Comment Transformer Le Stress En Courage Et En Connexion

Le stress ne conduit pas toujours à une réaction de combat ou de fuite, explique Kelly McGonigal . Il peut également activer les systèmes cérébraux qui nous aident à communiquer avec les autres.

À la fin des années 1990, deux chercheurs en psychologie de l'UCLA expliquaient que les femmes scientifiques de leur laboratoire réagissaient différemment des hommes au stress. Les hommes disparaissaient dans leurs bureaux ; les femmes apportaient des biscuits aux réunions de laboratoire et se liaient d'amitié autour d'un café. « Fini le combat ou la fuite », plaisantaient-ils. Les femmes étaient attentionnées et se lient d'amitié.

La blague est restée gravée dans la mémoire de l'une des femmes, la chercheuse postdoctorale Laura Cousino Klein. Des recherches en psychologie suggèrent que le stress mène à l'agressivité, mais ce n'était pas son expérience. Et cela ne correspondait pas non plus à ce qu'elle avait observé chez d'autres femmes. Elles étaient plus susceptibles de vouloir parler de leur stress à quelqu'un, de passer du temps avec leurs proches ou de canaliser leur stress pour prendre soin des autres. Elle se demandait si la science n'avait pas mal compris le stress.

Klein a décidé d'approfondir la science et a fait la surprenante découverte que 90 % des recherches publiées sur le stress concernaient des hommes. Cela s'appliquait aussi bien aux études animales qu'humaines. Lorsque Klein a partagé cette observation avec Shelley Taylor, directrice du laboratoire où elle travaillait, elle a également eu un déclic. Taylor a mis son laboratoire au défi d'étudier l'aspect social du stress, en particulier chez les femmes. En examinant les recherches animales et humaines, ils ont constaté que le stress pouvait accroître la bienveillance, la coopération et la compassion.

Bien que la théorie de l'attention et de l'amitié ait commencé comme une étude de la réponse féminine au stress, elle s'est rapidement étendue aux hommes, en partie parce que les scientifiques masculins ont dit : « Hé, nous aussi, nous nous occupons des autres et nous nous faisons des amis ! »

L'équipe de Taylor, ainsi que d'autres groupes de recherche, ont commencé à démontrer que le stress ne motive pas seulement l'autodéfense, comme les scientifiques le pensaient depuis longtemps. Il peut aussi déclencher l'instinct de protection de sa tribu. Cet instinct s'exprime parfois différemment chez les hommes et chez les femmes, mais il est partagé par les deux sexes. En période de stress, il a été démontré que les hommes comme les femmes deviennent plus confiants, plus généreux et plus disposés à risquer leur propre bien-être pour protéger les autres.

Pourquoi le stress conduirait-il à se soucier des autres ?

D'un point de vue évolutionniste, notre réflexe de tendresse et d'amitié est avant tout une réponse pour protéger notre progéniture. Imaginez une maman grizzly protégeant ses petits, ou un père tirant son fils des décombres d'une voiture en feu. Le plus important pour eux, c'est la volonté d'agir, même lorsque leur vie est en danger.

Pour avoir le courage de protéger nos proches, la réaction d'attention et d'amitié doit contrer notre instinct de survie fondamental qui nous pousse à éviter le mal. Dans ces moments-là, nous avons besoin d'intrépidité et de confiance en nos actions. Si nous pensons que nous ne pouvons rien faire, nous risquons d'abandonner. Et si nous sommes figés par la peur, nos proches périront.

Fondamentalement, la réaction d'attention et d'amitié est un état biologique conçu pour réduire la peur et susciter l'espoir. La meilleure façon de comprendre son fonctionnement est d'observer ses effets sur le cerveau :

* Le système de soins sociaux est régulé par l'ocytocine. Lorsque ce système est activé, vous ressentez plus d'empathie, de connexion et de confiance, ainsi qu'un désir plus fort de créer des liens ou d'être proche des autres. Ce réseau inhibe également les centres cérébraux de la peur, augmentant ainsi votre courage.

* Le système de récompense libère un neurotransmetteur, la dopamine. Son activation augmente la motivation tout en atténuant la peur. Lorsque votre réaction au stress s'accompagne d'une poussée de dopamine, vous vous sentez optimiste quant à votre capacité à accomplir quelque chose d'important. La dopamine prépare également le cerveau à l'action physique, vous évitant ainsi de vous figer sous la pression.

* Le système d'harmonisation est piloté par le neurotransmetteur sérotonine. Activé, ce système améliore votre perception, votre intuition et votre maîtrise de soi. Cela facilite la compréhension de vos besoins et contribue à maximiser l'impact positif de vos actions. Autrement dit, une réaction d'attention et d'amitié vous rend sociable, courageux et intelligent. Elle vous apporte à la fois le courage et l'espoir nécessaires pour passer à l'action, et la conscience nécessaire pour agir avec habileté.

C'est là que les choses deviennent intéressantes. La réaction d'attention et d'amitié a peut-être évolué pour nous aider à protéger nos enfants, mais lorsque vous êtes dans cet état, votre courage se traduit par une réaction face à tous les défis. Et, c'est le plus important, chaque fois que vous choisissez d'aider les autres, vous activez cet état. Prendre soin des autres stimule la biologie du courage et suscite l'espoir.

Que vous soyez submergé par votre propre stress ou par la souffrance des autres, la clé de l'espoir réside dans la connexion, et non dans la fuite. Les bienfaits d'une approche « prendre soin des autres » vont au-delà de l'aide apportée à vos proches, même si cela constitue bien sûr une fonction importante. Dans toute situation d'impuissance, soutenir les autres peut vous aider à entretenir votre motivation et votre optimisme.

La théorie de l'amitié ne dit pas que le stress conduit systématiquement à la bienveillance ; il peut en effet nous rendre colérique et sur la défensive. Elle affirme simplement que le stress peut, et c'est souvent le cas, rendre les gens plus bienveillants. Et lorsque nous prenons soin des autres, cela modifie notre biochimie, activant des systèmes cérébraux qui produisent des sentiments d'espoir et de courage.

J'ai écrit mon livre « Les avantages du stress » avec cet objectif en tête : vous aider à découvrir votre propre force et votre compassion. Voir les avantages du stress ne consiste pas à décider si le stress est entièrement bon ou entièrement mauvais. Il s'agit de comprendre comment choisir de voir le positif dans le stress, et en soi-même, peut vous aider à relever les défis de la vie. Prendre soin de vous et vous lier d'amitié est l'un des meilleurs moyens d'y parvenir et de transformer votre propre stress en catalyseur de courage et de connexion.