Costruire l'empatia nell'assistenza Sanitaria

Domande e risposte con la Dott.ssa Helen Riess della Harvard Medical School sui suoi sforzi per promuovere l'empatia tra gli operatori sanitari.

La comunicazione nello studio medico è un tema caldo in questo momento. Come osserva una ricerca di Health Affairs, "la qualità delle interazioni medico-paziente nell'assistenza primaria è in declino".

D'altro canto, una comunicazione efficace è uno strumento potente, seppur sottoutilizzato, a disposizione dell'assistenza sanitaria. È associata a una maggiore soddisfazione del paziente, a una migliore aderenza alla terapia farmacologica, a una minore probabilità di errori e a un minor numero di casi di malasanità. Influisce persino sulla salute dei pazienti; una revisione della ricerca ha concluso che una comunicazione efficace tra medico e paziente migliora la salute emotiva, i sintomi, le risposte fisiologiche e i livelli di dolore dei pazienti.

In particolare, l'empatia è una componente fondamentale della comunicazione che ha attirato sempre più attenzione negli ultimi anni. L'empatia in un contesto clinico è la capacità del medico di comprendere le emozioni dei pazienti, il che può facilitare diagnosi più accurate e un trattamento più attento. Questo si differenzia dalla simpatia, o condivisione delle emozioni dei pazienti, che invece può ostacolare diagnosi oggettive e un trattamento efficace.

L'empatia è importante per un paio di motivi. In primo luogo, l'empatia fa bene ai pazienti. Crea fiducia, aumentando la soddisfazione e la compliance del paziente. Quando i pazienti percepiscono di avere un punto di contatto con il medico, hanno tassi di recupero migliori . In secondo luogo, l'empatia fa bene ai medici. Secondo la ricerca , i pazienti raramente verbalizzano apertamente le proprie preoccupazioni emotive e, quando lo fanno, i medici spesso non le riconoscono. L'empatia può contrastare questo problema, aiutare i medici a svolgere al meglio il loro lavoro e persino a proteggerli dal burnout.

Tuttavia, c'è ancora molta strada da fare prima che l'empatia venga adeguatamente integrata nella pratica quotidiana. Come osservava un articolo , "la cultura della medicina e della formazione medica potrebbe essere tale che l'empatia è sottovalutata e poco insegnata". Uno studio ha rilevato che nel 69% degli appuntamenti in ambulatorio, i medici interrompevano i pazienti prima che potessero finire di spiegare i loro problemi di salute. Inoltre, l'empatia in realtà diminuisce durante la formazione medica.

Come possiamo quindi affrontare la carenza di empatia in campo medico? Sebbene possano esserci tratti della personalità che sono prerequisiti per l'empatia, come atteggiamenti prosociali e non stereotipati verso gli altri, il consenso tra gli studiosi è che l'empatia può essere insegnata. La formazione può includere "offrire esperienze che accrescano la consapevolezza di sé, le capacità di ascolto, la consapevolezza delle caratteristiche comuni di tutti gli esseri umani e il rispetto e la tolleranza per le differenze" e "insegnare tecniche di intervista umanistiche".

Sono già stati condotti diversi tentativi di insegnare l'empatia ai medici: un programma di comunicazione ha portato a una maggiore espressione empatica durante le interazioni con i pazienti. Un altro approccio, i corsi online chiamati Empathetics , si è dimostrato efficace nello sviluppo dell'empatia nei medici specializzandi.

Per approfondire questo argomento, ho incontrato la fondatrice di Empathetics, la Dott.ssa Helen Riess, per discutere del suo lavoro innovativo sulla promozione dell'empatia nella relazione medico-paziente e delle sue implicazioni per il miglioramento dell'assistenza sanitaria. La Dott.ssa Riess è direttrice del Programma di Empatia e Scienze Relazionali presso il Massachusetts General Hospital, professoressa associata di psichiatria presso la Harvard Medical School e psichiatra praticante.

Kasley Killam: In che modo il tuo lavoro sull'empatia ha influenzato la tua pratica psichiatrica?

Helen Riess: È stata proprio la mia pratica ad aver influenzato il mio lavoro sull'empatia. Quando ero specializzanda in psichiatria, ho studiato Psicologia del Sé, un approccio alla psicoterapia sviluppato da Heinz Kohut che sottolinea l'importanza di sentirsi compresi e di percepire che la propria esperienza nel mondo è umana e condivisibile. Quella formazione ha plasmato il mio lavoro con i pazienti. Ho potuto vedere chiaramente che, sebbene ovviamente siano necessarie altre tecniche, se non si ha quella connessione, non si arriva da nessuna parte.

KK: Come hai creato Empathetics?

Risorse umane: L'azienda Empathetics è stata fondata per soddisfare l'enorme richiesta di formazione basata sull'evidenza che ho sviluppato presso il Massachusetts General Hospital. Uno studio clinico randomizzato controllato ha dimostrato che questo approccio ha migliorato significativamente i punteggi di soddisfazione dei pazienti. I corsi online sono una traduzione della formazione sull'empatia che ho tenuto a centinaia di medici. Ho studiato le neuroscienze dell'empatia per diversi anni e ciò che ho imparato è come gli esseri umani percepiscono le emozioni degli altri e come reagiscono al meglio.

KK: L'empatia è sempre benefica per il rapporto medico-paziente oppure potrebbero esserci conseguenze negative associate all'empatia del medico?

