O Que Torna Uma Vida boa?

O que nos mantém saudáveis ​​e felizes ao longo da vida? Se você fosse investir agora na sua melhor versão futura, onde colocaria seu tempo e sua energia? Uma pesquisa recente com millennials perguntou quais eram seus objetivos de vida mais importantes, e mais de 80% disseram que um dos principais objetivos era ficar rico. E outros 50% desses mesmos jovens adultos disseram que outro objetivo importante era se tornar famoso.

E somos constantemente incentivados a nos dedicar ao trabalho, a nos esforçarmos mais e a conquistarmos mais. Temos a impressão de que essas são as coisas que precisamos buscar para ter uma vida boa. Retratos de vidas inteiras, das escolhas que as pessoas fazem e de como essas escolhas se desenrolam para elas, esses retratos são quase impossíveis de se obter. A maior parte do que sabemos sobre a vida humana vem de perguntas que fazemos às pessoas para se lembrarem do passado e, como sabemos, a retrospectiva está longe de ser perfeita. Esquecemos grande parte do que nos acontece na vida e, às vezes, a memória é simplesmente criativa.

Mas e se pudéssemos observar vidas inteiras enquanto se desenrolam ao longo do tempo? E se pudéssemos estudar as pessoas desde a adolescência até a velhice para descobrir o que realmente as mantém felizes e saudáveis?

Nós conseguimos. O Estudo de Desenvolvimento Adulto de Harvard pode ser o estudo mais longo sobre a vida adulta já realizado. Durante 75 anos, acompanhamos a vida de 724 homens, ano após ano, perguntando sobre seu trabalho, sua vida familiar, sua saúde e, claro, fazendo perguntas ao longo de todo o processo, sem saber como suas histórias de vida iriam se desenrolar.

Estudos como este são extremamente raros. Quase todos os projetos desse tipo fracassam em menos de uma década porque muitas pessoas desistem do estudo, o financiamento da pesquisa acaba, os pesquisadores se distraem ou morrem, e ninguém dá continuidade ao projeto. Mas, graças a uma combinação de sorte e persistência de várias gerações de pesquisadores, este estudo sobreviveu. Cerca de 60 dos nossos 724 homens originais ainda estão vivos, participando do estudo, a maioria com mais de 90 anos. E agora estamos começando a estudar os mais de 2.000 filhos desses homens. E eu sou o quarto diretor do estudo.

Desde 1938, acompanhamos a vida de dois grupos de homens. O primeiro grupo começou no estudo quando eram alunos do segundo ano da Universidade de Harvard. Todos se formaram durante a Segunda Guerra Mundial e, em sua maioria, foram servir no exército. O segundo grupo que acompanhamos era formado por rapazes dos bairros mais pobres de Boston, escolhidos para o estudo justamente por pertencerem a algumas das famílias mais problemáticas e desfavorecidas da Boston da década de 1930. A maioria vivia em cortiços, muitos sem água encanada quente e fria.

Quando entraram no estudo, todos esses adolescentes foram entrevistados. Fizeram exames médicos. Fomos às suas casas e entrevistamos seus pais. E então esses adolescentes cresceram e se tornaram adultos que seguiram diversas carreiras. Tornaram-se operários de fábrica, advogados, pedreiros, médicos, e um deles chegou a ser presidente dos Estados Unidos. Alguns desenvolveram alcoolismo. Alguns desenvolveram esquizofrenia. Alguns ascenderam socialmente desde a base até o topo, e outros fizeram o caminho inverso.

Os fundadores deste estudo jamais imaginariam, nem em seus sonhos mais ousados, que eu estaria aqui hoje, 75 anos depois, dizendo que o estudo continua. A cada dois anos, nossa dedicada e paciente equipe de pesquisa liga para os participantes e pergunta se podemos enviar mais um conjunto de perguntas sobre suas vidas.

Muitos homens da periferia de Boston nos perguntam: "Por que vocês continuam querendo me estudar? Minha vida não é tão interessante assim." Os homens de Harvard nunca fazem essa pergunta.

Para obter um retrato mais claro dessas vidas, não nos limitamos a enviar questionários. Nós os entrevistamos em suas salas de estar. Obtemos seus prontuários médicos com seus médicos. Coletamos sangue, fazemos exames de imagem do cérebro, conversamos com seus filhos. Gravamos em vídeo conversas entre eles e suas esposas sobre suas maiores preocupações. E quando, há cerca de uma década, finalmente perguntamos às esposas se elas gostariam de participar do estudo, muitas mulheres disseram: "Sabe, já estava na hora."

Então, o que aprendemos? Quais são as lições que podemos extrair das dezenas de milhares de páginas de informações que geramos sobre essas vidas? Bem, as lições não são sobre riqueza, fama ou trabalhar cada vez mais. A mensagem mais clara que obtemos deste estudo de 75 anos é esta: bons relacionamentos nos mantêm mais felizes e saudáveis. Ponto final.

