Dovremmo Formare I Medici all'empatia?

Nove anni fa, mi è stato detto che avevo bisogno di una protesi totale dell'anca. Avevo 46 anni, ero atletico e non presentavo nessuno dei sintomi premonitori della patologia. Ero devastato.

L'ortopedico che mi ha diagnosticato la malattia, tuttavia, non si è mostrato particolarmente comprensivo. Ha deliberatamente ignorato le mie lacrime, esponendomi i fatti concreti, rispondendo alle mie domande – come "Come è potuto succedere proprio a me?" – con risposte tecnicamente precise ma emotivamente distaccate. E, mentre parlava, non mi ha guardato negli occhi, non mi ha rassicurato, né ha fatto alcun altro sforzo per riconoscere il mio dolore e la mia confusione.

Inutile dire che non l'ho scelto come chirurgo. Invece, in seguito ho trovato un ortopedico con cui potevo parlare: qualcuno che mi ascoltava, non usava arroganza per convincermi della strada giusta da seguire e sembrava sinceramente interessato al mio benessere. Per fortuna, l'intervento è andato a buon fine.

Probabilmente tutti noi abbiamo storie simili di medici gentili e premurosi, e di altri meno, forse persino maleducati. Anche se tutti desideriamo un'assistenza medica di qualità, desideriamo anche medici che ci ascoltino e trasmettano empatia, ovvero una comprensione dei nostri sentimenti e delle nostre preoccupazioni, riflessa in un atteggiamento caloroso. Questo può aiutarci ad avere fiducia in loro e a sentirci in sintonia con loro.

Ma questa combinazione può essere difficile da trovare. Un sondaggio del 2011 su 800 pazienti recentemente ricoverati in ospedale ha rilevato che solo il 53% di loro riteneva che i propri medici fossero empatici e premurosi. E non è solo una questione mentale: in uno studio in cui gli incontri medico-paziente venivano videoregistrati, i ricercatori hanno scoperto che i medici spesso trascuravano o ignoravano i segnali di disagio comunicati dai pazienti, fornendo risposte empatiche solo nel 22% dei casi. Altri studi hanno riscontrato risultati simili.

Queste carenze hanno a lungo sgomentato pazienti come me, ma di recente sembrano preoccupare anche i leader della professione medica. A seguito di un'ondata di ricerche che suggeriscono i benefici di vasta portata di medici emotivamente in sintonia, questi leader hanno esplorato modi per infondere maggiore empatia nel campo medico. Ciò include la rivalutazione dei criteri per l'ammissione alla facoltà di medicina e di cosa dovrebbero imparare durante il percorso.

Le loro riforme sollevano interrogativi su cosa costituisca un'assistenza medica di qualità, come (e se) possa essere formata e quanto cambiamento sia possibile apportare al sistema medico americano oggi.

Perché i medici hanno bisogno di empatia?

Darrell Kirch

"Ogni paziente desidera che il proprio medico sia preparato accademicamente, che conosca la medicina di cui ha bisogno", afferma Darrell Kirch, presidente e CEO dell'Association of American Medical Colleges (AAMC). "Ma, cosa altrettanto importante, desiderano che i loro medici abbiano qualità personali che contribuiscano alla loro professionalità, quello che un paziente potrebbe definire il loro 'modo di fare'".

Infatti, secondo studi recenti, i pazienti i cui medici li ascoltano e dimostrano di comprendere le loro preoccupazioni rispettano maggiormente le prescrizioni, sono più soddisfatti del trattamento e godono di una salute migliore: ad esempio, guariscono più rapidamente da un raffreddore e mostrano segni fisiologici di un sistema immunitario più forte. E i pazienti che hanno valutato i loro chirurghi come molto premurosi durante la degenza in ospedale avevano una probabilità 20 volte maggiore di valutare positivamente l'esito dell'intervento.

Inoltre, le prove suggeriscono che i medici con livelli più elevati di empatia, ovvero che sono consapevoli dei bisogni emotivi dei loro pazienti e rispondono in modo appropriato alle loro preoccupazioni, sperimentano meno stress, cinismo e burnout rispetto a quelli con meno empatia.

Alla luce della ricerca, Kirch desidera formare più medici che dimostrino cura e sensibilità verso i propri pazienti. A tal fine, uno dei passi che lui e l'AAMC stanno intraprendendo è quello di selezionarli: hanno rivisto l'MCAT, il test di ammissione alla facoltà di medicina, in modo che ora includa una nuova sezione che misura la conoscenza degli studenti sugli elementi comportamentali, sociali e psicologici dell'assistenza sanitaria, un modo per valutare la comprensione da parte dei candidati di come il background, la psicologia e l'esperienza di un paziente influenzino la sua salute. Kirch ritiene che questo cambiamento sia importante per lo sviluppo di guaritori empatici ed efficaci.

