Vad gör Ett Bra liv?

Vad håller oss friska och lyckliga när vi går igenom livet? Om du nu skulle investera i ditt framtida bästa jag, var skulle du lägga din tid och din energi? Det gjordes en nyligen genomförd undersökning av millennials som frågade dem vad deras viktigaste livsmål var, och över 80 procent sa att ett viktigt livsmål för dem var att bli rika. Och ytterligare 50 procent av samma unga vuxna sa att ett annat stort livsmål var att bli känd.

Och vi blir hela tiden tillsagda att luta sig in i arbetet, att pressa hårdare och uppnå mer. Vi får intrycket att det är dessa saker vi måste gå efter för att ha ett bra liv. Bilder av hela liv, av de val som människor gör och hur de valen fungerar för dem, de bilderna är nästan omöjliga att få. Det mesta av det vi vet om mänskligt liv vet vi genom att be folk komma ihåg det förflutna, och som vi vet är efterklokhet allt annat än 20/20. Vi glömmer stora mängder av vad som händer oss i livet, och ibland är minnet rent ut sagt kreativt.

Men tänk om vi kunde se hela liv när de utvecklas genom tiden? Tänk om vi kunde studera människor från tiden då de var tonåringar ända in i ålderdomen för att se vad som verkligen gör människor glada och friska?

Det gjorde vi. Harvard-studien av vuxenutveckling kan vara den längsta studien av vuxenliv som någonsin gjorts. I 75 år har vi spårat 724 mäns liv, år efter år, frågat om deras arbete, deras hemliv, deras hälsa, och naturligtvis frågat hela vägen utan att veta hur deras livsberättelser skulle bli.

Studier som denna är ytterst sällsynta. Nästan alla projekt av det här slaget faller sönder inom ett decennium eftersom alltför många människor hoppar av studien, eller finansieringen för forskningen försvinner, eller att forskarna blir distraherade, eller de dör, och ingen flyttar bollen längre ner på planen. Men genom en kombination av tur och uthållighet från flera generationer av forskare har denna studie överlevt. Cirka 60 av våra ursprungliga 724 män lever fortfarande och deltar fortfarande i studien, de flesta av dem i 90-årsåldern. Och vi börjar nu studera dessa mäns över 2 000 barn. Och jag är den fjärde ledaren för studien.

Sedan 1938 har vi spårat två grupper av mäns liv. Den första gruppen började i studien när de var andra år vid Harvard College. De avslutade alla college under andra världskriget, och sedan gick de flesta iväg för att tjäna i kriget. Och den andra gruppen som vi har följt var en grupp pojkar från Bostons fattigaste stadsdelar, pojkar som valdes ut för studien specifikt för att de kom från några av de mest oroliga och missgynnade familjerna i Boston på 1930-talet. De flesta bodde i hyreshus, många utan varmt och kallt rinnande vatten.

När de gick in i studien intervjuades alla dessa tonåringar. De fick medicinska undersökningar. Vi åkte till deras hem och vi intervjuade deras föräldrar. Och sedan växte dessa tonåringar upp till vuxna som kom in i alla samhällsskikt. De blev fabriksarbetare och advokater och murare och läkare, en president i USA. Vissa utvecklade alkoholism. Några få utvecklade schizofreni. Några klättrade på den sociala stegen från botten ända till toppen, och några gjorde den resan i motsatt riktning.

Grundarna av denna studie skulle aldrig i sina vildaste drömmar ha föreställt mig att jag skulle stå här idag, 75 år senare, och berätta att studien fortfarande fortsätter. Vartannat år ringer vår tålmodiga och engagerade forskarpersonal upp våra män och frågar dem om vi kan skicka ytterligare en uppsättning frågor om deras liv till dem.

Många av männen i innerstaden i Boston frågar oss: "Varför vill du fortsätta studera mig? Mitt liv är bara inte så intressant." Harvardmännen ställer aldrig den frågan.

För att få den tydligaste bilden av dessa liv skickar vi inte bara enkäter till dem. Vi intervjuar dem i deras vardagsrum. Vi får deras journaler från deras läkare. Vi tappar deras blod, vi skannar deras hjärnor, vi pratar med deras barn. Vi filmar dem när de pratar med sina fruar om deras djupaste bekymmer. Och när vi, för ungefär ett decennium sedan, äntligen frågade fruarna om de ville gå med oss ​​som medlemmar i studien, sa många av kvinnorna: "Du vet, det är på tiden."

Så vad har vi lärt oss? Vilka lärdomar kommer från de tiotusentals sidor med information som vi har genererat om dessa liv? Tja, lektionerna handlar inte om rikedom eller berömmelse eller att arbeta hårdare och hårdare. Det tydligaste budskapet som vi får från denna 75-åriga studie är detta: Bra relationer gör oss lyckligare och friskare. Period.

