Développer l'empathie Dans Le Secteur De La santé

Questions-réponses avec le Dr Helen Riess de la faculté de médecine de Harvard sur ses efforts pour développer l'empathie chez les professionnels de la santé.

La communication au cabinet médical est un sujet brûlant d'actualité. Comme le souligne une étude de Health Affairs, « la qualité des interactions médecin-patient en soins primaires est en déclin ».

Du côté positif, une communication efficace est un outil puissant – bien que sous-utilisé – dans le domaine de la santé. Elle est associée à une plus grande satisfaction des patients, une meilleure observance des traitements médicamenteux, une diminution du risque d'erreurs et une réduction des cas de poursuites pour faute professionnelle. Elle influe même sur l'état de santé des patients ; une analyse de la littérature scientifique a conclu qu'une communication efficace entre le médecin et le patient améliore la santé émotionnelle, les symptômes, les réponses physiologiques et l'intensité de la douleur chez ces derniers.

L'empathie, en particulier, est une composante essentielle de la communication qui a suscité un intérêt croissant ces dernières années. Dans un contexte clinique, l'empathie désigne la capacité du médecin à comprendre les émotions des patients, ce qui peut faciliter des diagnostics plus précis et une prise en charge plus attentive. Elle se distingue de la sympathie, ou du partage des émotions des patients, qui peut au contraire entraver l'objectivité du diagnostic et l'efficacité du traitement.

L'empathie est importante pour plusieurs raisons. Premièrement, elle est bénéfique aux patients. Elle instaure un climat de confiance, ce qui améliore leur satisfaction et leur adhésion au traitement. Lorsque les patients ont le sentiment d'être sur la même longueur d'onde que leur médecin, leurs chances de guérison sont meilleures . Deuxièmement, l'empathie est également bénéfique aux médecins. Selon les recherches , les patients expriment rarement ouvertement leurs préoccupations émotionnelles et, même lorsqu'ils le font, leurs médecins les ignorent souvent. L'empathie peut pallier ce problème, aider les médecins à bien faire leur travail et même les protéger de l'épuisement professionnel.

Cependant, le chemin est encore long avant que l'empathie ne soit pleinement intégrée à la pratique quotidienne. Comme le soulignait un article , « la culture médicale et la formation médicale sont parfois telles que l'empathie est sous-estimée et insuffisamment enseignée ». Une étude a révélé que dans 69 % des consultations, les médecins interrompaient les patients avant qu'ils n'aient pu terminer d'exposer leurs problèmes de santé. De plus, l'empathie diminue en réalité au cours des études médicales.

Comment remédier au manque d'empathie dans le domaine médical ? Si certains traits de personnalité, comme une attitude prosociale et non stéréotypée, peuvent être des prérequis à l'empathie, les chercheurs s'accordent à dire qu'elle peut s'apprendre. La formation pourrait notamment consister à « proposer des expériences qui développent la conscience de soi, les capacités d'écoute, la conscience des points communs entre tous les êtres humains, ainsi que le respect et la tolérance des différences » et à « enseigner les techniques d'entretien humaniste ».

Plusieurs initiatives visant à développer l'empathie chez les médecins ont déjà porté leurs fruits : un programme de communication a permis d' accroître l'expression de l'empathie lors des interactions avec les patients. Une autre approche, des cours en ligne intitulés « Empathetics » , s'est révélée efficace pour développer l'empathie chez les médecins résidents.

Pour approfondir ce sujet, j'ai rencontré la fondatrice d'Empathetics, la Dre Helen Riess, afin de discuter de ses travaux novateurs sur le développement de l'empathie dans la relation médecin-patient et de leurs implications pour l'amélioration des soins de santé. La Dre Riess est directrice du Programme d'empathie et de sciences relationnelles du Massachusetts General Hospital, professeure agrégée de psychiatrie à la faculté de médecine de Harvard et psychiatre en exercice.

Kasley Killam : Comment votre travail sur l'empathie a-t-il influencé votre pratique de la psychiatrie ?

Helen Riess : C'est vraiment ma pratique qui a influencé mon travail sur l'empathie. Lorsque j'étais interne en psychiatrie, j'ai été formée à la psychologie du soi, une approche psychothérapeutique développée par Heinz Kohut qui met l'accent sur l'importance de se sentir compris et de percevoir que son expérience du monde est humaine et partageable. Cette formation a façonné mon travail avec les patients. Je voyais clairement que, même si d'autres techniques sont nécessaires, sans ce lien, on n'arrive à rien.

KK : Comment avez-vous créé Empathetics ?

RH : La société Empathetics a été fondée pour répondre à la forte demande pour la formation fondée sur des données probantes que j’ai développée au Massachusetts General Hospital. Un essai contrôlé randomisé a démontré que cette approche améliorait significativement la satisfaction des patients. Les cours en ligne sont une adaptation de la formation à l’empathie que j’ai dispensée à des centaines de médecins. J’ai étudié les neurosciences de l’empathie pendant plusieurs années et j’ai appris comment les êtres humains perçoivent les émotions d’autrui et comment ils y réagissent le mieux.

KK : L’empathie est-elle toujours bénéfique pour la relation médecin-patient ou peut-elle avoir des conséquences négatives ?