"Ciò che vogliono le facoltà di medicina, e di cui il Paese ha bisogno, sono persone con una solida base accademica, che abbiano determinati tipi di qualità personali e che apprezzino la diversità dei pazienti di cui si prenderebbero cura", afferma.

Oltre alle modifiche al test MCAT, Kirch e il suo team stanno valutando altri modi per valutare la preparazione dei candidati a intraprendere una carriera in medicina. Tra questi, l'utilizzo di intervistatori qualificati o test standardizzati che misurino le reazioni dei candidati a diversi scenari medico-paziente, oltre a consentire alle scuole di valutare i candidati su aspetti più personali, come il modo in cui prendono decisioni, gestiscono lo stress e reagiscono quando incontrano pazienti di diversa provenienza.

"Abbiamo bisogno di altri strumenti... che ci aiutino a capire come gli studenti potrebbero interagire con persone reali in situazioni reali", afferma Kirch.

Lo screening dei candidati alle facoltà di medicina potrebbe essere un primo passo importante: se le università cercano qualità come l'empatia e la resilienza nei loro aspiranti medici, è meno probabile che producano medici privi del senso di appartenenza necessario per un'assistenza ottimale, come il mio chirurgo ortopedico di origine. Ma se l'empatia è l'obiettivo, la ricerca suggerisce che uno screening più approfondito non può essere l'unico passo.

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Mohammadreza Hojat, direttore dello studio longitudinale sull'educazione medica della Thomas Jefferson University, ha dimostrato che i livelli di empatia tendono a diminuire man mano che gli studenti frequentano la facoltà di medicina, soprattutto durante il terzo anno , quando iniziano a visitare i pazienti, il che suggerisce che l'erosione dell'empatia potrebbe riguardare più ciò che accade durante la formazione piuttosto che le capacità che gli studenti possiedono al momento dell'ammissione.

"Sebbene concordi sul fatto che aggiungere una scala completamente nuova agli MCAT sia un'ottima idea, spero che venga supportata da alcuni cambiamenti nella formazione medica che pongano l'accento sull'arte di prendersi cura del paziente", afferma.

Hojat ritiene che ciò di cui gli studenti di medicina abbiano bisogno sia una maggiore formazione in "empatia cognitiva", ovvero la comprensione delle esperienze, delle preoccupazioni e delle prospettive del paziente e la capacità di comunicare tale comprensione. Distingue l'empatia cognitiva (che lui chiama semplicemente "empatia") dall'"empatia affettiva", che lui chiama "simpatia", ovvero la risposta emotiva che un medico potrebbe provare in risposta a un paziente. Diversi suoi studi hanno dimostrato correlazioni positive tra l'empatia cognitiva dei medici e il miglioramento degli esiti clinici per i pazienti, tra cui uno studio in cui i pazienti diabetici avevano un migliore controllo sulla loro malattia e un minor numero di complicanze legate al diabete che richiedevano il ricovero ospedaliero se il loro medico otteneva un punteggio elevato di empatia cognitiva.

Sebbene Hojat sostenga che l'empatia cognitiva non sia mai troppa, troppa empatia affettiva può essere dannosa per una buona assistenza sanitaria e per il benessere del medico.

"Troppo affetto o emotività possono interferire con la performance o il processo decisionale clinico", afferma. "I medici non dovrebbero lasciarsi coinvolgere emotivamente dalla sofferenza dei pazienti. Se sono troppo comprensivi, alla fine della giornata saranno esausti e distrutti".

Non necessariamente, afferma Jean Decety, neuroscienziato dell'Università di Chicago ed esperto di empatia. Pur concordando con Hojat e altri sull'importanza dell'empatia cognitiva nell'assistenza sanitaria, ritiene che i medici non dovrebbero ignorare le proprie risposte emotive ai pazienti, perché queste risposte li motivano a preoccuparsi per loro, cosa che i pazienti apprezzano e apprezzano.

"L'aspetto più critico dell'assistenza sanitaria è che i pazienti percepiscano che i loro medici si preoccupano per loro", afferma. "I medici non dovrebbero avere paura delle loro emozioni".

