Stel Jezelf Een Simpele Vraag En Laat Het Antwoord Zich Ontvouwen

"Ik was nieuwsgierig en wilde de grenzen van mezelf verleggen door naar plekken te gaan waar ik me niet op mijn gemak voelde, om zo te groeien", vertelt Brian Bergman, een yogaleraar uit Kaapstad.

"En de gevangenis, ik was zeker bang toen ik erheen ging. Ik wist niet zeker wat er zich achter die muren afspeelde."

Brian volgde een opleiding aan de Bihar School of Yoga in Munger, India, en wilde zijn eigen yogapraktijk verdiepen door mogelijkheden te verkennen voor seva (Sanskriet voor dienstbaarheid). Als gevolg hiervan was hij medeoprichter van SevaUnite, een platform dat dienstbaarheid in Zuid-Afrika stimuleert.

Ondertussen ontdekte Brian zijn doel in het dienen in de gevangenis.

Het kostte SevaUnite veel doorzettingsvermogen – anderhalf jaar om precies te zijn – voordat ze de eerste reguliere yogasessies kon starten in de Pollsmoor Maximum Prison in Kaapstad. Het is dezelfde gevangenis waar Nelson Mandela tussen 1982 en 1988 gevangen zat.

Voor Brian was de eerste keer dat hij Pollsmoor binnenkwam, meteen een kans om te oefenen.

“Ik deed een oefening waarbij ik contact maakte met de omgeving, en er naar binnen ging met de intentie om zo aanwezig en bewust mogelijk te zijn.”

"Ik zorgde ervoor dat ik oogcontact maakte met elke gevangene die we tegenkwamen, knikte en begroette, en ook met alle bewakers. Die oefening is ongelooflijk krachtig, omdat je je er op je gemak voelt in de ruimte en de ruimte zich op je gemak voelt bij jou."

Werken in gevangenissen omdat gevangenissen niet werken

Voor Brian is het geven van yogalessen aan gedetineerden een bron van enthousiasme en vreugde. Buiten de gevangenismuren wordt dit echter niet altijd positief ontvangen.

Ik begrijp heel goed dat het vaak als tijdverspilling wordt gezien om daders les te geven, vooral als je zelf slachtoffer bent geweest van een misdrijf. Mensen gaan zelfs zo ver dat ze zich afvragen of [de gevangenen] dat wel verdienen.

Brian ziet dat de negatieve reacties voortkomen uit een misverstand over yoga en het doel ervan, en uit de opvatting dat gevangenen eenvoudigweg geen recht hebben op welke steun dan ook.

Maar dat is een heel beperkte visie.

Volgens de World Prison Population List worden wereldwijd meer dan 10 miljoen mensen vastgehouden in penitentiaire inrichtingen. De aantallen zijn tussen 1999 en 2013 met maar liefst 30 procent gestegen. Dit percentage overtreft de groei van de wereldbevolking in dezelfde periode.

In Zuid-Afrika zitten bijna 160.000 gevangenen. De gevangenisdeur draait snel: meer dan 80 procent van de gevangenen keert terug. Omdat de kans op een misdrijf toeneemt in plaats van afneemt, onderstreept Brian de urgentie van een kritische blik op de besteding van overheidsgeld aan criminelen.

De kern van het Prison Freedom Project van SevaUnite is het enorme potentieel van yoga om revalidatie te ondersteunen en recidive terug te dringen.

Yoga geeft mensen krachtige hulpmiddelen waarmee ze met negatieve emoties kunnen omgaan, gewoonten en gedragspatronen kunnen loslaten en de positieve expressie van hun wezen kunnen versterken.

Radicale verandering

"Bij binnenkomst heerst er een sterke 'stoere' houding in de gevangenis. Maar binnen een paar minuten verzachten de gezichten van de gevangenen, verschijnen er glimlachen, verandert de sfeer terwijl het lichaam begint te ontspannen", vertelt Brian.

We hebben lesgegeven in keukens, gangen, gymzalen... We hebben lesgegeven op gekke plekken, gewoon om een ​​plekje te vinden om het te kunnen doen, want veel van onze gevangenissen zijn niet gebouwd met revalidatie in gedachten.

De gevangenis is een van de laatste plekken die in je opkomt als je denkt aan een ideale plek om te mediteren of te ontspannen. Het Prison Freedom Project put uit de Satyananda yogatraditie om gedetineerden te voorzien van eenvoudige maar krachtige oefeningen waarmee ze de lawaaiige omgeving kunnen gebruiken om tot rust te komen of zich te concentreren. Denk hierbij aan ademhalingsbewustzijn en het waarnemen van geluiden zonder erop te reageren.

“Die geleidelijke training van het bewustzijn heeft een diepgaand effect.”

In de extreme stress die de gevangenisomgeving met zich meebrengt, zijn de gevolgen duidelijk merkbaar.

In plaats van constant boos, gefrustreerd en gestrest te zijn, zijn de gevangenen kalm, meer ontspannen en gefocust. Dat betekent dat ze een beter bestaan ​​hebben.

Een aantal van de meest opvallende reacties kwamen van de meest geduchte gangsters.

"Een van onze vrijwilligers, Kevin, had een gesprek met een gevangene die vroeg of hij überhaupt slachtoffer was geweest van een misdrijf. Kevin vertelde hem dat hij onlangs met een mes was beroofd", vertelt Brian.

De gevangene antwoordde dat hij de angst bij Kevin herkende. Hij had dezelfde angst bij zijn eigen slachtoffers gezien. Voor het eerst besefte hij dat zijn daden die angst bij iemand anders hadden opgeroepen. Het vermogen om zijn daden en de gevolgen ervan van beide kanten te overdenken, had hij te danken aan yoga en het cultiveren van mindfulness.

