Was Macht Ein Gutes Leben aus?

Was hält uns im Leben gesund und glücklich? Wenn Sie jetzt in Ihr zukünftiges Ich investieren würden, wo würden Sie Ihre Zeit und Energie einsetzen? Kürzlich wurde eine Umfrage unter Millennials durchgeführt, in der sie nach ihren wichtigsten Lebenszielen gefragt wurden. Über 80 Prozent gaben an, dass ein wichtiges Lebensziel für sie darin besteht, reich zu werden. Weitere 50 Prozent derselben jungen Erwachsenen nannten als weiteres wichtiges Lebensziel, berühmt zu werden.

Und ständig wird uns gesagt, wir sollen uns in die Arbeit stürzen, uns mehr anstrengen und mehr erreichen. Uns wird der Eindruck vermittelt, dass wir genau das tun müssen, um ein gutes Leben zu führen. Bilder ganzer Leben, der Entscheidungen, die Menschen treffen und wie sich diese Entscheidungen für sie auswirken – solche Bilder sind fast unmöglich zu bekommen. Das meiste, was wir über das menschliche Leben wissen, wissen wir, indem wir Menschen bitten, sich an die Vergangenheit zu erinnern, und wie wir wissen, ist Rückblick alles andere als 100-prozentig. Wir vergessen vieles von dem, was uns im Leben passiert, und manchmal ist die Erinnerung geradezu kreativ.

Doch was wäre, wenn wir ganze Leben im Laufe der Zeit beobachten könnten? Was wäre, wenn wir Menschen vom Teenageralter bis ins hohe Alter studieren könnten, um herauszufinden, was sie wirklich glücklich und gesund hält?

Das haben wir getan. Die Harvard-Studie zur Erwachsenenentwicklung ist möglicherweise die längste Studie über das Erwachsenenleben, die jemals durchgeführt wurde. 75 Jahre lang haben wir das Leben von 724 Männern Jahr für Jahr verfolgt und sie zu ihrer Arbeit, ihrem Privatleben, ihrer Gesundheit befragt – natürlich immer wieder, ohne zu wissen, wie ihr Leben ausgehen würde.

Studien dieser Art sind äußerst selten. Fast alle Projekte dieser Art scheitern innerhalb eines Jahrzehnts, weil zu viele Teilnehmer aussteigen, die Forschungsförderung versiegt, die Forscher abgelenkt werden oder sterben und niemand mehr weiterarbeitet. Doch durch eine Kombination aus Glück und der Beharrlichkeit mehrerer Forschergenerationen hat diese Studie überlebt. Etwa 60 unserer ursprünglich 724 Männer leben noch und nehmen an der Studie teil, die meisten von ihnen über 90 Jahre alt. Und wir beginnen nun, die über 2.000 Kinder dieser Männer zu untersuchen. Ich bin der vierte Leiter der Studie.

Seit 1938 haben wir das Leben zweier Männergruppen verfolgt. Die erste Gruppe begann ihre Studienzeit im zweiten Studienjahr am Harvard College. Sie alle schlossen ihr Studium während des Zweiten Weltkriegs ab und die meisten gingen anschließend in den Krieg. Die zweite Gruppe, die wir beobachteten, bestand aus Jungen aus Bostons ärmsten Vierteln. Sie wurden speziell für die Studie ausgewählt, weil sie aus den ärmsten und benachteiligtsten Familien des Boston der 1930er Jahre stammten. Die meisten lebten in Mietskasernen, viele ohne fließendes Warm- und Kaltwasser.

Als sie in die Studie aufgenommen wurden, wurden alle diese Teenager interviewt. Sie wurden medizinisch untersucht. Wir besuchten sie zu Hause und interviewten ihre Eltern. Und dann wuchsen diese Teenager zu Erwachsenen heran, die alle möglichen Lebensbereiche erschlossen. Sie wurden Fabrikarbeiter, Anwälte, Maurer, Ärzte und sogar Präsident der Vereinigten Staaten. Einige entwickelten Alkoholismus. Einige erkrankten an Schizophrenie. Manche kletterten die soziale Leiter von ganz unten bis ganz nach oben, und manche machten den umgekehrten Weg.

