Điều gì tạo nên một cuộc sống tốt đẹp?

Điều gì giúp chúng ta khỏe mạnh và hạnh phúc khi chúng ta trải qua cuộc sống? Nếu bạn định đầu tư ngay bây giờ cho bản thân tốt nhất trong tương lai của mình, bạn sẽ dành thời gian và năng lượng của mình vào đâu? Có một cuộc khảo sát gần đây về thế hệ thiên niên kỷ hỏi họ mục tiêu quan trọng nhất trong cuộc sống của họ là gì và hơn 80 phần trăm cho biết mục tiêu lớn nhất trong cuộc sống của họ là trở nên giàu có. Và 50 phần trăm những người trẻ tuổi đó cho biết mục tiêu lớn khác trong cuộc sống là trở nên nổi tiếng.

Và chúng ta liên tục được bảo phải cố gắng làm việc, phải nỗ lực hơn nữa và đạt được nhiều hơn nữa. Chúng ta được cho ấn tượng rằng đây là những điều chúng ta cần theo đuổi để có một cuộc sống tốt đẹp. Những bức ảnh về toàn bộ cuộc sống, về những lựa chọn mà mọi người đưa ra và những lựa chọn đó có tác dụng như thế nào đối với họ, những bức ảnh đó gần như không thể có được. Hầu hết những gì chúng ta biết về cuộc sống con người, chúng ta biết được khi yêu cầu mọi người nhớ lại quá khứ, và như chúng ta biết, sự sáng suốt không phải là 20/20. Chúng ta quên đi rất nhiều điều xảy ra với mình trong cuộc sống, và đôi khi trí nhớ thực sự sáng tạo.

Nhưng nếu chúng ta có thể theo dõi toàn bộ cuộc sống khi chúng diễn ra theo thời gian thì sao? Nếu chúng ta có thể nghiên cứu mọi người từ khi họ còn là thiếu niên cho đến khi về già để xem điều gì thực sự khiến mọi người hạnh phúc và khỏe mạnh thì sao?

Chúng tôi đã làm điều đó. Nghiên cứu về sự phát triển của người lớn của Harvard có thể là nghiên cứu dài nhất về cuộc sống của người lớn từng được thực hiện. Trong 75 năm, chúng tôi đã theo dõi cuộc sống của 724 người đàn ông, năm này qua năm khác, hỏi về công việc, cuộc sống gia đình, sức khỏe của họ và tất nhiên là hỏi trong suốt quá trình mà không biết câu chuyện cuộc đời của họ sẽ ra sao.

Những nghiên cứu như thế này cực kỳ hiếm. Hầu như tất cả các dự án như thế này đều đổ bể trong vòng một thập kỷ vì quá nhiều người bỏ cuộc, hoặc nguồn tài trợ cho nghiên cứu cạn kiệt, hoặc các nhà nghiên cứu bị sao nhãng, hoặc họ qua đời, và không ai đưa bóng đi xa hơn nữa. Nhưng thông qua sự kết hợp của may mắn và sự kiên trì của nhiều thế hệ nhà nghiên cứu, nghiên cứu này đã tồn tại. Khoảng 60 trong số 724 người đàn ông ban đầu của chúng tôi vẫn còn sống, vẫn tham gia vào nghiên cứu, hầu hết đều ở độ tuổi 90. Và hiện chúng tôi đang bắt đầu nghiên cứu hơn 2.000 đứa con của những người đàn ông này. Và tôi là giám đốc thứ tư của nghiên cứu.

Từ năm 1938, chúng tôi đã theo dõi cuộc sống của hai nhóm đàn ông. Nhóm đầu tiên bắt đầu nghiên cứu khi họ là sinh viên năm hai tại Đại học Harvard. Tất cả họ đều tốt nghiệp đại học trong Thế chiến II, và sau đó hầu hết đã ra đi phục vụ trong chiến tranh. Và nhóm thứ hai mà chúng tôi theo dõi là một nhóm các bé trai từ những khu phố nghèo nhất của Boston, những bé trai được chọn cho nghiên cứu này cụ thể vì chúng đến từ một số gia đình gặp nhiều khó khăn và thiệt thòi nhất ở Boston vào những năm 1930. Hầu hết sống trong các khu nhà tập thể, nhiều gia đình không có nước nóng và nước lạnh.