Het Prison Freedom Project inspireert ook gedetineerden om zich in te zetten voor hulpverlening. Brian vertelt het verhaal van John, een gedetineerde die probeerde uit te vinden hoe hij hulp kon bieden:

Een van de dingen die hij ontdekte, was zijn vijf sneetjes brood weggeven. Gevangenen krijgen die tijdens de lunch om te bewaren en als avondeten te eten. Hij begon zijn brood te geven aan de oudere gevangenen die hongerig en ondervoed waren.

Multiplier-effecten

Een gevangenisdirecteur belde ooit SevaUnite en vroeg: "Wat leren jullie deze jongens? Er is iets veranderd!"

Dat komt ook andere programma's in de gevangenis ten goede.

"Er zijn bijvoorbeeld jongens die echt moeite hadden met studeren en cursussen volgden om zichzelf te verbeteren. Toen begonnen ze met yoga en ineens slaagden ze voor de cursussen en konden ze zich makkelijker concentreren", legt Brian uit.

Het programma ondersteunt indirect ook verschillende geloofsgroepen die in de gevangenis werken. Doordat gedetineerden rustiger en meer beschouwend zijn, is hun gemoedstoestand bijvoorbeeld gunstig voor het bestuderen van de Schriften.

We krijgen veel feedback van de christelijke groep dat dit hen helpt de Bijbel beter te begrijpen. En we krijgen dezelfde feedback van de moslimgroep over de Koran.

Brian en negen andere docenten van het Prison Freedom Project geven momenteel yoga- en meditatielessen in drie gevangenissen. De eerste tekenen van de beweging zijn echter al zichtbaar in acht gevangenissen met overgeplaatste gedetineerden.

In een instelling waar nog geen enkele les is gegeven, volgen 100 gedetineerden de schriftelijke cursus. Dit alles begon met slechts één gedetineerde die de lessen in Pollsmoor had gevolgd. Toen hij werd overgeplaatst, nam hij de instructies mee en deelde ze met andere gedetineerden – en met een bewaker, die het idee erg goed vond.

"Ze hebben het zelf gedaan. We hebben net de opdracht gekregen om les te gaan geven in die gevangenis", juicht Brian.

Ook het bewustzijn van het gevangenispersoneel verandert. Veel bewakers hebben interesse getoond om yoga en meditatie uit te proberen.

In Pollsmoor, waar we al vijf jaar zitten, hebben we geprobeerd wellnessdagen voor het personeel te organiseren en we hebben altijd gezegd dat we ze graag les zouden geven. Dit jaar namen ze plotseling contact met ons op en zeiden dat ze graag een keer per week yoga voor het personeel wilden organiseren. We hebben blijkbaar een kritische massa bereikt die het als waardevol zag.

Een diepere aanwezigheid

Brian ziet dienstverlening als een manier om tot innerlijke transformatie te komen.

Stel jezelf de vraag: 'Hoe kan ik helpen?' Laat het antwoord zich dan ontvouwen. Voel het vanbinnen. Dat is het pad van dienstbaarheid. Als je dat volgt, krijg je misschien niet altijd wat je wilt in het leven, maar je krijgt wel wat je nodig hebt om te groeien en te ontplooien, overpeinst hij.

Hoe heeft het antwoord op die vraag Brian veranderd?

Het heeft me geholpen veel angst te verliezen. Niet omdat ik lesgeef in gevangenissen, maar omdat je met lijden te maken krijgt. En je gaat ermee om op een manier die je laat zien dat je het daadwerkelijk aankunt. En dat je deze moeilijke momenten kunt vasthouden en dat er compassievolle actie ontstaat door met een zekere mate van aanwezigheid in die momenten te zijn. En die aanwezigheid vervolgens te verdiepen.

Nu streeft SevaUnite ernaar om het Prison Freedom Project uit te breiden van drie naar vijf faciliteiten, waarbij volgend jaar twaalf lessen per week worden aangeboden en andere belangrijke vervolgstappen worden gezet.

Een van de stappen is een lerarenopleiding. Gedetineerden die hun yogacursus van zes modules hebben afgerond, worden aangemoedigd om drie anderen door de cursus te begeleiden. Als ze dat doen, ontvangen ze een lerarencertificaat.

De eerste yogi's van het programma zullen de komende jaren vrijkomen uit de gevangenis. Dit markeert een cruciale nieuwe fase voor het Prison Freedom Project en ze kijken ernaar uit de voortgang van deze gevangenen te volgen.

"Als je iemands zelfervaring kunt verbeteren terwijl hij of zij in de gevangenis zit en hem of haar kunt helpen zijn of haar eigen innerlijke bronnen te ontdekken, dan kan ik niet anders dan denken dat het op de een of andere manier beter zal zijn als ze vrijkomen."

SevaUnite wil bovendien de impact van het project beter meten, om zo de overheid aan te sporen om gevangenis-yogaprogramma's te ondersteunen als een eenvoudige en kosteneffectieve oplossing voor de vele problemen waarmee gevangenen dagelijks worden geconfronteerd.

En op de lange termijn ziet Brian de oprichting van een opvangcentrum voor halfopen gevangenissen voor zich. Een plek waar vrijgelaten gevangenen hun draai kunnen vinden. Een plek van steun bij hun terugkeer in de maatschappij.

“Om een ​​omgeving te bieden waarin ze yoga nog steeds kunnen beoefenen en er bewust voor kunnen kiezen om in een gemeenschap te leven en deze te ondersteunen waarin hun werk wordt gewaardeerd.”