¿Deberíamos Formar a Los médicos En empatía?

Hace nueve años me dijeron que necesitaba una prótesis total de cadera. Tenía 46 años, era deportista y no presentaba ninguno de los factores de riesgo para esta afección. Me sentí devastado.

El traumatólogo que me dio el diagnóstico, sin embargo, no fue particularmente comprensivo. Ignoró deliberadamente mis lágrimas mientras me presentaba los hechos, respondiendo a mis preguntas —como «¿Cómo pudo pasarme esto a mí?»— con respuestas técnicamente precisas pero emocionalmente distantes. Y, mientras hablaba, no me miró a los ojos, no me tranquilizó ni hizo ningún esfuerzo por reconocer mi dolor y confusión.

Como era de esperar, no lo elegí como cirujano. En cambio, más tarde encontré un traumatólogo con quien pude hablar: alguien que me escuchó, que no intentó convencerme a la fuerza sobre el tratamiento adecuado y que parecía preocuparse sinceramente por mi bienestar. Por suerte, la cirugía fue un éxito.

Probablemente todos tenemos historias similares de médicos amables y atentos, y otros que no lo han sido tanto, incluso algunos groseros. Si bien todos deseamos una excelente atención médica, también queremos médicos que nos escuchen y demuestren empatía: que comprendan nuestros sentimientos e inquietudes, reflejado en un trato cordial. Esto puede ayudarnos a confiar en ellos y a sentirnos conectados.

Pero encontrar esa combinación puede ser difícil. Una encuesta realizada en 2011 a 800 pacientes recientemente hospitalizados reveló que solo el 53 % sentía que sus médicos eran empáticos y atentos. Y no se trata solo de una percepción subjetiva: en un estudio donde se grabaron en vídeo las consultas médico-paciente, los investigadores descubrieron que los médicos a menudo pasaban por alto o desestimaban las señales de angustia que comunicaban los pacientes, y solo en el 22 % de los casos ofrecían respuestas empáticas. Otros estudios han arrojado resultados similares.

Estas deficiencias han preocupado durante mucho tiempo a pacientes como yo, pero últimamente también parecen inquietar a los líderes de la profesión médica. Tras una serie de investigaciones que sugieren los amplios beneficios de los médicos con sensibilidad emocional, estos líderes han estado explorando maneras de incorporar más empatía al ámbito médico. Esto incluye reevaluar los criterios de admisión a la facultad de medicina y la formación que deben recibir los estudiantes.

Sus reformas plantean interrogantes sobre qué constituye una atención médica de calidad, cómo (y si) se puede impartir formación en este ámbito, y cuánto cambio es siquiera posible en el sistema médico estadounidense actual.

¿Por qué los médicos necesitan empatía?

Darrell Kirch

“Todo paciente desea que su médico tenga una sólida formación académica, que conozca los aspectos médicos necesarios”, afirma Darrell Kirch, presidente y director ejecutivo de la Asociación de Colegios Médicos Estadounidenses (AAMC). “Pero, igualmente importante, desean que sus médicos posean cualidades personales que contribuyan a su profesionalismo; lo que un paciente podría llamar su ‘trato humano’”.

De hecho, según estudios recientes, los pacientes cuyos médicos los escuchan y demuestran comprender sus preocupaciones siguen mejor las indicaciones médicas, están más satisfechos con su tratamiento y gozan de mejor salud; por ejemplo, se recuperan más rápido de un resfriado y muestran signos fisiológicos de un sistema inmunitario más fuerte. Además, los pacientes que calificaron a sus cirujanos como muy atentos durante su estancia en el hospital tuvieron 20 veces más probabilidades de calificar positivamente el resultado de su cirugía.

Además, la evidencia sugiere que los médicos con mayores niveles de empatía —es decir, que son conscientes de las necesidades emocionales de sus pacientes y responden adecuadamente a sus preocupaciones— experimentan menos estrés, cinismo y agotamiento que aquellos con menor empatía.

A la luz de la investigación, Kirch busca formar más médicos que demuestren atención y sensibilidad hacia sus pacientes. Para ello, una de las medidas que él y la AAMC están implementando es la selección de estos profesionales: han revisado el MCAT, la prueba de admisión a la facultad de medicina, para incluir una nueva sección que evalúa el conocimiento de los estudiantes sobre los aspectos conductuales, sociales y psicológicos de la atención médica. Esta sección permite medir la comprensión de los aspirantes sobre cómo los antecedentes, la psicología y la experiencia del paciente influyen en su salud. Kirch considera este cambio fundamental para el desarrollo de profesionales de la salud empáticos y eficaces.