RH : La réponse est oui : il peut y avoir un excès d’empathie affective ou émotionnelle. L’empathie affective est la résonance émotionnelle que l’on ressent face à la douleur ou à la situation d’autrui (semblable à la sympathie). Elle conduit souvent à des comportements prosociaux, mais peut aussi mener à des décisions malavisées. À l’inverse, l’empathie cognitive consiste à comprendre ce que la personne ressent et pense, que l’on ait vécu exactement la même situation ou que l’on partage ou non ses émotions. Notre rôle de médecins est de nous mettre à la place du patient et de voir le monde de son point de vue, mais aussi de prendre du recul pour être objectifs et prendre la décision la plus rationnelle possible.

Par exemple, imaginez un patient qui a une peur panique des aiguilles et refuse le vaccin antitétanique. Si vous vous laissez trop influencer par cette peur, vous pourriez décider : « Ne vous faites pas vacciner, je vois bien votre angoisse. » Mais une fois de retour dans votre rôle de médecin, vous réalisez : « Je dois vous aider à surmonter cette peur, car le tétanos serait bien pire pour vous. » Chez les médecins en formation, une empathie affective excessive peut parfois les distraire du travail difficile qu’ils doivent accomplir. Si vous craignez trop de faire mal au patient, vous risquez de ne pas maîtriser la procédure. C’est pourquoi, dans la plupart des cas, l’empathie s’émousse quelque peu pendant les études de médecine. Il est essentiel de développer et de préserver son empathie cognitive, même si l’empathie affective diminue, afin d’acquérir les connaissances nécessaires pour aider les patients.

KK : Dans le cas d’un patient qui a peur des aiguilles, comment pourriez-vous faire preuve d’empathie pour l’aider à se sentir à l’aise, tout en accomplissant votre tâche ?

RH : Il s’agit de reformuler la situation. Vous pourriez dire : « Je sais que vous n’aimez vraiment pas les aiguilles, et si je pouvais faire quoi que ce soit pour que ce ne soit pas douloureux, je le ferais. Je vais mettre de l’alcool sur votre peau et vous demander de compter jusqu’à dix à voix haute. Je vais essayer d’aller le plus vite possible. » De cette façon, vous leur montrez que vous essayez de gérer leur peur. Vous la reconnaissez et vous utilisez ensuite une distraction.

KK : Comment les médecins de famille peuvent-ils faire preuve d’empathie lorsqu’ils n’ont que 15 minutes avec chaque patient ?

RH : Ce n’est pas parce que vous êtes pressé que vous devez l’être. Même si vous n’avez que 15 minutes, asseyez-vous – ce qui vous permet d’être bien plus à l’écoute que si vous restez debout –, regardez votre interlocuteur dans les yeux, hochez la tête et penchez-vous légèrement vers lui. Ces gestes témoignent de votre présence. Le pire serait d’aller vers la porte, de poser la main sur la poignée et de continuer à parler, car votre interlocuteur comprendra alors que vous êtes déjà ailleurs. Restez plutôt assis et dites : « Si vous avez une autre question rapide, je peux y répondre maintenant. Si vous souhaitez prendre le temps d’en discuter plus longuement, prenons un autre rendez-vous. » Ainsi, vous êtes pleinement présent avec le patient, sans pour autant essayer de lui faire avaler trop de choses.

KK : Lors d’une discussion avec Jodi Halpern, qui étudie l’empathie clinique à l’UC Berkeley, vous avez mentionné que les médecins n’ont plus la possibilité de se remettre de leurs études de médecine ; par conséquent, tout épuisement professionnel ou toute diminution de l’empathie se répercutent sur leur pratique clinique. Comment pensez-vous que nous puissions remédier à ce problème ?

RH : Je pense qu’il faut réhumaniser la formation médicale. La limitation du temps de garde des médecins marque un tournant. Avant, nous devions passer la nuit aux urgences et la journée suivante à faire de la psychothérapie. On se pinçait pour ne pas dormir ! Quel était l’intérêt ? La limitation du temps de garde est donc un pas dans la bonne direction.

Mais nous devons encore remettre en question cette mentalité du « toujours plus de travail, pas de loisirs » et promouvoir une meilleure prise en charge de soi si nous voulons que les gens conservent la capacité de soigner. On ne peut pas puiser à une source tarie, et je pense que c'est un problème majeur de l'évolution de la médecine. Il y a plus de documentation, plus d'utilisation de l'ordinateur, et moins de temps précieux consacré aux échanges avec les patients. De ce fait, le travail empiète sur la vie des gens. J'ai parlé à des médecins plus âgés qui m'ont confié rentrer chez eux pour rédiger leurs notes, car ils veulent maximiser le temps passé avec leurs patients au cabinet. Résultat : ils travaillent jour et nuit. Ce n'est pas tenable. Je pense que la clé pour être un bon médecin le plus longtemps possible est de prendre soin de soi. Si les médecins répondent à leurs propres besoins, ils sont mieux à même de répondre à ceux de leurs patients.

KK : Pour la suite, qu’est-ce qui vous enthousiasme le plus ?

RH : Ce qui me réjouit le plus, c’est que le message se répande : l’empathie s’apprend. Je suis convaincue que les gens prennent conscience de son importance, quel que soit leur milieu professionnel ou communautaire. Le monde doit se détacher de cette mentalité égocentrique, de cette loi du plus fort et de cette pénurie qui pousse les gens à ne pas partager et à ignorer autrui. Cette mentalité est contre-productive pour notre société. C’est donc très encourageant de voir autant de personnes s’y intéresser et tenter d’y remédier.