Die Gründer dieser Studie hätten sich nicht einmal in ihren kühnsten Träumen vorstellen können, dass ich heute, 75 Jahre später, hier stehe und Ihnen erzählen würde, dass die Studie noch immer läuft. Alle zwei Jahre ruft unser geduldiges und engagiertes Forschungsteam unsere Männer an und fragt sie, ob wir ihnen noch einen weiteren Fragenkatalog über ihr Leben schicken dürfen.

Viele der Männer aus der Bostoner Innenstadt fragen uns: „Warum wollen Sie mich ständig studieren? Mein Leben ist einfach nicht so interessant.“ Die Harvard-Studenten stellen diese Frage nie.

Um ein möglichst klares Bild von diesen Frauen zu bekommen, schicken wir ihnen nicht nur Fragebögen. Wir interviewen sie in ihren Wohnzimmern. Wir erhalten ihre Krankenakten von ihren Ärzten. Wir nehmen ihnen Blut ab, scannen ihr Gehirn und sprechen mit ihren Kindern. Wir filmen sie, wie sie mit ihren Frauen über ihre tiefsten Sorgen sprechen. Und als wir die Frauen vor etwa zehn Jahren schließlich fragten, ob sie an der Studie teilnehmen wollten, sagten viele: „Wissen Sie, es wurde auch Zeit.“

Was haben wir also gelernt? Welche Lehren lassen sich aus den Zehntausenden von Seiten an Informationen ziehen, die wir über diese Leben gesammelt haben? Nun, es geht nicht um Reichtum, Ruhm oder immer härteres Arbeiten. Die klarste Botschaft dieser 75-jährigen Studie lautet: Gute Beziehungen machen uns glücklicher und gesünder. Punkt.

Wir haben drei wichtige Lektionen über Beziehungen gelernt. Erstens: Soziale Bindungen sind wirklich gut für uns, Einsamkeit hingegen tödlich. Es zeigt sich, dass Menschen mit besseren sozialen Bindungen zu Familie, Freunden und der Gemeinschaft glücklicher, körperlich gesünder und länger leben als Menschen mit weniger guten Bindungen. Einsamkeit hingegen erweist sich als schädlich. Menschen, die isolierter sind, als ihnen lieb ist, sind weniger glücklich, ihre Gesundheit lässt in der Lebensmitte früher nach, ihre Gehirnleistung lässt früher nach und sie leben kürzer als Menschen, die nicht einsam sind. Und die traurige Wahrheit ist: Mehr als jeder fünfte Amerikaner gibt zu jedem Zeitpunkt an, einsam zu sein.

Wir wissen, dass man sich in einer Gruppe einsam fühlen kann, und auch in einer Ehe. Unsere zweite wichtige Lektion ist daher, dass es nicht nur auf die Anzahl der Freunde ankommt oder darauf, ob man in einer festen Beziehung ist, sondern auf die Qualität der engen Beziehungen. Es zeigt sich, dass ein Leben inmitten von Konflikten sehr gesundheitsschädlich ist. Konfliktreiche Ehen, zum Beispiel ohne viel Zuneigung, sind sehr schädlich für unsere Gesundheit, vielleicht sogar schlimmer als eine Scheidung. Und ein Leben inmitten guter, herzlicher Beziehungen schützt uns.

Nachdem wir unsere Männer bis in ihre 80er begleitet hatten, wollten wir auf sie in der Lebensmitte zurückblicken und sehen, ob wir vorhersagen können, wer ein glücklicher, gesunder Achtzigjähriger werden würde und wer nicht. Und als wir alles zusammentrugen, was wir über sie im Alter von 50 Jahren wussten, war es nicht ihr Cholesterinspiegel im mittleren Alter, der vorhersagte, wie sie alt werden würden. Es war ihre Zufriedenheit mit ihren Beziehungen. Die Menschen, die mit 50 Jahren mit ihren Beziehungen am zufriedensten waren, waren mit 80 die gesündesten. Und gute, enge Beziehungen scheinen uns vor einigen der Tücken des Alterns zu schützen. Die Männer und Frauen in unseren glücklichsten Partnerschaften berichteten in ihren 80ern, dass ihre Stimmung an den Tagen mit stärkeren körperlichen Schmerzen genauso gut blieb. Aber bei den Menschen in unglücklichen Beziehungen waren an den Tagen, an denen sie von stärkeren körperlichen Schmerzen berichteten, diese durch stärkere emotionale Schmerzen verstärkt.

