良い人生とは何か？

人生を歩む中で、私たちを健康で幸せにしてくれるものは何でしょうか？もし今、未来の最高の自分のために投資するとしたら、時間とエネルギーをどこに注ぎますか？最近、ミレニアル世代に人生で最も重要な目標を尋ねた調査がありました。すると、80%以上が「お金持ちになること」と答えました。そして、同じ若者の50%が「有名になること」も人生の大きな目標だと答えました。

そして私たちは常に、仕事に打ち込み、より努力し、より多くのことを達成するように言われます。良い人生を送るためには、これらを追い求める必要があるという印象を植え付けられています。人生全体、人々が下す選択とその選択が彼らにどのような結果をもたらすか、そのような全体像を把握することはほとんど不可能です。私たちが人間の人生について知っていることのほとんどは、人々に過去を思い出すように頼むことで得られるものですが、ご存じの通り、後知恵は20/20とは程遠いものです。私たちは人生で起こったことの多くを忘れてしまい、記憶は時に実に創造的なものとなるのです。

しかし、もし私たちが人生全体を時間の流れに沿って観察できたらどうでしょうか？ 10代の頃から老年期まで人々を研究し、何が人々を本当に幸せで健康に保つのかを探ることができたらどうでしょうか？

我々はそれを実現しました。ハーバード成人発達研究は、成人生活に関する研究としてはおそらく史上最長のものです。75年間、724人の男性の人生を毎年追跡調査し、仕事、家庭生活、健康状態などについて質問してきました。もちろん、彼らの人生がどうなるかは知る由もなく、ずっと質問し続けてきました。

このような研究は極めて稀です。こうしたプロジェクトはほぼ全て、10年以内に頓挫してしまいます。なぜなら、あまりにも多くの人が研究から脱落したり、研究資金が枯渇したり、研究者が別のことに気を取られたり、あるいは亡くなってしまい、誰も研究を先に進めることができなかったりするからです。しかし、幸運と何世代にもわたる研究者の粘り強さのおかげで、この研究は生き残りました。当初参加した724人のうち、約60人が今も存命で、研究に参加しており、そのほとんどが90代です。そして現在、これらの男性の2,000人以上の子供たちの研究を始めています。そして、私はこの研究の4代目の責任者です。

1938年以来、私たちは2つのグループの男性たちの人生を追跡調査してきました。最初のグループは、ハーバード大学2年生の時に研究に参加しました。彼らは皆、第二次世界大戦中に大学を卒業し、その後ほとんどが従軍しました。そして、私たちが追跡調査した2つ目のグループは、ボストンの最貧困地域の少年たちです。彼らは1930年代のボストンで最も問題を抱え、恵まれない家庭の出身であるという理由で、この研究のために選ばれました。ほとんどの少年たちは集合住宅に住んでおり、多くは温水も冷水も出ていません。

研究に参加した10代の若者全員は、面接を受け、健康診断を受けました。また、自宅を訪問し、両親にも面接を行いました。そして彼らは大人になり、様々な分野で活躍しました。工場労働者、弁護士、レンガ職人、医師、そしてアメリカ合衆国大統領までもが誕生しました。中にはアルコール依存症になった者もいれば、統合失調症になった者もいました。社会階層の底辺から頂点へと上り詰めた者もいれば、逆の方向へ進んだ者もいました。

この研究の創始者たちは、75年後の今日、私がここに立ち、研究がまだ続いていることを皆さんにお伝えすることになるとは夢にも思っていなかったでしょう。私たちの忍耐強く献身的な研究スタッフは、2年に一度、対象者に電話をかけ、彼らの人生に関するもう一つの質問を送ってもよいか尋ねています。

ボストンのスラム街の男性の多くは私たちにこう尋ねます。「なぜ私を研究し続けるのですか？私の人生はそんなに面白くないのに」。ハーバード大学の学生たちは決してそんな質問をしません。

こうした人々の生活の実態を最も鮮明に把握するために、私たちは単に質問票を送るだけではありません。彼女たちの自宅のリビングルームで面談を行い、医師から医療記録を入手します。採血し、脳スキャンを行い、子どもたちと話します。そして、彼女たちが妻と心の奥底にある悩みについて話している様子をビデオに録画します。そして約10年前、ついに妻たちに研究への参加をお願いしたところ、多くの女性が「そろそろいい頃合いですね」と答えました。

では、私たちは何を学んだのでしょうか？これらの人生について私たちが生み出した何万ページもの情報から得られる教訓とは何でしょうか？そうです、その教訓は富や名声、あるいはもっと一生懸命働くことに関するものではありません。この75年間の研究から得られる最も明確なメッセージは、良好な人間関係が私たちをより幸せで健康に保つということです。以上です。

