« J'étais curieux de repousser mes limites en allant dans des endroits où je ne me sentais pas à l'aise, comme un moyen de grandir », explique Brian Bergman, professeur de yoga du Cap.
« Et la prison, il y avait certainement beaucoup de peur pour moi en y allant, une grande inconnue de ce qui se passait derrière ces murs. »
Formé à l'École de Yoga du Bihar à Munger, en Inde, Brian a cherché à approfondir sa pratique en explorant les possibilités de seva, le terme sanskrit pour « service ». Il a ainsi cofondé SevaUnite, une plateforme qui encourage le service en Afrique du Sud.
Ce faisant, Brian a trouvé sa propre raison d’être en servant dans les prisons.
Il a fallu beaucoup de persévérance – un an et demi pour être précis – avant que SevaUnite puisse lancer les premières séances régulières de yoga à la prison de haute sécurité de Pollsmoor, au Cap. C'est dans cette même prison que Nelson Mandela a été détenu de 1982 à 1988.
Entrer à Pollsmoor pour la première séance était en soi une opportunité de pratique pour Brian.
« Je faisais une pratique de prise de contact avec l’environnement, en y allant avec l’intention d’être aussi présent et conscient que possible. »
« Je veillais à établir un contact visuel avec chaque détenu que nous croisions, à lui faire un signe de tête et à le saluer, ainsi qu'à tous les surveillants. Cette pratique est incroyablement efficace, car elle permet de se sentir à l'aise dans l'espace et de se sentir à l'aise dans l'espace. »
Travailler dans les prisons parce que les prisons ne fonctionnent pas
Pour Brian, enseigner le yoga aux détenus est une source d'enthousiasme et de joie. Cependant, hors des murs de la prison, les réactions ne sont pas toujours positives.
Je comprends parfaitement que l'on considère souvent comme une perte de temps d'enseigner aux délinquants, surtout si l'on a été victime d'un crime. Certains vont jusqu'à se demander si [les détenus] le méritent vraiment.
Brian estime que la réaction négative découle d’une idée fausse sur le yoga et son objectif, ainsi que de l’idée selon laquelle les détenus ne méritent tout simplement aucun soutien.
Mais c’est une vision très étroite.
Selon la Liste mondiale de la population carcérale, plus de 10 millions de personnes sont détenues dans des établissements pénitentiaires à travers le monde. Ce nombre a augmenté jusqu'à 30 % entre 1999 et 2013. Ce taux dépasse la croissance de la population mondiale sur la même période.
En Afrique du Sud, on compte près de 160 000 détenus. La porte de la prison tourne vite : plus de 80 % des condamnés y retournent. Comme le fait d'aller en prison augmente, et non diminue, les risques de commettre un crime, Brian souligne l'urgence d'examiner d'un œil critique la façon dont l'argent public est dépensé pour les criminels.
Au cœur du projet Prison Freedom de SevaUnite se trouve l’énorme potentiel du yoga pour soutenir la réadaptation et réduire la récidive.
« Le yoga donne à une personne des outils puissants qui l’aident à travailler avec ses émotions négatives, à se libérer des habitudes et des schémas de comportement négatifs et à améliorer l’expression positive de son être. »
Changement radical
« À l'entrée, on retrouve souvent l'attitude du « dur à cuire » de la prison. Mais en quelques minutes, les visages des détenus s'adoucissent, les sourires apparaissent, l'atmosphère change et le corps commence à se détendre », raconte Brian.
« Nous avons enseigné dans des cuisines, dans des couloirs, dans des gymnases… Nous avons enseigné dans des endroits fous juste pour trouver un peu d'espace pour le faire, car beaucoup de nos prisons ne sont pas construites dans une optique de réhabilitation. »
La prison est l'un des derniers endroits qui viennent à l'esprit lorsqu'on pense à un lieu idéal pour méditer ou pratiquer la relaxation. Le Projet Liberté Prison s'inspire de la tradition du yoga Satyananda pour proposer aux détenus des pratiques simples mais efficaces qui leur permettent d'utiliser l'environnement bruyant pour se calmer ou se concentrer. Ces pratiques incluent la prise de conscience de la respiration et la prise de conscience des sons sans y réagir.
« Cet entraînement progressif de la conscience a un effet profond. »
Dans le contexte de stress extrême de l’environnement carcéral, l’effet est clairement évident.
« Au lieu d'être constamment en colère, frustrés et stressés, les détenus sont calmes, plus détendus et concentrés. Ce qui signifie qu'ils mènent une vie meilleure. »
Certains des retours les plus marquants proviennent des gangsters les plus coriaces.
« L'un de nos bénévoles, Kevin, a discuté avec un détenu qui lui a demandé s'il avait été victime d'un crime. Kevin lui a raconté qu'il avait récemment été victime d'un vol à l'arme blanche », raconte Brian.
Le détenu a répondu qu'il avait reconnu la peur chez Kevin. Il avait constaté la même peur chez ses propres victimes. Pour la première fois, il réalisait que ses actes avaient créé cette peur chez quelqu'un d'autre. La capacité d'observer ses actes et leurs effets, de part et d'autre, lui était venue du yoga et de la pleine conscience.