Vi har lärt oss tre stora lektioner om relationer. Den första är att sociala kontakter är riktigt bra för oss, och att ensamhet dödar. Det visar sig att människor som är mer socialt anslutna till familjen, till vänner, till gemenskapen, är lyckligare, de är fysiskt friskare och de lever längre än människor som är mindre väl anslutna. Och upplevelsen av ensamhet visar sig vara giftig. Människor som är mer isolerade än de vill vara från andra upplever att de är mindre lyckliga, deras hälsa försämras tidigare i mitten av livet, deras hjärnfunktion försämras snabbare och de lever kortare liv än människor som inte är ensamma. Och det tråkiga faktum är att vid varje given tidpunkt kommer mer än en av fem amerikaner att rapportera att de är ensamma.

Och vi vet att du kan vara ensam i en folkmassa och du kan vara ensam i ett äktenskap, så den andra stora läxan vi lärde oss är att det inte bara är antalet vänner du har, och det är inte huruvida du är i ett engagerat förhållande eller inte, utan det är kvaliteten på dina nära relationer som spelar roll. Det visar sig att det är riktigt dåligt för vår hälsa att leva mitt i konflikter. Högkonfliktäktenskap, till exempel, utan större tillgivenhet, visar sig vara mycket dåligt för vår hälsa, kanske värre än att skiljas. Och att leva mitt i goda, varma relationer är skyddande.

När vi hade följt våra män hela vägen in i 80-årsåldern ville vi titta tillbaka på dem i mitten av livet och se om vi kunde förutsäga vem som skulle växa till en glad, frisk åttaåring och vem som inte var det. Och när vi samlade ihop allt vi visste om dem vid 50 års ålder var det inte deras medelålders kolesterolnivåer som förutspådde hur de skulle bli gamla. Det var hur nöjda de var i sina relationer. De människor som var mest nöjda i sina relationer vid 50 års ålder var de friskaste vid 80 års ålder. Och bra, nära relationer tycks buffra oss från några av slängarna och pilarna för att bli gamla. Våra mest lyckliga partner män och kvinnor rapporterade, i 80-årsåldern, att de dagar då de hade mer fysisk smärta, var deras humör lika glad. Men de människor som var i olyckliga relationer, de dagar då de rapporterade mer fysisk smärta, förstärktes den av mer känslomässig smärta.

Och den tredje stora lärdomen som vi lärde oss om relationer och vår hälsa är att goda relationer inte bara skyddar våra kroppar, de skyddar våra hjärnor. Det visar sig att att vara i en trygg relation till en annan person i 80-årsåldern är skyddande, att de människor som är i relationer där de verkligen känner att de kan lita på den andra personen i tider av nöd, dessa människors minnen förblir skarpare längre. Och människorna i relationer där de känner att de verkligen inte kan lita på den andra, det är de som upplever tidigare minnesförsämring. Och de där goda relationerna, de behöver inte vara smidiga hela tiden. En del av våra åttaåriga par kunde bråka med varandra dag ut och dag in, men så länge de kände att de verkligen kunde lita på den andra när det blev tufft, tog inte dessa argument någon vägtull på deras minnen.

Så detta budskap, att bra, nära relationer är bra för vår hälsa och välbefinnande, det här är visdom som är lika gammal som kullarna. Varför är detta så svårt att få till och så lätt att ignorera? Tja, vi är människor. Vad vi verkligen skulle vilja ha är en snabb lösning, något vi kan få som kommer att göra våra liv bra och behålla dem på det sättet. Relationer är röriga och de är komplicerade och det hårda arbetet med att ta hand om familj och vänner, det är inte sexigt eller glamoröst. Det är också livslångt. Det tar aldrig slut. De personer i vår 75-åriga studie som var lyckligast i pension var de som aktivt hade arbetat för att ersätta arbetskamrater med nya lekkamrater. Precis som millennials i den senaste undersökningen, trodde många av våra män när de började som unga vuxna verkligen att berömmelse och rikedom och höga prestationer var vad de behövde gå efter för att få ett bra liv. Men om och om igen, under dessa 75 år, har vår studie visat att de människor som klarade sig bäst var de människor som lutade sig in i relationer, med familj, med vänner, med gemenskap.

Så hur är det med dig? Låt oss säga att du är 25, eller att du är 40, eller att du är 60. Hur kan det ens se ut att luta sig åt relationer?

Nåväl, möjligheterna är praktiskt taget oändliga. Det kan vara något så enkelt som att ersätta skärmtid med tid för människor eller liva upp en inaktuell relation genom att göra något nytt tillsammans, långa promenader eller dejtkvällar, eller nå ut till den där familjemedlemmen som du inte har pratat med på flera år, eftersom dessa alltför vanliga familjefejder tar en fruktansvärd vägtull på människorna som hyser agg.

Jag skulle vilja avsluta med ett citat från Mark Twain. För mer än ett sekel sedan såg han tillbaka på sitt liv, och han skrev detta: "Det finns inte tid, så kort är livet, för käbbel, ursäkter, halsbränna, kallelser till ansvar. Det finns bara tid för att älska, och bara ett ögonblick, så att säga, för det."

Det goda livet byggs med goda relationer.

Tack.