Fomentar La empatía En La atención médica

Entrevista con la Dra. Helen Riess de la Facultad de Medicina de Harvard sobre sus esfuerzos para fomentar la empatía entre los trabajadores de la salud.

La comunicación en la consulta médica es un tema candente en la actualidad. Como señala un análisis de Health Affairs, “la calidad de las interacciones médico-paciente en atención primaria ha ido disminuyendo”.

En el lado positivo, la comunicación efectiva es una herramienta poderosa —aunque subutilizada— en el ámbito sanitario. Se asocia con una mayor satisfacción del paciente, una mejor adherencia a la medicación, una menor probabilidad de errores y menos casos de negligencia médica. Incluso influye en los resultados de salud del paciente; una revisión de la investigación concluyó que la comunicación efectiva entre médico y paciente mejora la salud emocional, los síntomas, las respuestas fisiológicas y los niveles de dolor de los pacientes.

En particular, la empatía es un componente fundamental de la comunicación que ha suscitado un interés creciente en los últimos años. En el ámbito clínico, la empatía se define como la capacidad del médico para comprender las emociones de los pacientes, lo que facilita diagnósticos más precisos y una atención más humana. Esto difiere de la simpatía, o la capacidad de compartir las emociones de los pacientes, que, por el contrario, puede obstaculizar los diagnósticos objetivos y la eficacia del tratamiento.

La empatía es importante por varias razones. Primero, beneficia a los pacientes, ya que genera confianza, lo que aumenta su satisfacción y cumplimiento del tratamiento. Cuando los pacientes sienten que comparten intereses con el médico, su recuperación mejora . Segundo, la empatía beneficia a los médicos. Según estudios , los pacientes rara vez expresan abiertamente sus preocupaciones emocionales y, cuando lo hacen, los médicos a menudo no las reconocen. La empatía puede contrarrestar este problema, ayudar a los médicos a desempeñar bien su trabajo e incluso prevenir el agotamiento profesional.

Sin embargo, aún queda mucho camino por recorrer para que la empatía se incorpore adecuadamente a la práctica diaria. Como se observó en un artículo , «la cultura de la medicina y de la formación médica puede ser tal que la empatía se infravalora y se enseña poco». Un estudio reveló que, en el 69 % de las consultas, los médicos interrumpían a los pacientes antes de que pudieran terminar de explicar sus problemas de salud. Además, la empatía disminuye durante la formación médica.

¿Cómo podemos abordar la falta de empatía en el ámbito médico? Si bien existen rasgos de personalidad que pueden ser prerrequisitos para la empatía, como actitudes prosociales y no estereotipadas hacia los demás, el consenso entre los expertos es que la empatía se puede enseñar. La formación puede incluir «ofrecer experiencias que aumenten la autoconciencia, las habilidades de escucha, la conciencia de las características comunes a todos los seres humanos y el respeto y la tolerancia hacia las diferencias» y «enseñar técnicas de entrevista humanísticas».

Ya se han realizado varios esfuerzos exitosos para enseñar empatía a los médicos: un programa de comunicación logró una mayor expresión de empatía durante las interacciones con los pacientes. Otro enfoque, los cursos en línea llamados Empathetics , ha demostrado ser eficaz para desarrollar la empatía en los médicos residentes.

Para profundizar en este tema, conversé con la fundadora de Empathetics, la Dra. Helen Riess, sobre su innovador trabajo para fomentar la empatía en la relación médico-paciente y sus implicaciones para la mejora de la atención médica. La Dra. Riess es directora del Programa de Empatía y Ciencia Relacional del Hospital General de Massachusetts, profesora asociada de psiquiatría en la Facultad de Medicina de Harvard y psiquiatra en ejercicio.

Kasley Killam: ¿Cómo ha influido su trabajo en la empatía en su práctica psiquiátrica?

Helen Riess: En realidad, mi práctica ha influido en mi trabajo con la empatía. Durante mi residencia en psiquiatría, me formé en Psicología del Self, un enfoque psicoterapéutico desarrollado por Heinz Kohut que destaca la importancia de sentirse comprendido y de sentir que la experiencia personal en el mundo es humana y compartida. Esa formación moldeó mi trabajo con los pacientes. Comprendí claramente que, si bien es cierto que se necesitan otras técnicas, sin esa conexión no se llega a ninguna parte.

KK: ¿Cómo creaste Empathetics?

RRHH: La empresa Empathetics se fundó para satisfacer la enorme demanda de la formación basada en la evidencia que desarrollé en el Hospital General de Massachusetts. Un ensayo controlado aleatorizado demostró que este enfoque mejoró significativamente los índices de satisfacción del paciente. Los cursos en línea son una adaptación de la formación en empatía que impartí a cientos de médicos. Estudié la neurociencia de la empatía durante varios años y lo que aprendí fue cómo los seres humanos perciben las emociones de los demás y cuál es la mejor manera de responder.

KK: ¿La empatía siempre es beneficiosa para la relación médico-paciente o podría haber consecuencias negativas asociadas a la empatía del médico?