Inoltre, sostiene, i medici che non si preoccupano dei loro pazienti corrono un rischio maggiore, non minore, di insoddisfazione lavorativa e burnout. In uno studio recente , Decety e il neuroscienziato Ezequiel Gleichgerrcht hanno somministrato questionari a oltre 7.500 medici praticanti e hanno scoperto che coloro che dichiaravano di mostrare empatia nei confronti dei pazienti avevano significativamente più probabilità di dichiarare anche di sentirsi soddisfatti del proprio lavoro. Inoltre, i medici che non erano in grado di regolare le proprie intense emozioni nei confronti dei pazienti e sentivano il bisogno di distaccarsi da loro avevano maggiori probabilità di soffrire di burnout. In altre parole, i problemi non derivano dall'avere emozioni, ma dall'incapacità di gestirle in modo positivo.

Alcuni esperti sostengono inoltre che quando i medici cercano di distaccarsi emotivamente dai pazienti, la qualità del loro lavoro ne risente. Jodi Halpern, professoressa di bioetica e scienze umane mediche presso l'Università della California, Berkeley, ritiene che il distacco emotivo impedisca ai medici di comprendere i pazienti e di ottenere indizi importanti su ciò di cui hanno bisogno nelle loro cure. "Non provare sensazioni significa semplicemente essere più propensi ad agire in modi che compromettono il giudizio e l'ascolto", afferma Halpern, autrice di "From Detached Concern to Empathy: Humanizing Medical Practice" .

Questa argomentazione è supportata da uno studio del 2014 in cui Decety e Gleichgerrcht hanno chiesto a medici di diverse specializzazioni e con diversi anni di esperienza di guardare video di pazienti sofferenti e di valutarne i livelli di dolore, oltre a rivelare il proprio livello di disagio personale. I medici che esercitavano da più tempo tendevano a sottostimare i livelli di dolore dei pazienti più dei medici più giovani, sebbene riferissero lo stesso livello di disagio personale nel vedere i pazienti soffrire.

Questi risultati, insieme a quelli di studi precedenti, suggeriscono che una maggiore permanenza in servizio può portare i medici a ignorare la sofferenza dei pazienti e a formulare diagnosi meno accurate. Allo stesso tempo, essere meno in sintonia con la sofferenza dei propri pazienti non li proteggerà necessariamente da stress e burnout.

Inoltre, Decety sostiene che l'empatia affettiva sia collegata a diagnosi migliori – e quindi a una migliore salute del paziente – perché i pazienti che percepiscono i propri medici come emotivamente coinvolti e interessati saranno più propensi a rivelare di più su se stessi. Saranno anche più collaborativi e attivi nel trattamento, probabilmente perché un medico emotivamente empatico trasmette un senso di sicurezza che può aiutare a lenire le ansie dei pazienti.

"Se un paziente si rende conto che non sei veramente preoccupato", afferma, "ci saranno conseguenze durature, come la perdita di fiducia".

Piuttosto che il disimpegno emotivo, Decety ritiene che i medici debbano imparare ad accettare i propri sentimenti empatici nei confronti dei pazienti, senza però confonderli con quelli dei pazienti stessi, in modo da poter rispondere nel modo migliore possibile. Questo importante discernimento può diventare difficile quando i medici lavorano in condizioni di stress. In altre parole, lo stress, non l'emozione, è il vero nemico del medico premuroso.

"Lo stress contribuisce a ridurre la nostra capacità di mantenere la distinzione tra sé e gli altri a un livello ottimale e sano", afferma Decety. "Gli studi dimostrano che lo stress e gli ormoni secreti quando siamo stressati non solo alterano le funzioni cerebrali, ma compromettono anche l'empatia emotiva".

Affrontare lo stress

Lo stress può essere antitetico all'empatia, ma è dilagante nelle facoltà di medicina. Secondo uno studio del 2006 condotto da Liselotte Dyrbye della Mayo Clinic e dai suoi colleghi, quasi la metà dei 545 studenti di medicina intervistati soffriva di burnout, che i ricercatori definiscono come uno stato di esaurimento emotivo caratterizzato da mancanza di motivazione, entusiasmo ed efficienza sul lavoro.

Altre prove collegano lo stress della facoltà di medicina all'erosione dell'empatia: nella loro analisi del 2012 di studi medici pubblicati dal 1980 a oggi, i ricercatori Derek Burks e Amy Kobus dell'Oregon Health and Science University hanno scoperto che gli studenti di medicina devono affrontare carichi di lavoro sempre più pesanti, richieste estenuanti e mentori che modellano il distacco quando hanno a che fare con i pazienti, al punto che la capacità di empatia degli studenti diminuisce e il loro distacco emotivo dai pazienti aumenta nel corso della loro formazione medica. Un altro sondaggio più recente condotto su medici conferma questo risultato.

Sebbene Kirch riconosca che gli studenti di medicina sono sottoposti a un livello di stress enorme, ritiene anche che, nella maggior parte dei casi, non sia possibile evitarlo.