Und die dritte wichtige Lektion, die wir über Beziehungen und unsere Gesundheit gelernt haben, ist, dass gute Beziehungen nicht nur unseren Körper, sondern auch unser Gehirn schützen. Es hat sich gezeigt, dass eine sichere Beziehung mit über 80 Jahren schützend wirkt. Menschen, die in Beziehungen leben, in denen sie das Gefühl haben, sich in schwierigen Zeiten auf den anderen verlassen zu können, haben ein länger klares Gedächtnis. Menschen in Beziehungen, in denen sie das Gefühl haben, sich nicht auf den anderen verlassen zu können, erleben früher einen Gedächtnisverlust. Und diese guten Beziehungen müssen nicht immer reibungslos verlaufen. Manche unserer Achtzigjährigen zankten sich zwar tagaus, tagein, aber solange sie das Gefühl hatten, sich in schwierigen Zeiten auf den anderen verlassen zu können, wirkten sich diese Auseinandersetzungen nicht negativ auf ihr Gedächtnis aus.

Die Botschaft, dass gute, enge Beziehungen gut für Gesundheit und Wohlbefinden sind, ist eine uralte Weisheit. Warum ist sie so schwer zu verstehen und so leicht zu ignorieren? Nun, wir sind Menschen. Wir wünschen uns eine schnelle Lösung, etwas, das unser Leben angenehm macht und so bleibt. Beziehungen sind chaotisch und kompliziert, und die harte Arbeit, sich um Familie und Freunde zu kümmern, ist weder sexy noch glamourös. Sie dauert ein Leben lang. Sie endet nie. Die Menschen in unserer 75-jährigen Studie, die im Ruhestand am glücklichsten waren, waren diejenigen, die aktiv daran gearbeitet hatten, Arbeitskollegen durch neue Spielkameraden zu ersetzen. Genau wie die Millennials in der aktuellen Umfrage glaubten viele unserer Männer in ihren jungen Erwachsenenjahren fest daran, dass Ruhm, Reichtum und Erfolg das sind, was sie für ein gutes Leben brauchen. Doch unsere Studien haben in diesen 75 Jahren immer wieder gezeigt, dass es den Menschen am besten ging, die sich auf Beziehungen, auf die Familie, auf Freunde und auf die Gemeinschaft stützten.

Und wie sieht es bei Ihnen aus? Nehmen wir an, Sie sind 25, 40 oder 60. Wie könnte es aussehen, sich auf Beziehungen einzulassen?

Die Möglichkeiten sind praktisch endlos. Es kann etwas so Einfaches sein, wie die Bildschirmzeit durch Zeit mit anderen zu ersetzen oder eine eingefahrene Beziehung wieder aufzufrischen, indem man gemeinsam etwas Neues unternimmt, lange Spaziergänge macht oder sich abends verabredet. Oder man nimmt Kontakt zu dem Familienmitglied auf, mit dem man jahrelang nicht gesprochen hat. Denn diese allzu häufigen Familienstreitigkeiten fordern einen schrecklichen Tribut von den Menschen, die den Groll hegen.

Ich möchte mit einem Zitat von Mark Twain schließen. Vor über einem Jahrhundert blickte er auf sein Leben zurück und schrieb: „Das Leben ist so kurz, dass es keine Zeit für Streitereien, Entschuldigungen, Kummer und Rechenschaftslegung gibt. Es gibt nur Zeit zum Lieben, und dafür ist sozusagen nur ein Augenblick.“

Ein gutes Leben basiert auf guten Beziehungen.

Danke schön.