são incompatíveis com a missão de ampliar o acesso à educação, especialmente considerando que os cortes nos orçamentos estaduais tornam as mensalidades inacessíveis para muitos.

Por outro lado, é igualmente importante que a educação não seja vista como um bem gratuito, pois sempre serão necessários grandes investimentos para atrair e reter os talentos necessários para desenvolver cursos e materiais de excelência. A menos que as novas plataformas online estejam associadas a fluxos de receita significativos — provenientes de livros didáticos, aulas particulares, provas supervisionadas, taxas por diploma ou alternativas criativas ainda não imaginadas —, o modelo se mostrará contraproducente. É preciso haver incentivos para a criação de conteúdo atraente se as instituições de ensino quiserem oferecer o melhor ensino possível a qualquer pessoa no planeta.

A boa notícia é que as universidades estão bem posicionadas para desenvolver novos modelos que combinem custos mais baixos, maior qualidade e melhor alinhamento com as necessidades dos empregadores. Isso porque elas possuem a propriedade intelectual, as marcas e a tradição de serviço público necessárias para integrar esses interesses de forma sustentável.

Embora ninguém possa prever o futuro, parece provável que estejamos caminhando para duas versões de experiências de aprendizagem híbrida no ensino superior. A primeira ainda seria centrada no campus, com a tecnologia permitindo uma reestruturação mais eficiente e eficaz da experiência de aprendizagem, com as aulas ministradas exclusivamente online e o tempo em sala de aula reservado para a resolução de problemas e discussões em pequenos grupos. O outro modelo híbrido seria centrado no digital (e muito menos dispendioso), com um componente online central complementado, talvez, por grupos de estudo auto-organizados, como já vemos acontecer nos MOOCs. Algumas opções centradas no digital podem estar associadas a instituições de ensino superior tradicionalmente credenciadas; outras podem existir exclusivamente no mundo das certificações alternativas. Estudantes de famílias mais abastadas e aqueles com auxílio financeiro adequado podem preferir a experiência presencial (e as redes de contatos pessoais para a vida toda que a acompanham). Mas a relação custo-benefício mudará tão rapidamente nos próximos anos, e os empregadores desenvolverão um interesse tão grande no novo sistema que ajudam a projetar, que milhões de estudantes provavelmente prosperarão sem nunca pisar em um campus tradicional.

Sem dúvida, haverá turbulências enquanto navegamos por este novo mundo. Mas, se fizermos tudo certo, a recompensa — maior acesso, melhor empregabilidade e aprendizado mais profundo — trará benefícios incalculáveis ​​para os alunos e para a sociedade.