“Lo que las facultades de medicina quieren, y lo que el país necesita, son personas que tengan una sólida base académica, que posean ciertas cualidades personales y que aprecien la diversidad de los pacientes a los que atenderían”, afirma.

Además de las modificaciones al MCAT, Kirch y su equipo están explorando otras maneras de evaluar la preparación de los aspirantes para una carrera en medicina. Estas incluyen el uso de entrevistadores capacitados o pruebas estandarizadas que miden las reacciones de los aspirantes ante diferentes situaciones de interacción médico-paciente, así como permitir que las facultades evalúen a los aspirantes en función de cualidades más personales, como su capacidad de toma de decisiones, su manejo del estrés y su respuesta ante pacientes de diversos orígenes.

“Necesitamos otras herramientas… que nos ayuden a ver cómo los estudiantes podrían interactuar con personas reales en situaciones reales”, dice Kirch.

La selección de los aspirantes a la facultad de medicina puede ser un primer paso importante: si las facultades buscan cualidades como la empatía y la resiliencia en sus futuros médicos, es menos probable que formen doctores que carezcan de la empatía necesaria para brindar una atención óptima, como mi cirujano ortopédico original. Pero si el objetivo es la empatía, las investigaciones sugieren que una selección más rigurosa no puede ser el único paso.

Cómo fomentar la empatía en la medicina

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Mohammadreza Hojat, director del Estudio Longitudinal de Educación Médica de la Universidad Thomas Jefferson, ha demostrado que los niveles de empatía tienden a disminuir a medida que los estudiantes avanzan en la carrera de medicina, especialmente durante el tercer año , cuando comienzan a ver pacientes, lo que sugiere que la erosión de la empatía puede tener más que ver con lo que sucede durante la formación que con las capacidades que poseen los estudiantes al ingresar.

“Si bien estoy de acuerdo en que agregar una escala completamente nueva a los MCAT es una muy buena idea, espero que esté respaldada por algunos cambios en la educación médica que enfaticen el arte de cuidar al paciente”, dice.

Hojat cree que los estudiantes de medicina necesitan más formación en «empatía cognitiva»: la comprensión de las experiencias, preocupaciones y perspectivas del paciente, y la capacidad de comunicar dicha comprensión. Distingue la empatía cognitiva (a la que simplemente llama «empatía») de la «empatía afectiva», que denomina «simpatía», o la respuesta emocional que un médico puede experimentar ante un paciente. Varios de sus estudios han demostrado correlaciones positivas entre la empatía cognitiva de los médicos y mejores resultados para los pacientes, incluyendo un estudio en el que los pacientes diabéticos presentaban un mejor control de su enfermedad y menos complicaciones relacionadas con la diabetes que requerían hospitalización si su médico obtenía una alta puntuación en empatía cognitiva.

Si bien Hojat afirma que nunca se puede tener demasiada empatía cognitiva, demasiada empatía afectiva puede ser perjudicial para una buena atención médica y para el bienestar del médico.

“Un exceso de afecto o emoción puede interferir con el desempeño o la toma de decisiones clínicas”, afirma. “Los médicos no deben involucrarse emocionalmente en el sufrimiento de los pacientes. Si son demasiado compasivos, al final del día estarán agotados y quemados”.

No necesariamente, afirma Jean Decety, neurocientífico de la Universidad de Chicago y experto en empatía. Si bien coincide con Hojat y otros en la importancia de la empatía cognitiva en la atención médica, cree que los médicos no deben ignorar sus respuestas emocionales hacia los pacientes, ya que estas respuestas los motivan a preocuparse por ellos, algo que los pacientes aprecian y valoran.

“El aspecto más importante de la atención médica es que los pacientes perciban que sus médicos se preocupan por ellos”, afirma. “Los médicos no deben tener miedo de expresar sus emociones”.

Además, según Decety, los médicos que no se preocupan por sus pacientes tienen un mayor riesgo, no menor, de sufrir insatisfacción laboral y agotamiento profesional. En un estudio reciente , Decety y el neurocientífico Ezequiel Gleichgerrcht aplicaron cuestionarios a más de 7500 médicos en ejercicio y descubrieron que aquellos que afirmaban mostrar empatía hacia sus pacientes tenían una probabilidad significativamente mayor de sentirse satisfechos con su trabajo. Asimismo, los médicos que no podían regular sus emociones intensas hacia los pacientes y sentían la necesidad de desconectarse de ellos tenían más probabilidades de sufrir agotamiento profesional. En otras palabras, los problemas no radican en tener sentimientos, sino en no poder gestionarlos de forma positiva.