HR: La risposta è sì: può esserci troppa empatia affettiva o emotiva. L'empatia affettiva è la risonanza emotiva che le persone provano per il dolore o la situazione di un'altra persona [simile alla simpatia]. Questo spesso porta a comportamenti prosociali, ma può anche portare a decisioni sbagliate. Al contrario, l'empatia cognitiva è comprendere ciò che la persona sente e pensa, indipendentemente dal fatto che ci si sia trovati esattamente nella stessa situazione o che si provino le sue emozioni. Il nostro ruolo di medici è quello di entrare nella pelle del paziente e vedere il mondo dal suo punto di vista, ma anche di uscirne in modo da poter essere obiettivi e prendere la decisione più razionale.

Ad esempio, potresti avere un paziente che ha una paura tremenda degli aghi e non vuole sottoporsi al vaccino antitetanico. Se entri troppo in empatia con questa paura emotiva, potresti decidere: "Non vaccinarti, perché vedo quanto sei angosciato". Ma una volta tornato al tuo ruolo di medico, ti rendi conto: "Devo aiutarti a superare la paura, perché sarebbe molto peggio per te contrarre il tetano". Per i medici in formazione, troppa empatia affettiva può a volte distrarli dal difficile lavoro che devono svolgere. Se sei troppo preoccupato di ferire il paziente, potresti non imparare la procedura. Ecco perché, nella maggior parte dei casi, l'empatia si attenua durante gli studi di medicina. Devi impiegare e preservare l'empatia cognitiva, anche quando l'empatia affettiva può diminuire, in modo da poter effettivamente imparare ciò che aiuterà i pazienti.

KK: Nell'esempio di un paziente che ha paura degli aghi, come potresti usare l'empatia per aiutare il paziente a sentirsi a suo agio, continuando a fare ciò che devi fare?

HR: È una questione di riformulazione. Potresti dire: "So che non ti piacciono gli aghi, e se potessi fare qualcosa per non farti male, lo farei. Ti metterò dell'alcol sulla pelle e ti chiederò di contare fino a dieci ad alta voce, e cercherò di farlo il più velocemente possibile". In questo modo, fai sapere loro che stai cercando di lavorare sulla paura. Lo riconosci e poi usi una distrazione.

KK: Come possono i medici di famiglia essere empatici se hanno a malapena 15 minuti per ogni paziente?

HR: Solo perché hai fretta non significa che devi comportarti come se avessi fretta. Puoi sapere di avere 15 minuti ma comunque sederti – il che ti rende molto più connesso con la persona rispetto a stare in piedi – e stabilire un buon contatto visivo, annuire, avvicinarti. Tutte queste abitudini trasmettono la tua presenza. La cosa peggiore che puoi fare è andare alla porta, mettere la mano sulla maniglia e continuare a parlare, perché allora la persona sa che metà della tua mente è già dove stai per andare. Invece, rimani seduto e di': "Se ha un'altra breve domanda, posso risponderle subito, e se desidera più tempo per discutere, fissiamo un altro appuntamento". In questo modo, sei completamente con il paziente, ma non stai cercando di infilare quattro chili di farina in un sacco da due chili e mezzo.

KK: In una discussione con Jodi Halpern, che studia empatia clinica all'Università della California a Berkeley, hai detto che oggigiorno i medici non hanno la possibilità di riprendersi dalla facoltà di medicina, quindi qualsiasi esaurimento o riduzione dell'empatia si ripercuote sulla loro pratica clinica. Come pensi che possiamo affrontare questo problema?

HR: Credo che dovremmo riportare più umanità nella formazione medica. Il pendolo ha iniziato a oscillare in quella direzione con la limitazione del numero di ore di servizio consentite ai medici. Prima dovevamo rimanere svegli tutta la notte al pronto soccorso e poi passare il giorno dopo a fare psicoterapia con i pazienti. Ci davamo letteralmente dei pizzicotti per rimanere svegli. Che senso aveva? Quindi penso che la limitazione delle ore di servizio sia un passo nella giusta direzione.

Ma dobbiamo ancora sfidare la mentalità del "più lavoro e niente svago" e promuovere una migliore cura di sé se vogliamo che le persone continuino ad avere la capacità di donare. Non si può attingere a un pozzo inaridito, e penso che questo sia un grosso problema nel modo in cui la medicina è cambiata nel tempo. C'è più documentazione, c'è più uso del computer e c'è meno tempo prezioso dedicato a parlare con i pazienti. Per questo motivo, il lavoro ha invaso la vita delle persone. Ho parlato con alcuni medici anziani che dicono di tornare a casa e scrivere lì le loro note, perché vogliono massimizzare il tempo con i loro pazienti in studio. Quindi finiscono fondamentalmente per lavorare giorno e notte. Questo non è sostenibile. Credo che il modo per essere un buon medico il più a lungo possibile sia praticare la cura di sé. Se le persone soddisfano i propri bisogni, sono meglio attrezzate per soddisfare quelli dei loro pazienti".

KK: Andando avanti, cosa ti entusiasma di più?

HR: Soprattutto, sono entusiasta che la parola si stia diffondendo – l'empatia si può insegnare – e che le persone si rendano conto di averne bisogno, in qualsiasi comunità o professione svolgano. Credo che il mondo debba abbandonare una mentalità egocentrica, basata sulla sopravvivenza del più adatto, sulla scarsità del "non c'è abbastanza per tutti", che porta le persone a non condividere e a non considerare l'altro. Non funziona come società. Quindi penso sia davvero entusiasmante che ci siano così tante persone che guardano a questo e cercano di fare qualcosa al riguardo.