Le Projet Liberté Prison encourage également les détenus à s'engager dans le service. Brian partage l'histoire de John, un détenu qui cherchait à comprendre comment il pouvait s'engager :
Il a notamment découvert qu'il pouvait distribuer ses cinq tranches de pain, que les détenus recevaient à l'heure du déjeuner pour les conserver et les manger au dîner. Il a commencé à donner son pain aux détenus âgés, affamés et mal nourris.
Effets multiplicateurs
Un directeur de prison a un jour téléphoné à SevaUnite pour lui demander : « Qu'est-ce que vous leur enseignez ? Quelque chose a changé ! »
Cela profite également à d’autres programmes de la prison.
« Par exemple, certains étudiants peinaient vraiment à étudier et suivaient des cours pour essayer de progresser. Puis ils se sont mis au yoga et, soudain, ils réussissent leurs cours et se concentrent mieux », explique Brian.
Le programme aide également indirectement divers groupes religieux présents en prison. Les détenus étant plus calmes et plus contemplatifs, leur état d'esprit est propice, par exemple, à l'étude des Écritures.
« Nous recevons de nombreux retours du groupe chrétien, qui nous dit que cela les aide à mieux comprendre la Bible. Et nous recevons les mêmes retours du groupe musulman concernant le Coran. »
Brian et neuf autres enseignants du Projet Liberté en Prison dispensent actuellement des cours de yoga et de méditation dans trois prisons. Cependant, le mouvement s'est propagé dans huit établissements où vivent des détenus transférés. Un mouvement est en train de naître.
Dans un établissement où aucun cours n'a encore été dispensé, 100 détenus suivent des cours par correspondance. Tout a commencé avec un seul détenu qui avait suivi les cours à Pollsmoor. Lors de son transfert, il a emporté les instructions et les a partagées avec d'autres détenus, ainsi qu'avec un directeur, qui a beaucoup apprécié l'idée.
« Ils l'ont fait eux-mêmes. Nous venons d'être chargés d'enseigner dans cette prison », se réjouit Brian.
La prise de conscience du personnel pénitentiaire évolue également. De nombreux gardiens ont exprimé leur intérêt pour le yoga et la méditation.
À Pollsmoor, où nous sommes installés depuis cinq ans, nous avons essayé d'organiser des journées bien-être pour le personnel et nous avons toujours dit que nous serions ravis de les animer. Cette année, ils nous ont soudainement contactés pour nous dire qu'ils souhaitaient proposer du yoga au personnel une fois par semaine. Nous avons dû toucher un nombre important de personnes qui ont trouvé cela utile.
Une présence qui s'approfondit
Brian voit le service comme un moyen de parvenir à sa propre transformation intérieure.
« Posez-vous la question : "Comment puis-je aider ?" Puis, laissez la réponse se dévoiler. Ressentez-la intérieurement. C'est la voie du service. Si vous suivez cette voie, vous n'obtiendrez peut-être pas toujours ce que vous désirez dans la vie, mais vous obtiendrez ce dont vous avez besoin : grandir et vous épanouir », réfléchit-il.
Alors que la réponse se dévoile à Brian, comment cela l’a-t-il changé ?
« Cela m'a aidée à surmonter beaucoup de peurs. Non pas parce que j'enseigne en prison, mais parce qu'on y fait face à la souffrance. Et on l'aborde d'une manière qui nous permet de voir qu'on peut la gérer. Et qu'on peut gérer ces moments difficiles, et qu'une certaine présence dans cet espace engendre une action bienveillante. Et puis, on approfondit cette présence. »
Aujourd'hui, SevaUnite vise à étendre le projet Prison Freedom de trois à cinq établissements, en proposant 12 cours hebdomadaires d'ici l'année prochaine ainsi que d'autres étapes importantes à venir.
L'une des étapes est un programme de formation des enseignants. Les détenus ayant terminé leur cours de yoga en six modules sont encouragés à encadrer trois autres personnes tout au long du cours. Ils obtiennent ainsi un certificat d'enseignant.
Les premiers yogis du programme sortiront de prison dans les prochaines années. Il s'agit d'une nouvelle étape cruciale pour le Projet Liberté en Prison, et ils ont hâte de suivre les progrès de ces détenus.
« Si vous pouvez améliorer l'expérience que quelqu'un a de lui-même pendant qu'il est en prison et l'amener à découvrir ses propres ressources intérieures, alors je ne peux m'empêcher de penser que ce sera mieux, d'une manière ou d'une autre, lorsqu'il sera libéré. »
SevaUnite souhaite également mieux mesurer l'impact du projet, dans le but de pousser le gouvernement à soutenir les programmes de yoga en prison comme une solution simple et rentable aux multiples problèmes auxquels les détenus sont confrontés au quotidien.
À long terme, Brian envisage la création d'une maison de transition. Un lieu où les détenus libérés pourraient trouver leur place et où ils pourraient être soutenus dans leurs efforts de réinsertion sociale.
« Offrir un environnement où ils peuvent continuer à vivre le yoga, en choisissant consciemment de vivre et de soutenir une communauté dans laquelle leur travail est valorisé. »
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