“Tenía curiosidad por explorar algunos límites dentro de mí, yendo a lugares donde no me sentía cómodo, como una forma de crecer”, reflexiona Brian Bergman, profesor de yoga de Ciudad del Cabo.
“Y en la prisión, ciertamente tenía mucho miedo al entrar, una gran incertidumbre sobre lo que estaba pasando detrás de esos muros”.
Formado en la Escuela de Yoga Bihar en Munger, India, Brian buscó profundizar su práctica explorando oportunidades de seva (servicio en sánscrito). Como resultado, cofundó SevaUnite, una plataforma que fomenta el servicio en Sudáfrica.
En el proceso, Brian encontró su propio propósito al servir en prisiones.
Se necesitó mucha persistencia —un año y medio, para ser precisos— antes de que SevaUnite pudiera iniciar las primeras sesiones regulares de yoga en la Prisión de Máxima Seguridad de Pollsmoor, en Ciudad del Cabo. Es la misma prisión donde Nelson Mandela estuvo recluido entre 1982 y 1988.
Entrar a Pollsmoor para la primera sesión fue en sí mismo una oportunidad de practicar para Brian.
“Estaba haciendo una práctica de tomar contacto con el entorno, entrando con la intención de estar lo más presente y consciente posible”.
Me aseguraba de hacer contacto visual con cada recluso que pasábamos, saludarlos con la cabeza y saludarlos, así como a todos los guardias. Esa práctica es increíblemente poderosa porque te hace sentir a gusto en el espacio y hace que el espacio se sienta a gusto contigo.
Trabajar en las cárceles porque las cárceles no funcionan
Para Brian, enseñar yoga a los reclusos es una fuente de entusiasmo y alegría. Sin embargo, fuera de la prisión, esto no siempre tiene una respuesta positiva.
Entiendo perfectamente que a menudo se considera una pérdida de tiempo educar a los delincuentes, sobre todo si se ha sido víctima de un delito. Hay quienes incluso llegan a preguntarse si [los reclusos] realmente lo merecen.
Brian ve que la reacción negativa surge de una idea errónea sobre el yoga y su propósito, así como de la visión de que los reclusos simplemente no merecen ningún tipo de apoyo.
Pero ésta es una visión muy estrecha.
Según la Lista Mundial de Población Carcelaria, más de 10 millones de personas se encuentran recluidas en instituciones penitenciarias en todo el mundo. Las cifras han aumentado hasta un 30 % entre 1999 y 2013. Esta tasa supera el crecimiento de la población mundial en el mismo período.
En Sudáfrica, hay casi 160 000 reclusos. La prisión gira a toda velocidad: más del 80 % de los convictos regresan. Dado que ir a prisión aumenta, en lugar de disminuir, las probabilidades de cometer un delito, Brian subraya la urgencia de analizar críticamente cómo se gasta el dinero público en los delincuentes.
En el corazón del Proyecto de Libertad Penitenciaria de SevaUnite se encuentra el tremendo potencial del yoga para apoyar la rehabilitación y reducir la reincidencia.
“El yoga proporciona a la persona herramientas poderosas que le ayudan a trabajar con sus emociones negativas, liberando hábitos y patrones negativos de comportamiento y potenciando la expresión positiva de su ser”.
Cambio radical
Al entrar, se percibe una actitud de prisión de tipo duro. Pero a los pocos minutos, los rostros de los reclusos se suavizan, hay sonrisas, la atmósfera cambia a medida que el cuerpo empieza a relajarse, relata Brian.
“Hemos enseñado en cocinas, en pasillos, en gimnasios… Hemos enseñado en lugares locos solo para encontrar un espacio donde hacerlo, porque muchas de nuestras cárceles no están construidas pensando en la rehabilitación”.
La prisión es uno de los últimos lugares que se nos viene a la mente al pensar en un lugar ideal para practicar meditación o relajación. El Proyecto Libertad en Prisiones se inspira en la tradición del yoga Satyananda para brindar a los reclusos prácticas sencillas pero eficaces que les permiten aprovechar el ambiente ruidoso para calmarse o concentrarse. Estas prácticas incluyen la consciencia de la respiración y la percepción de los sonidos sin reaccionar ante ellos.
“Ese entrenamiento gradual de la conciencia tiene un efecto profundo”.
En el estrés extremo del ambiente carcelario, el efecto es claramente evidente.
En lugar de estar constantemente enojados, frustrados y estresados, los reclusos están más tranquilos, más relajados y concentrados. Esto significa que viven mejor.
Algunos de los comentarios más impactantes provienen de los gánsteres más duros.
Kevin, uno de nuestros voluntarios, conversó con un recluso que le preguntó si había sido víctima de algún delito. Kevin le contó que recientemente le habían robado con un cuchillo, comparte Brian.
El recluso respondió que había reconocido el miedo en Kevin. Había visto el mismo miedo en sus propias víctimas. Por primera vez, se daba cuenta de que sus acciones lo habían generado en otra persona. La capacidad de contemplar sus acciones y sus efectos desde ambos lados le había llegado gracias al yoga y al cultivo de la atención plena.