Recursos Humanos: La respuesta es sí: puede haber un exceso de empatía afectiva o emocional. La empatía afectiva es la resonancia emocional que sentimos por el dolor o la situación de otra persona (similar a la simpatía). Esto suele conducir a un comportamiento prosocial, pero también puede llevar a decisiones erróneas. En cambio, la empatía cognitiva consiste en comprender lo que la persona siente y piensa, independientemente de si hemos estado en la misma situación o si compartimos sus emociones. Nuestro papel como médicos es comprender al paciente y ver el mundo desde su perspectiva, pero también distanciarnos para ser objetivos y tomar la mejor decisión racional.

Por ejemplo, podría tener un paciente con mucho miedo a las agujas que no quiere vacunarse contra el tétanos. Si empatiza demasiado con ese miedo, podría pensar: «No le ponga la vacuna, porque entiendo su angustia». Pero al retomar su rol de médico, se da cuenta de que «debo ayudarle a superar ese miedo, porque sería mucho peor que contrajera tétanos». Para los médicos residentes, un exceso de empatía afectiva a veces puede distraerlos del trabajo difícil que deben realizar. Si le preocupa demasiado lastimar al paciente, podría no aprender el procedimiento. Por eso, en la mayoría de los casos, la empatía se ve afectada durante la carrera de medicina. Es fundamental emplear y mantener la empatía cognitiva, incluso cuando la empatía afectiva disminuya, para poder aprender lo que realmente ayudará a los pacientes.

KK: En el ejemplo de un paciente que tiene miedo a las agujas, ¿cómo podrías usar la empatía para ayudar al paciente a sentirse cómodo, sin dejar de hacer lo que tienes que hacer?

Recursos Humanos: Se trata de replantearlo. Podrías decir: «Sé que no te gustan nada las agujas, y si pudiera hacer algo para que no te duela, lo haría. Voy a ponerte un poco de alcohol en la piel y te pediré que cuentes hasta diez en voz alta, e intentaré que esto sea lo más rápido posible». De esa manera, les haces saber que estás intentando ayudarles a superar su miedo. Lo reconoces y luego utilizas la distracción.

KK: ¿Cómo pueden los médicos de familia ser empáticos cuando apenas tienen 15 minutos con cada paciente?

Recursos Humanos: El hecho de que tengas prisa no significa que debas actuar como si la tuvieras. Puedes saber que tienes 15 minutos, pero aun así sentarte —lo que te conecta mucho más con la persona que si estás de pie—, mantener un buen contacto visual, asentir con la cabeza e inclinarte hacia adelante. Todos estos gestos transmiten que estás presente. Lo peor que puedes hacer es caminar hacia la puerta, poner la mano en el pomo y seguir hablando, porque entonces la persona sabe que ya estás pensando en lo que te espera. En cambio, quédate sentado y di: «Si tiene otra pregunta breve, puedo responderla ahora, y si desea más tiempo para repasar algunos temas, podemos programar otra cita». De esta manera, prestas toda tu atención al paciente, pero sin intentar abarcar demasiado.

KK: En una conversación con Jodi Halpern, quien estudia la empatía clínica en la UC Berkeley, usted mencionó que hoy en día los médicos no tienen la oportunidad de recuperarse de la carrera de medicina, por lo que cualquier agotamiento o disminución de la empatía repercute en su práctica clínica. ¿Cómo cree que podemos abordar este problema?

RRHH: Creo que debemos recuperar la humanidad en la formación médica. Se ha empezado a notar un cambio con la restricción de las horas de guardia para los médicos. Antes teníamos que pasar la noche en vela en urgencias y al día siguiente hacer psicoterapia. Teníamos que pellizcarnos para no dormir. ¿Qué sentido tenía? Por eso creo que la restricción de las horas de guardia es un paso en la dirección correcta.

Pero aún debemos desafiar la mentalidad de trabajar más y no tener tiempo libre, y promover un mejor autocuidado si queremos que las personas sigan teniendo la capacidad de dar. No se puede sacar de un pozo seco, y creo que ese es un gran problema en la forma en que la medicina ha cambiado con el tiempo. Hay más documentación, más uso de computadoras y menos tiempo valioso para hablar con los pacientes. Debido a esto, el trabajo ha invadido la vida de las personas. He hablado con algunos médicos mayores que dicen que llegan a casa y escriben sus notas allí, porque quieren aprovechar al máximo el tiempo con sus pacientes en el consultorio. Así que básicamente terminan trabajando todo el día y toda la noche. Eso no es sostenible. Creo que la manera de ser un buen médico durante el mayor tiempo posible es practicando el autocuidado. Si las personas satisfacen sus propias necesidades, están mejor preparadas para satisfacer las necesidades de sus pacientes.

KK: De cara al futuro, ¿qué es lo que más te entusiasma?

RRHH: Sobre todo, me entusiasma que se difunda el mensaje —la empatía se puede enseñar— y que la gente se dé cuenta de que la necesita en cualquier comunidad o profesión. Creo que el mundo necesita dejar atrás una mentalidad egoísta, de supervivencia del más fuerte, de escasez donde no hay suficiente para todos, que provoca que la gente no comparta ni tenga en cuenta a los demás. Como sociedad, esto no funciona. Por eso me parece muy alentador que haya tanta gente interesada en el tema e intentando hacer algo al respecto.