좋은 삶이란 무엇일까?

인생을 살아가면서 우리를 건강하고 행복하게 하는 것은 무엇일까요? 지금 당장 미래의 더 나은 자신에게 투자한다면, 시간과 에너지를 어디에 투자하시겠습니까? 최근 밀레니얼 세대를 대상으로 가장 중요한 인생 목표가 무엇인지 묻는 설문조사가 있었는데, 80% 이상이 인생의 주요 목표는 부자가 되는 것이라고 답했습니다. 그리고 같은 젊은 세대의 50%는 또 다른 중요한 인생 목표가 유명해지는 것이라고 답했습니다.

그리고 우리는 끊임없이 일에 집중하고, 더 열심히 노력하고, 더 많은 것을 성취하라는 말을 듣습니다. 좋은 삶을 살기 위해 이러한 것들을 추구해야 한다는 인상을 받습니다. 하지만 삶 전체의 모습, 사람들이 내리는 선택과 그 선택이 어떻게 결과를 가져오는지에 대한 그림은 거의 얻기 어렵습니다. 우리가 인간 삶에 대해 아는 대부분의 지식은 사람들에게 과거를 회상해 보라고 요청함으로써 얻게 되는데, 아시다시피 후안견은 결코 20/20이 아닙니다. 우리는 삶에서 일어나는 일의 엄청난 부분을 잊고, 때로는 기억은 정말 창의적입니다.

하지만 만약 우리가 시간이 흐르면서 펼쳐지는 삶 전체를 지켜볼 수 있다면 어떨까요? 십 대 시절부터 노년까지 사람들을 연구하여 무엇이 사람들을 행복하고 건강하게 유지하는지 알아낼 수 있다면 어떨까요?

우리가 해냈습니다. 하버드 성인 발달 연구는 아마도 성인의 삶에 대한 가장 오랜 연구일 것입니다. 75년 동안 우리는 724명의 남성의 삶을 매년 추적하며 그들의 직업, 가정생활, 건강에 대해 질문했습니다. 물론 그들의 인생 이야기가 어떻게 전개될지는 모른 채, 그 과정 전반에 걸쳐 끊임없이 질문했습니다.

이와 같은 연구는 극히 드뭅니다. 이런 종류의 프로젝트는 대부분 10년 안에 무산됩니다. 너무 많은 사람들이 연구에서 이탈하거나, 연구 자금이 고갈되거나, 연구자들이 연구에 집중하지 못하거나, 연구자들이 사망하고 아무도 연구의 다음 단계를 밟지 못하기 때문입니다. 하지만 행운과 여러 세대에 걸친 연구자들의 끈기가 어우러져 이 연구는 살아남았습니다. 최초 연구 대상 724명 중 약 60명이 아직 생존해 있으며, 연구에 참여하고 있으며, 대부분은 90대입니다. 그리고 이제 우리는 이 남성들의 2,000명이 넘는 자녀들을 연구하기 시작했습니다. 저는 이 연구의 네 번째 책임자입니다.

1938년부터 우리는 두 집단의 삶을 추적해 왔습니다. 첫 번째 집단은 하버드 대학교 2학년 때 연구를 시작했습니다. 이들은 모두 제2차 세계 대전 중에 대학을 졸업했고, 이후 대부분이 전쟁에 참전했습니다. 두 번째 집단은 보스턴에서 가장 가난한 지역 출신의 소년들로, 1930년대 보스턴에서 가장 빈곤하고 불우한 가정 출신이라는 이유로 연구 대상으로 선정되었습니다. 대부분은 공동주택에 살았고, 냉온수도가 제대로 되지 않는 경우가 많았습니다.

연구에 참여했을 때, 이 십 대들은 모두 인터뷰를 받았습니다. 건강 검진을 받았고, 저희는 그들의 집을 방문하여 부모님을 인터뷰했습니다. 그리고 이 십 대들은 어른으로 성장하여 온갖 사회생활을 했습니다. 공장 노동자, 변호사, 벽돌공, 의사가 되었고, 한 명은 미국 대통령이 되었습니다. 어떤 이들은 알코올 중독에 시달렸고, 어떤 이들은 조현병을 앓았습니다. 어떤 이들은 사회적 지위의 사다리를 맨 아래부터 꼭대기까지 올라갔고, 어떤 이들은 그 반대 방향으로 나아갔습니다.

