¿Qué Hace Una Buena vida?

¿Qué nos mantiene sanos y felices a lo largo de la vida? Si fueras a invertir ahora en tu mejor versión futura, ¿dónde invertirías tu tiempo y energía? Una encuesta reciente a millennials les preguntó cuáles eran sus metas más importantes en la vida, y más del 80 % respondió que una de sus principales metas era hacerse ricos. Y otro 50 % de esos mismos jóvenes adultos dijo que otra de sus principales metas era ser famoso.

Y constantemente nos dicen que nos esforcemos al máximo, que nos esforcemos más y que logremos más. Nos dan la impresión de que estas son las cosas que debemos perseguir para tener una buena vida. Imágenes de vidas enteras, de las decisiones que tomamos y cómo esas decisiones nos benefician, esas imágenes son casi imposibles de obtener. Gran parte de lo que sabemos sobre la vida humana lo sabemos al pedirle a la gente que recuerde el pasado, y como sabemos, la retrospectiva es todo menos perfecta. Olvidamos gran parte de lo que nos sucede en la vida, y a veces la memoria es realmente creativa.

Pero ¿qué pasaría si pudiéramos observar vidas enteras a medida que transcurren en el tiempo? ¿Y si pudiéramos estudiar a las personas desde la adolescencia hasta la vejez para ver qué es lo que realmente las mantiene felices y saludables?

Lo logramos. El Estudio de Harvard sobre el Desarrollo Adulto podría ser el estudio más extenso sobre la vida adulta jamás realizado. Durante 75 años, hemos seguido la vida de 724 hombres, año tras año, preguntándoles sobre su trabajo, su vida familiar, su salud y, por supuesto, preguntando constantemente sin saber cómo terminarían sus vidas.

Estudios como este son extremadamente raros. Casi todos los proyectos de este tipo fracasan en una década porque demasiadas personas abandonan el estudio, porque se agota la financiación, porque los investigadores se distraen o porque fallecen, y nadie avanza más. Pero gracias a la suerte y la persistencia de varias generaciones de investigadores, este estudio ha sobrevivido. Aproximadamente 60 de nuestros 724 hombres originales siguen vivos, participando en el estudio, la mayoría de ellos en sus 90 años. Y ahora estamos empezando a estudiar a los más de 2000 hijos de estos hombres. Soy el cuarto director del estudio.

Desde 1938, hemos seguido la vida de dos grupos de hombres. El primer grupo se incorporó al estudio cuando cursaban segundo año en la Universidad de Harvard. Todos terminaron la universidad durante la Segunda Guerra Mundial, y luego la mayoría se fue a servir en la guerra. El segundo grupo al que hemos seguido fue un grupo de chicos de los barrios más pobres de Boston, chicos que fueron seleccionados para el estudio específicamente por pertenecer a algunas de las familias más problemáticas y desfavorecidas del Boston de la década de 1930. La mayoría vivía en viviendas de vecindad, muchas sin agua corriente caliente ni fría.

Al ingresar al estudio, todos estos adolescentes fueron entrevistados. Se les realizaron exámenes médicos. Visitamos sus hogares y entrevistamos a sus padres. Y luego, estos adolescentes se convirtieron en adultos que se integraron en todos los ámbitos de la vida. Se convirtieron en obreros de fábrica, abogados, albañiles, médicos e incluso en un presidente de Estados Unidos. Algunos desarrollaron alcoholismo. Algunos, esquizofrenia. Algunos ascendieron en la escala social desde abajo hasta la cima, y ​​otros hicieron el camino inverso.

Los fundadores de este estudio jamás imaginaron que yo estaría aquí hoy, 75 años después, diciéndoles que el estudio continúa. Cada dos años, nuestro paciente y dedicado equipo de investigación llama a nuestros hombres y les pregunta si podemos enviarles una serie más de preguntas sobre sus vidas.

Muchos hombres del centro de Boston nos preguntan: "¿Por qué siguen queriendo estudiarme? Mi vida simplemente no es tan interesante". Los hombres de Harvard nunca hacen esa pregunta.

Para obtener la imagen más clara de estas vidas, no solo les enviamos cuestionarios. Las entrevistamos en sus salas de estar. Recibimos sus historiales médicos de sus médicos. Les extraemos sangre, les hacemos escáneres cerebrales, hablamos con sus hijos. Las grabamos en video hablando con sus esposas sobre sus preocupaciones más profundas. Y cuando, hace aproximadamente una década, finalmente les preguntamos a las esposas si querían unirse al estudio, muchas dijeron: "Ya era hora".

Entonces, ¿qué hemos aprendido? ¿Qué lecciones se desprenden de las decenas de miles de páginas de información que hemos generado sobre estas vidas? Bueno, las lecciones no se tratan de riqueza, fama ni de trabajar cada vez más. El mensaje más claro que obtenemos de este estudio de 75 años es este: las buenas relaciones nos mantienen más felices y saludables. Punto.