私たちは人間関係について3つの大きな教訓を学びました。1つ目は、社会的なつながりは私たちにとって非常に有益であり、孤独は命取りになるということです。家族、友人、地域社会との社会的なつながりが強い人は、そうでない人よりも幸せで、身体的にも健康で、長生きすることが分かっています。そして、孤独の経験は有害であることが分かっています。他人から望む以上に孤立している人は、孤独でない人よりも幸せではなく、中年期に健康状態が早く衰え、脳機能も早く衰え、寿命も短くなります。そして悲しいことに、アメリカ人の5人に1人以上が、いつでも孤独を感じていると報告しています。

群衆の中にいても孤独を感じることはあるし、結婚生活の中でも孤独を感じることはあるということを私たちは知っています。そこで私たちが学んだ二つ目の大きな教訓は、大切なのは友人の数や真剣な交際をしているかどうかではなく、親密な関係の質だということです。争いの渦中に生きることは、私たちの健康に非常に悪い影響を与えることが分かっています。例えば、愛情が乏しい、争いの多い結婚生活は、私たちの健康に非常に悪影響を及ぼし、離婚よりも悪いかもしれません。そして、良好で温かい関係の中で生きることは、私たちを守ってくれるのです。

男性たちを80代まで追跡調査した後、中年期に彼らを振り返り、誰が80代になっても幸せで健康な人になるのか、そうでない人を予測できるかどうかを調べたいと考えました。そして、50歳時点での彼らについて知っていることすべてをまとめると、彼らがどのように老いるかを予測するのは中年期のコレステロール値ではなく、彼らが人間関係にどれだけ満足しているかでした。50歳で人間関係に最も満足していた人たちは、80歳になっても最も健康でした。そして、良好で親密な人間関係は、老いることによるいくつかの試練から私たちを守ってくれるようです。最も幸せなパートナー関係を築いていた男女は、80歳代になって、身体の痛みが多かった日でも気分は同じように幸せだったと報告しています。しかし、不幸な人間関係にあった人たちは、身体の痛みが多かったと報告した日には、感情的な痛みによって痛みが増幅されていました。

人間関係と健康について私たちが学んだ3つ目の大きな教訓は、良好な人間関係は身体を守るだけでなく、脳も守ってくれるということです。80代になっても他の人としっかりとした愛着関係にあることは保護的であることが分かっています。困ったときに相手を本当に頼りにできる関係にある人は、記憶力がより長く鮮明に保たれます。一方、相手を本当に頼りにできないと感じている関係にある人は、記憶力の低下が早くなります。そして、そうした良好な関係が、常に円滑である必要はありません。私たちの80代の夫婦の中には、毎日のように口論している夫婦もいますが、困難な状況になったときに相手を本当に頼りにできると感じている限り、そうした口論が記憶力に悪影響を与えることはありませんでした。

良好で親密な人間関係が健康や幸福に良いというこのメッセージは、古来から受け継がれてきた知恵です。なぜこの知恵は理解しにくく、無視されやすいのでしょうか。それは、私たちが人間だからです。私たちが本当に欲しいのは、手っ取り早い解決策、人生を良くしてその状態を維持してくれる何かです。人間関係は厄介で複雑であり、家族や友人の世話をするのは大変な仕事で、セクシーでも華やかでもありません。また、生涯にわたるものです。決して終わることはありません。私たちの75年間の研究で、退職後に最も幸せだった人々は、仕事仲間を新しい遊び相手に置き換えるよう積極的に努力した人々でした。最近の調査のミレニアル世代と同様に、私たちの男性の多くは、若い成人としてスタートした頃、名声と富と高い業績こそが良い人生を送るために必要なものだと本当に信じていました。しかし、この 75 年間にわたって、私たちの調査では何度も、最もうまくやってきたのは、家族や友人、コミュニティとの人間関係を大切にした人々であることが示されています。

では、あなたはどうですか？例えば、25歳、40歳、あるいは60歳。人間関係に積極的に関わるとは、どういうことでしょうか？

まあ、可能性はほぼ無限です。例えば、スクリーンタイムを人との時間に置き換える、あるいはマンネリ化した関係を何か新しいことを一緒にやって活性化させる、長い散歩やデートの夜を過ごす、あるいは何年も連絡を取っていない家族と連絡を取るなど、簡単なことでもいいでしょう。なぜなら、よくある家族の確執は、恨みを抱える人々に大きな負担をかけるからです。

最後にマーク・トウェインの言葉を引用したいと思います。1世紀以上前、彼は自らの人生を振り返り、こう記しています。「人生はあまりにも短い。言い争い、謝罪、胸の焦がれ、責任追及に費やす時間などない。愛する時間だけがある。いわば、ほんの一瞬の愛に過ぎないのだ。」

良い人生は良い人間関係によって築かれます。

ありがとう。