Algunos expertos también sostienen que cuando los médicos intentan distanciarse emocionalmente de sus pacientes, la calidad de su trabajo se resiente. Jodi Halpern, profesora de bioética y humanidades médicas en la Universidad de California, Berkeley, cree que el distanciamiento emocional impide que los médicos comprendan a sus pacientes y obtengan información valiosa sobre sus necesidades de atención. «“No sentir” simplemente aumenta la probabilidad de actuar de maneras que perjudican el juicio y la capacidad de escucha», afirma Halpern, autora de De la preocupación distante a la empatía: Humanizando la práctica médica .

Este argumento se apoya en un estudio de 2014 en el que Decety y Gleichgerrcht pidieron a médicos de distintas especialidades y con diferentes años de experiencia que vieran vídeos de pacientes con dolor y evaluaran la intensidad de dicho dolor, además de indicar su propio grado de angustia personal. Los médicos con más experiencia tendían a subestimar la intensidad del dolor de los pacientes más que los médicos más jóvenes, aunque ambos manifestaron la misma angustia personal al presenciar el sufrimiento de los pacientes.

Estos hallazgos, junto con los de estudios anteriores, sugieren que una mayor trayectoria profesional puede llevar a los médicos a insensibilizarse ante el sufrimiento de los pacientes y a realizar diagnósticos menos precisos. Asimismo, una menor sensibilidad hacia el sufrimiento de sus pacientes no necesariamente los protegerá del estrés y el agotamiento profesional.

Además, Decety sostiene que la empatía afectiva está relacionada con mejores diagnósticos —y, por ende, con una mejor salud del paciente— porque los pacientes que perciben a sus médicos como emocionalmente comprometidos y preocupados se mostrarán más abiertos sobre sí mismos. También serán más adherentes al tratamiento y participarán más activamente en él, posiblemente porque un médico con empatía emocional les brinda una sensación de seguridad que puede ayudar a aliviar su ansiedad.

“Si un paciente se da cuenta de que usted no está realmente preocupado”, dice, “habrá consecuencias duraderas, como la pérdida de confianza”.

En lugar de la desconexión emocional, Decety cree que los médicos deben aprender a aceptar sus propios sentimientos de empatía hacia los pacientes, sin confundirlos con los de estos, para así poder responder de la mejor manera posible. Este discernimiento crucial puede resultar difícil cuando los médicos trabajan bajo condiciones de estrés. En otras palabras, el estrés —no la emoción— es el verdadero enemigo del médico que brinda atención.

“El estrés influye en la disminución de nuestra capacidad para mantener un nivel óptimo y saludable de distinción entre el yo y los demás”, afirma Decety. “Los estudios demuestran que el estrés y las hormonas que se secretan cuando estamos estresados ​​no solo alteran la función cerebral, sino que también perjudican la empatía emocional”.

Enfrentar el estrés

El estrés puede ser contrario a la empatía, pero está muy extendido en las facultades de medicina. Según un estudio de 2006 realizado por Liselotte Dyrbye, de la Clínica Mayo, y sus colegas, casi la mitad de los 545 estudiantes de medicina encuestados sufrían de síndrome de burnout, que los investigadores definen como un estado de agotamiento emocional caracterizado por la falta de motivación, entusiasmo y eficiencia en el trabajo.

Otras evidencias vinculan el estrés en la facultad de medicina con la disminución de la empatía: en su análisis de 2012 de estudios médicos publicados desde 1980 hasta la actualidad, los investigadores Derek Burks y Amy Kobus, de la Universidad de Salud y Ciencia de Oregón, descubrieron que los estudiantes de medicina se enfrentan a cargas de trabajo cada vez mayores, exigencias extenuantes y mentores que muestran indiferencia al tratar con los pacientes, hasta el punto de que su propia capacidad de empatía disminuye y su distanciamiento emocional de los pacientes aumenta a lo largo de su formación médica. Otra encuesta más reciente realizada a médicos corrobora este hallazgo.

Aunque Kirch reconoce que los estudiantes de medicina se enfrentan a una enorme cantidad de estrés, también cree que, en su mayor parte, es inevitable.