Hemos aprendido tres grandes lecciones sobre las relaciones. La primera es que las conexiones sociales son muy beneficiosas para nosotros y que la soledad mata. Resulta que las personas con mayor conexión social con la familia, los amigos y la comunidad son más felices, gozan de mejor salud y viven más que quienes tienen menos conexiones. Y la experiencia de la soledad resulta tóxica. Quienes se aíslan más de lo que quisieran descubren que son menos felices, su salud se deteriora antes en la mediana edad, su funcionamiento cerebral se deteriora antes y viven menos que quienes no se sienten solos. Y la triste realidad es que, en cualquier momento, más de uno de cada cinco estadounidenses se sentirá solo.

Sabemos que uno puede sentirse solo en una multitud y en un matrimonio, así que la segunda gran lección que aprendimos es que lo importante no es solo la cantidad de amigos que uno tiene, ni si uno tiene o no una relación seria, sino la calidad de sus relaciones cercanas. Resulta que vivir en medio de conflictos es realmente perjudicial para la salud. Los matrimonios con muchos conflictos, por ejemplo, sin mucho afecto, resultan muy perjudiciales para la salud, quizás peores que un divorcio. Y vivir en medio de relaciones buenas y cálidas nos protege.

Una vez que hicimos un seguimiento de nuestros hombres hasta sus 80 años, quisimos observarlos en la mediana edad para ver si podíamos predecir quién se convertiría en un octogenario feliz y saludable y quién no. Y cuando recopilamos todo lo que sabíamos sobre ellos a los 50 años, no fueron sus niveles de colesterol en la mediana edad lo que predijo cómo envejecerían, sino su satisfacción en sus relaciones. Las personas más satisfechas con sus relaciones a los 50 años eran las más saludables a los 80. Y las relaciones buenas y cercanas parecen protegernos de algunos de los contratiempos del envejecimiento. Nuestros hombres y mujeres con parejas más felices informaron, a los 80 años, que en los días en que sentían más dolor físico, su estado de ánimo se mantenía igual de feliz. Pero las personas con relaciones infelices, en los días en que reportaban más dolor físico, este se veía amplificado por un mayor dolor emocional.

Y la tercera gran lección que aprendimos sobre las relaciones y nuestra salud es que las buenas relaciones no solo protegen nuestro cuerpo, sino también nuestro cerebro. Resulta que tener una relación de apego seguro con otra persona a los 80 años es protector; quienes tienen relaciones en las que realmente sienten que pueden contar con la otra persona en momentos difíciles, conservan la memoria más nítida durante más tiempo. Y quienes tienen relaciones en las que sienten que realmente no pueden contar con la otra persona, experimentan un deterioro de la memoria más temprano. Y esas buenas relaciones no tienen por qué ser siempre fluidas. Algunas parejas octogenarias discutían a diario, pero mientras sintieran que realmente podían contar con la otra persona cuando las cosas se ponían difíciles, esas discusiones no afectaban su memoria.

Así que este mensaje, que las relaciones buenas y cercanas son buenas para nuestra salud y bienestar, es una sabiduría ancestral. ¿Por qué es tan difícil de conseguir y tan fácil de ignorar? Bueno, somos humanos. Lo que realmente deseamos es una solución rápida, algo que podamos conseguir que mejore nuestras vidas y las mantenga así. Las relaciones son complicadas y el duro trabajo de atender a la familia y los amigos no es atractivo ni glamoroso. Además, es para toda la vida. Nunca termina. Las personas en nuestro estudio de 75 años que eran más felices en la jubilación eran las que habían trabajado activamente para reemplazar a sus compañeros de trabajo con nuevos compañeros de juego. Al igual que los millennials en esa encuesta reciente, muchos de nuestros hombres, cuando empezaban como adultos jóvenes, realmente creían que la fama, la riqueza y los grandes logros eran lo que necesitaban para tener una buena vida. Pero una y otra vez, a lo largo de estos 75 años, nuestro estudio ha demostrado que las personas a las que les fue mejor fueron las que se apoyaron en las relaciones, con la familia, con los amigos, con la comunidad.

¿Y tú qué? Digamos que tienes 25, 40 o 60 años. ¿Cómo sería empezar a tener relaciones?

Bueno, las posibilidades son prácticamente infinitas. Podría ser algo tan simple como reemplazar el tiempo frente a la pantalla con tiempo para estar con otras personas, o animar una relación estancada haciendo algo nuevo juntos, largos paseos o citas, o contactar con ese familiar con el que no has hablado en años, porque esas peleas familiares tan comunes tienen un impacto terrible en quienes guardan rencor.

Quisiera terminar con una cita de Mark Twain. Hace más de un siglo, al reflexionar sobre su vida, escribió: «No hay tiempo, tan breve es la vida, para riñas, disculpas, desamor y llamadas a rendir cuentas. Solo hay tiempo para amar, y apenas un instante, por así decirlo, para eso».

La buena vida se construye con buenas relaciones.

Gracias.