Aprendemos três grandes lições sobre relacionamentos. A primeira é que as conexões sociais são realmente benéficas para nós, e que a solidão mata. Acontece que pessoas mais conectadas socialmente com a família, amigos e comunidade são mais felizes, têm melhor saúde física e vivem mais do que pessoas menos conectadas. E a experiência da solidão se mostra tóxica. Pessoas mais isoladas do que gostariam descobrem que são menos felizes, sua saúde se deteriora mais cedo na meia-idade, seu funcionamento cerebral declina mais rapidamente e elas vivem menos do que pessoas que não se sentem sozinhas. E o triste é que, a qualquer momento, mais de um em cada cinco americanos relata sentir-se sozinho.

E sabemos que você pode se sentir sozinho em meio à multidão e também em um casamento. Portanto, a segunda grande lição que aprendemos é que não se trata apenas da quantidade de amigos que você tem, nem de estar ou não em um relacionamento sério, mas sim da qualidade dos seus relacionamentos íntimos. Descobrimos que viver em meio a conflitos é muito prejudicial à nossa saúde. Casamentos com muitos conflitos, por exemplo, e sem muito afeto, acabam sendo muito prejudiciais à saúde, talvez até piores do que o divórcio. E viver em meio a relacionamentos bons e afetuosos é protetor.

Depois de acompanharmos nossos participantes até os 80 anos, quisemos analisá-los na meia-idade e ver se conseguíamos prever quem se tornaria um octogenário feliz e saudável e quem não. E quando reunimos tudo o que sabíamos sobre eles aos 50 anos, não foram os níveis de colesterol na meia-idade que previram como eles envelheceriam. Foi o nível de satisfação em seus relacionamentos. As pessoas mais satisfeitas em seus relacionamentos aos 50 anos eram as mais saudáveis ​​aos 80. E bons relacionamentos íntimos parecem nos proteger de alguns dos percalços do envelhecimento. Nossos participantes, homens e mulheres com relacionamentos mais felizes, relataram, aos 80 anos, que nos dias em que sentiam mais dor física, seu humor permanecia tão bom quanto antes. Mas as pessoas que estavam em relacionamentos infelizes, nos dias em que relatavam mais dor física, esta era amplificada por uma dor emocional maior.

E a terceira grande lição que aprendemos sobre relacionamentos e nossa saúde é que bons relacionamentos não protegem apenas nossos corpos, mas também nossos cérebros. Descobriu-se que estar em um relacionamento seguro com outra pessoa aos 80 anos é protetor; as pessoas que estão em relacionamentos onde realmente sentem que podem contar com a outra pessoa em momentos de necessidade, têm memórias mais nítidas por mais tempo. Já as pessoas em relacionamentos onde sentem que não podem contar com a outra pessoa são as que experimentam um declínio de memória mais precoce. E esses bons relacionamentos não precisam ser perfeitos o tempo todo. Alguns dos nossos casais octogenários podiam discutir dia após dia, mas, contanto que sentissem que podiam realmente contar um com o outro quando as coisas ficavam difíceis, essas discussões não afetavam suas memórias.

Então, essa mensagem, de que bons relacionamentos íntimos são bons para nossa saúde e bem-estar, é uma sabedoria tão antiga quanto o mundo. Por que é tão difícil de entender e tão fácil de ignorar? Bem, somos humanos. O que realmente queremos é uma solução rápida, algo que possamos obter para tornar nossas vidas boas e mantê-las assim. Relacionamentos são complicados e o trabalho árduo de cuidar da família e dos amigos não é glamoroso nem atraente. É um trabalho para a vida toda. Nunca termina. As pessoas em nosso estudo de 75 anos que eram mais felizes na aposentadoria eram aquelas que haviam se esforçado ativamente para substituir colegas de trabalho por novos companheiros de lazer. Assim como os millennials naquela pesquisa recente, muitos dos nossos homens, quando jovens, realmente acreditavam que fama, riqueza e grandes conquistas eram o que precisavam buscar para ter uma boa vida. Mas, repetidamente, ao longo desses 75 anos, nosso estudo mostrou que as pessoas que se saíram melhor foram aquelas que se dedicaram aos relacionamentos: com a família, com os amigos, com a comunidade.

E você? Digamos que você tenha 25, 40 ou 60 anos. Como seria se dedicar aos relacionamentos?

Bem, as possibilidades são praticamente infinitas. Pode ser algo tão simples como substituir o tempo gasto em frente às telas por tempo com outras pessoas, ou reavivar um relacionamento desgastado fazendo algo novo juntos, como longas caminhadas ou encontros românticos, ou ainda entrar em contato com aquele familiar com quem você não fala há anos, porque essas brigas familiares, tão comuns, têm um impacto terrível sobre quem guarda rancor.

Gostaria de encerrar com uma citação de Mark Twain. Há mais de um século, ao refletir sobre sua vida, ele escreveu: "Não há tempo, tão breve é ​​a vida, para discussões, pedidos de desculpas, mágoas, cobranças de contas. Há tempo apenas para amar, e apenas um instante, por assim dizer, para isso."

Uma vida boa se constrói com bons relacionamentos.

Obrigado.