“Es importante señalar que la medicina y la atención a los pacientes conllevan un estrés inherente”, afirma. “Por lo tanto, el objetivo de una formación médica libre de estrés no es realista”.

Un objetivo más realista, quizás, sea dotar a los estudiantes de medicina y a los médicos de las habilidades necesarias para afrontar el estrés al que se enfrentan de una manera saludable.

Uno de estos esfuerzos podría consistir en el entrenamiento en prácticas contemplativas que ayudan a calmar y concentrar la mente, como la meditación de atención plena. En su artículo, Burks y Kobus sugieren que el entrenamiento en atención plena podría ayudar a los estudiantes de medicina a aumentar su empatía hacia los pacientes.

Al menos un estudio reciente , realizado por Neha Harwani y sus colegas de la Facultad de Medicina de Georgetown, respalda esta idea. Harwani y sus colegas impartieron a 118 estudiantes de primer año un curso de 11 semanas sobre medicina mente-cuerpo que incluía entrenamiento en meditación de atención plena, visualización guiada y otras técnicas para que los estudiantes se centraran en sus experiencias internas. Los datos obtenidos antes y después del curso mostraron aumentos significativos en la atención plena, estados emocionales positivos (como inspiración, interés o alegría) y preocupación por los demás, así como disminuciones significativas en el estrés y la reactividad interpersonal, es decir, la forma en que una persona responde a las interacciones negativas percibidas con los demás.

Kirch elogia este trabajo sobre la atención plena y se muestra entusiasmado con sus aplicaciones más amplias. También señala otras maneras en que las facultades de medicina están intentando fomentar la autorreflexión entre los médicos, incluyendo clases como la que impartió en la facultad de medicina de Penn State, titulada «Pacientes, médicos y sociedad», en la que pequeños grupos realizaban lecturas seleccionadas y reflexionaban sobre la naturaleza del sufrimiento en la enfermedad y cómo este influye en el estrés de los pacientes y sus cuidadores.

“El curso sentó las bases para ayudar a los estudiantes a estar mejor preparados para el estrés que encontrarían”, afirma. “Ese curso siempre obtuvo altas calificaciones por parte de los estudiantes, especialmente en sus experiencias clínicas posteriores, donde recordaban el curso del primer año”.

Sin embargo, probablemente se podría hacer más para enseñar directamente el manejo del estrés en las facultades de medicina. Decety cree que los futuros médicos podrían usar técnicas de reevaluación para manejar las emociones difíciles. Por ejemplo, un médico que se siente frustrado al hablar con un paciente recalcitrante podría aprender a reevaluar su frustración como una reacción a la falta de tiempo, en lugar de una respuesta a algo que el paciente esté haciendo en ese momento, lo que le permitiría suavizar su actitud hacia él. El objetivo sería ayudar a los médicos a comprender y regular mejor sus emociones, en lugar de simplemente reprimirlas, lo cual pone en riesgo su empatía hacia los pacientes.

Un programa reciente de entrenamiento en empatía, llamado “Empathetics”, desarrollado por Helen Riess de la Facultad de Medicina de Harvard , incorpora estrategias para ayudar a los médicos a manejar emociones difíciles y ha mostrado algunos resultados prometedores.

Basado en la neurociencia de la empatía, Empathetics enseña a los estudiantes de medicina a interpretar las señales emocionales de sus pacientes para responder mejor a sus necesidades emocionales, a la vez que les ayuda a reconocer sus propias respuestas emocionales y a modularlas mediante ejercicios de respiración y atención plena. En un ensayo reciente, los residentes de medicina que participaron en el programa mostraron mayores mejoras en las puntuaciones de empatía evaluadas por los pacientes que los médicos que recibieron la formación médica estándar, lo que sugiere que el programa podría ser un complemento importante a la formación médica.

Aunque no todos coincidan en la mejor manera de enseñar empatía o mejorar la regulación emocional, existe al menos un mayor consenso entre investigadores y profesionales sobre su necesidad. Hace veinte años, según Halpern, nadie hablaba del papel de la empatía y las emociones en la atención médica, y el distanciamiento emocional seguía formando parte de la fórmula tradicional para ser un buen médico.

“Mi libro fue escrito en la prehistoria”, dice. “Ahora, gracias a toda la investigación, están sucediendo muchas cosas mejores en torno a la incorporación de la empatía en la formación médica”.

Y eso, sin duda, nos beneficiará a todos.