El Proyecto Libertad Penitenciaria también inspira a los reclusos a participar en el servicio. Brian comparte la historia de John, un recluso que intentaba descubrir cómo podía servir:
Una de las cosas que descubrió que podía hacer fue regalar las cinco rebanadas de pan que los reclusos recibían a la hora del almuerzo para guardarlas y cenar. Empezó a dar su pan a los reclusos mayores que pasaban hambre y estaban desnutridos.
Efectos multiplicadores
Un guardia de prisión llamó una vez a SevaUnite y preguntó: "¿Qué les están enseñando a estos chicos? ¡Algo ha cambiado!".
Esto también beneficia a otros programas en la prisión.
“Por ejemplo, hay chicos a los que les costaba mucho estudiar, tomando cursos para intentar superarse. Luego empezaron a hacer yoga y, de repente, aprueban los cursos y les resulta más fácil concentrarse”, explica Brian.
El programa también ayuda indirectamente a diversos grupos religiosos que trabajan en la prisión. Como los reclusos están más tranquilos y son más contemplativos, su estado mental es propicio, por ejemplo, para el estudio de las Escrituras.
Recibimos muchos comentarios del grupo cristiano, que afirma que esto les ayuda a comprender mejor la Biblia. Y recibimos la misma opinión del grupo musulmán con respecto al Corán.
Brian y otros nueve profesores del Proyecto Libertad en Prisiones imparten actualmente clases de yoga y meditación en tres prisiones. Sin embargo, el proyecto se ha extendido a ocho centros con reclusos que han sido transferidos. Un movimiento está surgiendo.
En un centro donde aún no se ha impartido una sola clase, hay 100 reclusos que cursan el curso por correspondencia. Todo empezó con un solo recluso que había asistido a las clases en Pollsmoor. Al ser trasladado, se llevó las instrucciones y las compartió con otros reclusos, así como con un director, a quien le gustó mucho la idea.
"Lo han conducido ellos mismos. Acaban de encargarnos empezar a dar clases en esa prisión", se alegra Brian.
La concienciación del personal penitenciario también está cambiando. Muchos guardias han expresado su interés en probar el yoga y la meditación.
En Pollsmoor, donde llevamos cinco años, hemos intentado organizar jornadas de bienestar para el personal y siempre hemos dicho que nos encantaría impartirlas. Este año, de repente, nos contactaron y nos dijeron que les gustaría ofrecer yoga para el personal una vez a la semana. Debimos haber alcanzado un número considerable de personas que lo consideraron valioso.
Una presencia cada vez más profunda
Brian ve el servicio como un camino hacia la propia transformación interior.
Pregúntate: "¿Cómo puedo ayudar?". Luego, deja que la respuesta se manifieste. Siéntela en tu interior. Ese es el camino del servicio. Si lo sigues, puede que no siempre consigas lo que quieres en la vida, pero sí conseguirás lo que necesitas para crecer y expandirte, reflexiona.
A medida que Brian ha ido descubriendo la respuesta, ¿cómo lo ha cambiado?
Me ha ayudado a perder mucho miedo. No porque enseñe en prisiones, sino porque uno enfrenta el sufrimiento. Y lo enfrenta de una manera que le permite ver que realmente puede manejarlo. Y que puede sostener estos espacios difíciles, y hay una acción compasiva que surge de estar en ese espacio con cierta presencia. Y luego profundizar esa presencia.
Ahora, SevaUnite tiene como objetivo expandir el Proyecto Libertad Penitenciaria de tres a cinco instalaciones, ofreciendo 12 clases semanales para el próximo año, además de otros próximos pasos importantes.
Uno de los pasos es un programa de formación de profesores. Se anima a los reclusos que han completado el curso de yoga de seis módulos a guiar a otros tres en el curso. Al hacerlo, obtienen un certificado de profesor.
Los primeros yoguis del programa saldrán de prisión en los próximos dos años. Esto marca una nueva etapa crucial para el Proyecto Libertad Carcelaria y esperan con interés seguir el progreso de estos reclusos.
“Si puedes mejorar la experiencia que alguien tiene de sí mismo mientras está en prisión y lograr que descubra sus propios recursos internos, entonces no puedo evitar pensar que será mejor, de una forma u otra, cuando sea liberado”.
SevaUnite también quiere medir mejor el impacto del Proyecto, con el objetivo de presionar al gobierno para que respalde los programas de yoga en prisiones como una solución simple y rentable a los múltiples problemas que enfrentan los reclusos a diario.
Y, como visión a largo plazo, Brian visualiza la creación de un centro de reinserción social. Un lugar donde los reclusos liberados puedan encontrar su camino. Un espacio de apoyo en su esfuerzo por reintegrarse a la sociedad.
“Brindar un entorno donde puedan seguir practicando el yoga, eligiendo conscientemente vivir y apoyar una comunidad donde su trabajo sea valorado”.
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