ストレスを勇気とつながりに変える方法

ケリー・マクゴニガル氏によると、ストレスは必ずしも闘争・逃走反応を引き起こすわけではない。ストレスは、他者とのつながりを助ける脳のシステムを活性化させることもある。

1990年代後半、UCLAの心理学者2人が、研究室の女性研究者のストレスへの反応が男性とは異なると話していました。男性はオフィスに消えてしまうのに対し、女性は研究室のミーティングにクッキーを持ってきて、コーヒーを飲みながら親睦を深めていました。「闘争・逃走反応なんて忘れて、女性たちは寄り添い、友情を育んでいたんだ」と彼らは冗談を言いました。

このジョークは、女性の一人、ポスドク研究員のローラ・クジーノ・クラインさんの心に深く刻まれました。心理学研究ではストレスが攻撃性につながると示唆されていますが、彼女の経験ではそうではありませんでした。また、他の女性たちの観察結果とも一致しませんでした。彼女たちはストレスについて誰かに話したり、大切な人と時間を過ごしたり、ストレスを他人のケアに振り向けたりしたい傾向が強かったのです。彼女は、科学がストレスについて誤解している可能性もあるのではないかと考えました。

クラインは科学をさらに深く掘り下げ、ストレスに関する発表された研究の90%が男性を対象としているという驚くべき発見をしました。これは動物実験だけでなく、ヒト実験でも同様でした。クラインがこの観察結果を、所属していた研究室の所長であるシェリー・テイラーに伝えると、彼女もピンときました。テイラーは、特に女性におけるストレスの社会的側面を研究するよう、研究室に指示しました。動物実験とヒト実験の両方を調べた結果、ストレスは思いやり、協力、そして慈悲の心を高める可能性があるという証拠が見つかりました。

世話して友達になる理論は、ストレスに対する女性の反応の調査として始まりましたが、すぐに男性も対象に広がりました。その理由の 1 つは、男性科学者が「私たちも世話をして友達になるんだ!」と言ったからです。

テイラーのチームは、他の研究グループと共に、科学者が長らく信じてきたように、ストレスは自己防衛を促すだけではないことを実証し始めました。ストレスは、仲間を守ろうという本能を解き放つこともできるのです。この本能は、男性と女性で異なる形で現れることもありますが、男女ともに共通しています。ストレスを感じると、男性も女性もより信頼し、寛大になり、他者を守るために自らの幸福を危険にさらすことをいとわないようになることが示されています。

なぜストレスが思いやりにつながるのでしょうか?

進化論的な観点から見ると、私たちが「世話をし、友だちになる」という反応をレパートリーに持っているのは、何よりもまず、子孫を守るためです。子グマを守る母グマや、燃え盛る車の残骸から息子を救い出す父親を思い浮かべてみてください。彼らにとって最も重要なのは、たとえ自分の命が危険にさらされても行動する意志です。

愛する人を守る勇気を持つためには、「寄り添い、友だちになる」という反応が、危害を避けようとする基本的な生存本能に対抗しなければなりません。そのような瞬間には、恐れを知らず、自分の行動が状況を変える力になるという自信が必要です。何もできないと思えば、諦めてしまうかもしれません。そして、恐怖に凍り付いてしまったら、愛する人は死んでしまうでしょう。

本質的に、世話と友情の反応は、恐怖を軽減し、希望を高めるために設計された生物学的状態です。世話と友情の反応がどのように機能するかを理解する最良の方法は、それが脳にどのような影響を与えるかを見ることです。

*社会的養育システムはオキシトシンによって制御されています。このシステムが活性化されると、共感、つながり、信頼感が増し、他者との絆や親密さを求める気持ちが強くなります。また、このネットワークは脳の恐怖中枢を抑制し、勇気を高めます。

*報酬系は神経伝達物質ドーパミンを放出します。報酬系が活性化すると、モチベーションが高まり、恐怖が軽減されます。ストレス反応にドーパミンの急増が伴うと、何か意義のあることを成し遂げられるという楽観的な気持ちになります。ドーパミンはまた、脳を身体的行動に備えさせ、プレッシャーに押しつぶされないように働きかけます。

*調和システムは神経伝達物質セロトニンによって駆動されます。このシステムが活性化されると、知覚、直感、そして自制心が強化されます。これにより、何が必要かを理解しやすくなるだけでなく、行動が最大のプラス効果をもたらすようになります。言い換えれば、「寄り添い、友愛する」という反応は、あなたを社交的で勇敢、そして賢くするのです。それは、私たちが行動を起こすために必要な勇気と希望、そして巧みに行動するための意識を与えてくれるのです。

ここからが面白くなります。「世話をし、友だちになる」という反応は、子孫を守るために進化したのかもしれません。しかし、この状態にある時、あなたの勇気はどんな困難にも通じます。そして、これが最も重要な点ですが、他人を助けることを選択するたびに、この状態が活性化されます。他人を思いやる気持ちは、勇気という生物学的メカニズムを刺激し、希望を生み出します。

自分自身のストレスに圧倒されているときも、他人の苦しみに圧倒されているときも、希望を見つける方法は逃げることではなく、つながることです。「寄り添い、友だちになる」というアプローチを取ることのメリットは、愛する人を助けることはもちろん重要ですが、それだけではありません。どんな状況でも、自分が無力だと感じる時、誰かを支えるために何かをすることで、モチベーションと楽観的な気持ちを維持することができます。

世話と友情理論は、ストレスが必ずしも思いやりにつながるとは言っていません。ストレスは確かに私たちを怒らせたり、防御的にさせたりすることがあります。この理論は、ストレスは人を思いやり深くさせる可能性があり、実際にそうすることが多いと述べているに過ぎません。そして、私たちが他人を思いやる時、それは私たちの生化学を変化させ、希望と勇気を生み出す脳のシステムを活性化させます。

本書『ストレスのプラス面』は、まさにその目的を念頭に置いて執筆しました。皆さんが自分自身の強さと思いやりを発見できるよう、お手伝いしたいのです。ストレスのプラス面を見るということは、ストレスが全て良いか全て悪いかを判断することではありません。ストレス、そして自分自身の中にある良い面を見ることを選択することが、人生の課題に立ち向かう上でどのように役立つかということです。ストレスに寄り添い、寄り添うことは、ストレスを勇気と繋がりのきっかけに変えるための最良の方法の一つです。