"È importante sottolineare che la medicina e l'assistenza ai pazienti comportano uno stress intrinseco", afferma. "Quindi, l'obiettivo di una preparazione senza stress per i medici non è realistico".

Un obiettivo forse più realistico è quello di fornire agli studenti di medicina e ai medici le competenze per gestire in modo sano lo stress a cui sono sottoposti.

Uno di questi sforzi potrebbe riguardare la formazione in pratiche contemplative che aiutano a calmare e concentrare la mente, come la meditazione mindfulness. Nel loro articolo, Burks e Kobus suggeriscono che la formazione in mindfulness potrebbe potenzialmente aiutare gli studenti di medicina ad aumentare la loro empatia per i pazienti.

Almeno uno studio recente , condotto da Neha Harwani e colleghi della Georgetown Medical School, supporta questa idea. Harwani e colleghi hanno somministrato a 118 studenti del primo anno un corso di 11 settimane in medicina "mente-corpo", che includeva la formazione in meditazione mindfulness, immaginazione guidata e altre tecniche per focalizzare gli studenti sulle proprie esperienze interiori. I dati ottenuti prima e dopo il corso hanno mostrato aumenti significativi nella mindfulness, negli stati emotivi positivi (come ispirazione, interesse o gioia) e nella preoccupazione per gli altri, e diminuzioni significative nello stress e nella "reattività interpersonale", ovvero nel modo in cui si risponde alle interazioni negative percepite con gli altri.

Kirch elogia questo lavoro sulla mindfulness ed è entusiasta delle sue applicazioni più ampie. Indica anche altri modi in cui le facoltà di medicina stanno cercando di aumentare l'autoriflessione dei medici, inclusi corsi come quello da lui tenuto alla facoltà di medicina della Penn State University, intitolato "Pazienti, medici e società", in cui piccoli gruppi eseguivano letture selezionate e riflettevano sulla natura della sofferenza nella malattia e su come questa influisca sullo stress nei pazienti e nei loro caregiver.

"Il corso ha gettato le basi per aiutare gli studenti a essere meglio preparati allo stress che avrebbero incontrato", afferma. "Quel corso ha sempre ottenuto ottimi voti dagli studenti, soprattutto nelle loro successive esperienze cliniche, quando si ritrovavano a ripensare al corso del primo anno".

Tuttavia, probabilmente si potrebbe fare di più per insegnare direttamente la gestione dello stress nelle facoltà di medicina. Decety ritiene che gli aspiranti medici potrebbero utilizzare " tecniche di rivalutazione " per gestire le emozioni difficili. Ad esempio, un medico che prova frustrazione quando parla con un paziente recalcitrante potrebbe imparare a "rivalutare" la propria frustrazione come reazione ai limiti di tempo piuttosto che come risposta a qualsiasi cosa il paziente stia facendo in quel momento, il che gli permetterebbe di ammorbidire il suo atteggiamento nei suoi confronti. L'obiettivo sarebbe quello di aiutare i medici a comprendere e regolare meglio le proprie emozioni, anziché semplicemente isolarle, il che metterebbe a repentaglio la perdita della loro attenzione empatica per i pazienti.

Un recente programma di formazione sull'empatia, denominato "Empathetics", sviluppato da Helen Riess della Harvard Medical School , incorpora strategie per aiutare i medici a gestire le emozioni difficili e ha mostrato alcuni risultati promettenti.

Basato sui principi neuroscientifici dell'empatia, Empathetics insegna agli studenti di medicina come leggere i segnali emotivi nei loro pazienti per rispondere meglio ai loro bisogni emotivi, aiutandoli anche a riconoscere le proprie risposte emotive e a modularle attraverso esercizi di respirazione e consapevolezza. In un recente studio, gli specializzandi in medicina che hanno partecipato al programma hanno ottenuto maggiori miglioramenti nei punteggi di empatia valutati dai pazienti rispetto ai medici che hanno ricevuto una formazione medica standard, suggerendo che il programma potrebbe rappresentare un'importante aggiunta alla formazione medica.

Sebbene non tutti possano essere d'accordo su come insegnare al meglio l'empatia o come migliorare la regolazione emotiva, oggi tra ricercatori e professionisti c'è almeno un maggiore consenso sulla loro necessità. Vent'anni fa, secondo Halpern, nessuno parlava del ruolo dell'empatia e delle emozioni nell'assistenza sanitaria, e il distacco faceva ancora parte della formula tradizionale di un buon medico.

"Il mio libro è stato scritto in un'epoca buia", afferma. "Ora, grazie a tutta questa ricerca, si stanno facendo molte più cose interessanti per integrare l'empatia nella formazione medica".

E questo sarà sicuramente un vantaggio per tutti noi.