이 연구를 시작한 사람들은 75년이 지난 오늘, 제가 이 자리에 서서 이 연구가 여전히 계속되고 있다고 말씀드릴 줄은 꿈에도 상상하지 못했을 것입니다. 2년마다, 저희 인내심 많고 헌신적인 연구진은 연구원들에게 연락하여 그들의 삶에 대한 질문을 한 세트 더 보내도 될지 묻습니다.

보스턴 도심에 사는 많은 남자들이 우리에게 이렇게 묻습니다. "왜 자꾸 저를 연구하고 싶어 하세요? 제 삶은 그렇게 흥미롭지 않은데 말이죠." 하버드 출신 남자들은 절대 그런 질문을 하지 않습니다.

이들의 삶을 가장 명확하게 파악하기 위해, 우리는 단순히 설문지를 보내는 데 그치지 않습니다. 거실에서 인터뷰를 진행하고, 담당 의사로부터 진료 기록을 받습니다. 혈액을 채취하고, 뇌를 스캔하고, 아이들과 이야기를 나누고, 아내와 가장 깊은 고민에 대해 이야기하는 모습을 녹화합니다. 그리고 약 10년 전, 마침내 아내들에게 연구 참여를 제안했을 때, 많은 여성들이 "이제 때가 됐어요."라고 말했습니다.

그렇다면 우리는 무엇을 배웠을까요? 우리가 이러한 삶에 대해 수집한 수만 페이지 분량의 정보에서 얻은 교훈은 무엇일까요? 사실, 그 교훈은 부나 명예, 또는 더 열심히 일하는 것에 대한 것이 아닙니다. 이 75년간의 연구를 통해 우리가 얻는 가장 분명한 메시지는 바로 이것입니다. 좋은 관계는 우리를 더 행복하고 건강하게 만들어 줍니다. 바로 그것입니다.

우리는 관계에 대해 세 가지 큰 교훈을 얻었습니다. 첫째, 사회적 연결은 우리에게 정말 좋지만 외로움은 해롭다는 것입니다. 가족, 친구, 공동체와 더 많이 사회적으로 연결된 사람들은 그렇지 않은 사람들보다 더 행복하고, 신체적으로 더 건강하며, 더 오래 산다는 것이 밝혀졌습니다. 그리고 외로움의 경험은 독이 되는 것으로 나타났습니다. 타인과 원하는 것보다 더 고립된 사람들은 덜 행복하고, 중년기에 건강이 더 일찍 악화되고, 뇌 기능이 더 빨리 저하되며, 외롭지 않은 사람들보다 수명이 더 짧습니다. 그리고 슬픈 사실은 언제든 미국인 5명 중 1명 이상이 외로움을 느낀다고 보고한다는 것입니다.

군중 속에서도 외로울 수 있고, 결혼 생활 속에서도 외로울 수 있다는 것을 우리는 알고 있습니다. 그래서 우리가 얻은 두 번째 큰 교훈은 친구의 수나 헌신적인 관계에 있는지 여부가 아니라, 중요한 것은 친밀한 관계의 질이라는 것입니다. 갈등 속에서 사는 것은 건강에 매우 해롭다는 것이 밝혀졌습니다. 예를 들어, 애정이 부족하고 갈등이 많은 결혼 생활은 건강에 매우 해로울 수 있으며, 어쩌면 이혼보다 더 나쁠 수도 있습니다. 그리고 따뜻하고 좋은 관계 속에서 사는 것은 서로를 보호하는 데 도움이 됩니다.

