Come Trasformare Lo Stress in Coraggio E Connessione

Lo stress non porta sempre alla reazione di attacco o fuga, afferma Kelly McGonigal . Può anche attivare sistemi cerebrali che ci aiutano a entrare in contatto con gli altri.

Alla fine degli anni '90, due ricercatrici di psicologia dell'UCLA discutevano di come le scienziate del loro laboratorio reagissero allo stress in modo diverso rispetto agli uomini. Gli uomini sparivano nei loro uffici; le donne portavano biscotti alle riunioni di laboratorio e si scambiavano un caffè. Dimenticatevi la strategia di attacco o fuga, scherzavano. Le donne si prendevano cura di loro e stringevano amicizia.

La battuta rimase impressa nella mente di una delle donne, la ricercatrice post-dottorato Laura Cousino Klein. La ricerca psicologica ha suggerito che lo stress porti all'aggressività, ma non era questa la sua esperienza. E non coincideva nemmeno con ciò che aveva osservato in altre donne. Erano più propense a voler parlare con qualcuno del loro stress, a trascorrere del tempo con i propri cari o a incanalare lo stress nella cura degli altri. Si chiese se fosse possibile che la scienza avesse frainteso il concetto di stress.

Klein decise di approfondire la scienza e fece la sorprendente scoperta che il 90% della ricerca pubblicata sullo stress era stata condotta su soggetti di sesso maschile. Questo valeva sia per gli studi sugli animali che per quelli sugli esseri umani. Quando Klein condivise questa osservazione con Shelley Taylor, la direttrice del laboratorio in cui lavorava, qualcosa scattò anche per lei. Taylor sfidò il suo laboratorio a studiare il lato sociale dello stress, soprattutto nelle donne. Esaminando sia la ricerca sugli animali che quella sull'uomo, trovarono prove che lo stress può aumentare la cura, la cooperazione e la compassione.

Sebbene la teoria del prendersi cura e fare amicizia sia nata come indagine sulla risposta femminile allo stress, si è rapidamente estesa fino a includere gli uomini, in parte perché gli scienziati maschi hanno affermato: "Ehi, anche noi ci prendiamo cura e facciamo amicizia!"

Il team di Taylor, insieme ad altri gruppi di ricerca, ha iniziato a dimostrare che lo stress non solo motiva l'autodifesa, come gli scienziati avevano a lungo creduto. Può anche scatenare l'istinto di proteggere la propria tribù. Questo istinto a volte si esprime in modo diverso negli uomini rispetto alle donne, ma i due sessi lo condividono. In periodi di stress, sia gli uomini che le donne hanno dimostrato di diventare più fiduciosi, generosi e disposti a mettere a repentaglio il proprio benessere per proteggere gli altri.

Per quale motivo lo stress dovrebbe indurre a prendersi cura?

Da un punto di vista evolutivo, abbiamo nel nostro repertorio la risposta "prendersi cura e fare amicizia" prima di tutto per assicurarci di proteggere la nostra prole. Pensate a una mamma grizzly che protegge i suoi cuccioli, o a un padre che tira fuori il figlio dai rottami di un'auto in fiamme. La cosa più importante di cui hanno bisogno è la volontà di agire anche quando la loro vita è a rischio.

Per avere il coraggio di proteggere i nostri cari, la risposta "prendersi cura e fare amicizia" deve contrastare il nostro istinto di sopravvivenza di base, quello di evitare il male. In quei momenti abbiamo bisogno di coraggio, insieme alla fiducia che le nostre azioni possano fare la differenza. Se pensiamo di non poter fare nulla, potremmo arrenderci. E se restiamo paralizzati dalla paura, i nostri cari periranno.

In sostanza, la risposta "tendi e fai amicizia" è uno stato biologico progettato per ridurre la paura e aumentare la speranza. Il modo migliore per capire come la risposta "tendi e fai amicizia" raggiunga questo obiettivo è osservare come influisce sul cervello:

* Il sistema di assistenza sociale è regolato dall'ossitocina. Quando questo sistema è attivato, si prova più empatia, connessione e fiducia, oltre a un desiderio più forte di legarsi o di essere vicini agli altri. Questa rete inibisce anche i centri della paura nel cervello, aumentando il coraggio.

* Il sistema di ricompensa rilascia il neurotrasmettitore dopamina. L'attivazione del sistema di ricompensa aumenta la motivazione e attenua la paura. Quando la risposta allo stress include una scarica di dopamina, ci si sente ottimisti sulla propria capacità di fare qualcosa di significativo. La dopamina prepara anche il cervello all'azione fisica, impedendo di bloccarsi sotto pressione.

* Il sistema di sintonizzazione è guidato dal neurotrasmettitore serotonina. Quando questo sistema è attivato, migliora la percezione, l'intuizione e l'autocontrollo. Questo rende più facile capire ciò di cui si ha bisogno e aiuta a garantire che le proprie azioni abbiano il massimo impatto positivo. In altre parole, una risposta di "tendenza e amicizia" rende socievoli, coraggiosi e intelligenti. Fornisce sia il coraggio e la speranza di cui abbiamo bisogno per spingerci all'azione, sia la consapevolezza per agire con abilità.

Ed è qui che le cose si fanno interessanti. Una risposta di tipo "prendersi cura e fare amicizia" potrebbe essersi evoluta per aiutarci a proteggere la prole, ma quando ci si trova in quello stato, il proprio coraggio si traduce in qualsiasi sfida si affronti. E – questa è la parte più importante – ogni volta che si sceglie di aiutare gli altri, si attiva questo stato. Prendersi cura degli altri innesca la biologia del coraggio e crea speranza.

Che siate sopraffatti dal vostro stress o dalla sofferenza altrui, il modo per trovare speranza è entrare in contatto, non fuggire. I benefici di un approccio "prendersi cura e fare amicizia" vanno oltre l'aiutare i propri cari, sebbene questa, ovviamente, sia una funzione importante. In qualsiasi situazione in cui vi sentite impotenti, fare qualcosa per sostenere gli altri può aiutarvi a mantenere alta la motivazione e l'ottimismo.

La teoria del prendersi cura degli altri non afferma che lo stress porti sempre a prendersi cura degli altri: lo stress può effettivamente renderci arrabbiati e sulla difensiva. La teoria afferma semplicemente che lo stress può, e spesso lo fa, rendere le persone più premurose. E quando ci prendiamo cura degli altri, cambia la nostra biochimica, attivando sistemi cerebrali che producono sentimenti di speranza e coraggio.

Ho scritto il mio libro "The Upside of Stress" con questo scopo in mente: aiutarti a scoprire la tua forza e la tua compassione. Vedere il lato positivo dello stress non significa decidere se sia solo positivo o solo negativo. Si tratta di come scegliere di vedere il buono nello stress, e in te stesso, possa aiutarti ad affrontare le sfide della vita. Prendersi cura degli altri e fare amicizia è uno dei modi migliori per farlo e per trasformare il tuo stress in un catalizzatore di coraggio e connessione.