Cómo Transformar El estrés En Coraje Y conexión

El estrés no siempre nos lleva a reaccionar de forma agresiva, afirma Kelly McGonigal . También puede activar sistemas cerebrales que nos ayudan a conectar con otras personas.

A finales de los 90, dos investigadores de psicología de la UCLA comentaban cómo las científicas de su laboratorio respondían al estrés de forma diferente a la de los hombres. Los hombres desaparecían en sus oficinas; las mujeres llevaban galletas a las reuniones del laboratorio y se conectaban tomando un café. «Olvídense de la lucha o la huida», bromeaban. Las mujeres se dedicaban a cuidar y a hacer amistad.

El chiste se quedó grabado en la mente de una de las mujeres, la investigadora postdoctoral Laura Cousino Klein. La investigación psicológica ha sugerido que el estrés conduce a la agresión, pero esa no fue su experiencia. Y tampoco coincidía con lo que observó en otras mujeres. Eran más propensas a querer hablar con alguien sobre su estrés, pasar tiempo con sus seres queridos o canalizar su estrés hacia el cuidado de los demás. Se preguntó si era posible que la ciencia se hubiera equivocado con el estrés.

Klein decidió profundizar en la ciencia y descubrió sorprendentemente que el 90 % de las investigaciones publicadas sobre el estrés se realizaban en hombres. Esto se aplicaba tanto a estudios con animales como con humanos. Cuando Klein compartió esta observación con Shelley Taylor, directora del laboratorio en el que trabajaba, algo también le conmovió. Taylor retó a su laboratorio a estudiar el componente social del estrés, especialmente en mujeres. Al analizar investigaciones tanto con animales como con humanos, encontraron evidencia de que el estrés puede aumentar el cariño, la cooperación y la compasión.

Si bien la teoría de cuidar y hacerse amigo comenzó como una investigación sobre la respuesta femenina al estrés, rápidamente se expandió para incluir a los hombres, en parte porque los científicos hombres dijeron: "¡Oye, nosotros también cuidamos y nos hacemos amigos!".

El equipo de Taylor, junto con otros grupos de investigación, comenzó a demostrar que el estrés no solo motiva la autodefensa, como los científicos creían desde hacía tiempo. También puede desencadenar el instinto de proteger a la tribu. Este instinto a veces se expresa de forma diferente en hombres que en mujeres, pero ambos sexos lo comparten. En momentos de estrés, se ha demostrado que tanto hombres como mujeres se vuelven más confiados, generosos y dispuestos a arriesgar su propio bienestar para proteger a los demás.

¿Por qué el estrés podría llevarnos a preocuparnos?

Desde un punto de vista evolutivo, la respuesta de cuidar y hacerse amigo está en nuestro repertorio, ante todo, para asegurarnos de proteger a nuestras crías. Pensemos en una madre osa protegiendo a sus cachorros, o en un padre rescatando a su hijo de los restos de un coche en llamas. Lo más importante que necesitan es la disposición a actuar incluso cuando sus propias vidas están en riesgo.

Para asegurarnos de tener el coraje de proteger a nuestros seres queridos, la respuesta de cuidar y hacernos amigos debe contrarrestar nuestro instinto básico de supervivencia para evitar el daño. Necesitamos valentía en esos momentos, junto con la confianza de que nuestras acciones pueden marcar la diferencia. Si creemos que no podemos hacer nada, podríamos rendirnos. Y si nos paraliza el miedo, nuestros seres queridos perecerán.

En esencia, la respuesta de cuidar y hacerse amigo es un estado biológico diseñado para reducir el miedo y aumentar la esperanza. La mejor manera de comprender cómo logra esto es observar cómo afecta al cerebro:

* El sistema de cuidado social está regulado por la oxitocina. Cuando este sistema se activa, sientes más empatía, conexión y confianza, así como un mayor deseo de conectar o estar cerca de los demás. Esta red también inhibe los centros cerebrales del miedo, aumentando tu valentía.

* El sistema de recompensa libera dopamina, un neurotransmisor. Su activación aumenta la motivación y atenúa el miedo. Cuando tu respuesta al estrés incluye una descarga de dopamina, te sientes optimista sobre tu capacidad para lograr algo significativo. La dopamina también prepara el cerebro para la acción física, evitando que te paralices bajo presión.

* El sistema de sintonización está impulsado por el neurotransmisor serotonina. Cuando este sistema se activa, mejora la percepción, la intuición y el autocontrol. Esto facilita la comprensión de lo necesario y ayuda a garantizar que tus acciones tengan el mayor impacto positivo posible. En otras palabras, una respuesta de atención y amistad te hace sociable, valiente e inteligente. Proporciona tanto el coraje como la esperanza que necesitamos para impulsarnos a la acción y la consciencia para actuar con destreza.

Aquí es donde la cosa se pone interesante. La respuesta de cuidar y hacerse amigo puede haber evolucionado para ayudarnos a proteger a nuestros hijos, pero cuando te encuentras en ese estado, tu valentía se traduce en cualquier desafío que enfrentes. Y, esto es lo más importante, cada vez que decides ayudar a los demás, activas este estado. Cuidar a los demás activa la biología del coraje y crea esperanza.

Ya sea que te sientas abrumado por tu propio estrés o por el sufrimiento ajeno, la clave para encontrar esperanza es conectar, no escapar. Los beneficios de adoptar un enfoque de atención y amistad van más allá de ayudar a tus seres queridos, aunque esta, por supuesto, es una función importante. En cualquier situación en la que te sientas impotente, hacer algo para apoyar a los demás puede ayudarte a mantener tu motivación y optimismo.

La teoría de cuidar y hacerse amigo no afirma que el estrés siempre lleve al cariño; de hecho, el estrés puede hacernos enfadar y ponernos a la defensiva. La teoría simplemente afirma que el estrés puede, y a menudo lo hace, hacer que las personas sean más cariñosas. Y cuando cuidamos a los demás, cambia nuestra bioquímica, activando sistemas cerebrales que generan sentimientos de esperanza y valentía.

Escribí mi libro "El lado positivo del estrés" con ese propósito: ayudarte a descubrir tu propia fuerza y ​​compasión. Ver el lado positivo del estrés no se trata de decidir si es completamente bueno o completamente malo. Se trata de cómo elegir ver lo bueno en el estrés, y en ti mismo, puede ayudarte a afrontar los desafíos de la vida. Cuidar y hacer amigos es una de las mejores maneras de lograrlo y de transformar tu propio estrés en un catalizador de valentía y conexión.