남성들을 80대까지 추적한 후, 우리는 그들의 중년을 되돌아보고 누가 행복하고 건강한 80대 노인이 될지, 누가 그렇지 않을지 예측할 수 있는지 알아보고 싶었습니다. 50세의 남성들에 대해 알고 있는 모든 것을 모았을 때, 그들이 어떻게 늙어갈지 예측하는 것은 중년의 콜레스테롤 수치가 아니었습니다. 중요한 것은 그들이 관계에 얼마나 만족했느냐였습니다. 50세에 관계에 가장 만족했던 사람들은 80세에 가장 건강했습니다. 그리고 좋고 친밀한 관계는 나이가 들면서 겪게 되는 고통으로부터 우리를 보호해 주는 것 같습니다. 가장 행복한 파트너였던 남녀는 80대에 신체적 통증이 더 심했던 날에도 기분이 여전히 행복했다고 보고했습니다. 그러나 불행한 관계에 있었던 사람들은 신체적 통증이 더 심했던 날에도 감정적 통증이 더 심했습니다.

그리고 우리가 관계와 건강에 대해 배운 세 번째 큰 교훈은 좋은 관계는 우리 몸뿐만 아니라 뇌도 보호한다는 것입니다. 80대에 다른 사람과 안정적으로 애착 관계를 유지하는 것은 보호적인 것으로 밝혀졌습니다. 필요할 때 상대방에게 진심으로 의지할 수 있다고 느끼는 관계에 있는 사람들은 기억력이 더 오래 선명하게 유지됩니다. 반면 상대방에게 진심으로 의지할 수 없다고 느끼는 관계에 있는 사람들은 기억력이 더 빨리 감퇴합니다. 그리고 그런 좋은 관계가 항상 순탄할 필요는 없습니다. 우리의 80대 부부 중 일부는 매일같이 서로 다투기도 했지만, 어려울 때 서로에게 진심으로 의지할 수 있다고 느끼는 한, 그런 다툼은 기억력에 큰 타격을 주지 않았습니다.

좋은, 가까운 관계가 건강과 웰빙에 좋다는 메시지는 옛날부터 전해 내려오는 지혜입니다. 왜 이토록 얻기 어렵고 무시하기 쉬운 걸까요? 사실 우리는 인간이니까요. 우리가 진정으로 원하는 것은 빠른 해결책, 우리 삶을 좋게 만들고 그 상태를 유지시켜 줄 무언가를 얻는 것입니다. 관계는 복잡하고 지저분하며, 가족과 친구를 돌보는 힘든 일은 매력적이거나 화려하지 않습니다. 게다가 평생 지속됩니다. 결코 끝나지 않습니다. 75년간의 연구에서 은퇴 후 가장 행복했던 사람들은 직장 동료를 새로운 놀이 친구로 적극적으로 대체해 온 사람들이었습니다. 최근 설문 조사에 참여한 밀레니얼 세대처럼, 우리 남성들 중 상당수는 젊은 시절, 명예와 부, 높은 성취가 좋은 삶을 사는 데 꼭 필요하다고 굳게 믿었습니다. 하지만 지난 75년 동안 우리의 연구는 계속해서 가장 좋은 성과를 거둔 사람들이 가족, 친구, 지역 사회와의 관계에 힘쓴 사람들이라는 사실을 보여주었습니다.

그럼 당신은 어떨까요? 25살, 40살, 60살이라고 해 볼까요? 관계에 몰입하는 건 어떤 모습일까요?

글쎄요, 가능성은 사실상 무궁무진합니다. 화면 시간을 사람들과 보내는 시간으로 대체하거나, 함께 새로운 활동을 하면서 진부한 관계에 활력을 불어넣는 것, 장거리 산책이나 데이트, 또는 몇 년 동안 연락하지 않았던 가족에게 연락하는 것 등 간단한 것일 수도 있습니다. 이런 흔한 가족 간의 불화는 원한을 품은 사람들에게 끔찍한 상처를 주기 때문입니다.

마크 트웨인의 명언으로 마무리하고 싶습니다. 한 세기도 더 전, 그는 자신의 삶을 되돌아보며 이렇게 썼습니다. "인생은 너무나 짧아서 다투고, 사과하고, 가슴앓이하고, 책임을 묻기에 충분한 시간이 없습니다. 오직 사랑할 시간만 있을 뿐이며, 말하자면 그 시간은 아주 잠깐뿐입니다."

좋은 삶은 좋은 관계로 만들어집니다.

감사합니다.