Khi họ tham gia nghiên cứu, tất cả những thanh thiếu niên này đều được phỏng vấn. Họ được khám sức khỏe. Chúng tôi đến nhà họ và phỏng vấn cha mẹ họ. Và rồi những thanh thiếu niên này lớn lên thành người lớn, bước vào mọi tầng lớp xã hội. Họ trở thành công nhân nhà máy, luật sư, thợ nề, bác sĩ, một Tổng thống Hoa Kỳ. Một số mắc chứng nghiện rượu. Một số mắc chứng tâm thần phân liệt. Một số leo lên nấc thang xã hội từ dưới lên đến đỉnh cao, và một số thực hiện hành trình ngược lại.

Những người sáng lập ra nghiên cứu này sẽ không bao giờ mơ tưởng rằng tôi sẽ đứng đây hôm nay, 75 năm sau, và nói với các bạn rằng nghiên cứu này vẫn đang tiếp tục. Cứ hai năm một lần, đội ngũ nghiên cứu kiên nhẫn và tận tụy của chúng tôi lại gọi điện cho những người đàn ông của chúng tôi và hỏi họ xem chúng tôi có thể gửi cho họ thêm một bộ câu hỏi nữa về cuộc sống của họ không.

Nhiều người đàn ông ở khu trung tâm thành phố Boston hỏi chúng tôi, "Tại sao các anh cứ muốn nghiên cứu tôi? Cuộc sống của tôi chẳng thú vị gì cả." Những người đàn ông Harvard không bao giờ hỏi câu hỏi đó.

Để có được bức tranh rõ nét nhất về cuộc sống của những người này, chúng tôi không chỉ gửi cho họ các bảng câu hỏi. Chúng tôi phỏng vấn họ trong phòng khách của họ. Chúng tôi lấy hồ sơ bệnh án của họ từ bác sĩ của họ. Chúng tôi lấy máu của họ, chúng tôi quét não của họ, chúng tôi nói chuyện với con cái của họ. Chúng tôi quay video họ nói chuyện với vợ của họ về những mối quan tâm sâu sắc nhất của họ. Và khi, khoảng một thập kỷ trước, cuối cùng chúng tôi đã hỏi những người vợ rằng họ có muốn tham gia với chúng tôi với tư cách là thành viên của nghiên cứu hay không, nhiều phụ nữ đã nói, "Bạn biết đấy, đã đến lúc rồi."

Vậy chúng ta đã học được gì? Những bài học rút ra từ hàng chục nghìn trang thông tin mà chúng ta đã tạo ra về những cuộc sống này là gì? Vâng, những bài học không phải về sự giàu có hay danh tiếng hay làm việc chăm chỉ hơn. Thông điệp rõ ràng nhất mà chúng ta nhận được từ nghiên cứu kéo dài 75 năm này là: Những mối quan hệ tốt giúp chúng ta hạnh phúc và khỏe mạnh hơn. Chấm hết.

Chúng ta đã học được ba bài học lớn về các mối quan hệ. Bài học đầu tiên là các mối quan hệ xã hội thực sự tốt cho chúng ta, và sự cô đơn giết chết chúng ta. Hóa ra những người có mối quan hệ xã hội nhiều hơn với gia đình, bạn bè, cộng đồng thì hạnh phúc hơn, khỏe mạnh hơn về mặt thể chất và sống lâu hơn những người ít kết nối hơn. Và trải nghiệm cô đơn hóa ra lại có hại. Những người bị cô lập hơn mức họ muốn với người khác thấy rằng họ ít hạnh phúc hơn, sức khỏe của họ suy giảm sớm hơn ở tuổi trung niên, chức năng não bộ của họ suy giảm sớm hơn và họ sống ngắn hơn những người không cô đơn. Và sự thật đáng buồn là tại bất kỳ thời điểm nào, cứ năm người Mỹ thì có hơn một người báo cáo rằng họ cô đơn.

Và chúng ta biết rằng bạn có thể cô đơn giữa đám đông và bạn có thể cô đơn trong hôn nhân, vì vậy bài học lớn thứ hai mà chúng ta học được là không chỉ số lượng bạn bè bạn có, và không phải là bạn có mối quan hệ cam kết hay không, mà là chất lượng các mối quan hệ thân thiết của bạn mới là điều quan trọng. Hóa ra là sống giữa xung đột thực sự không tốt cho sức khỏe của chúng ta. Ví dụ, những cuộc hôn nhân có nhiều xung đột, không có nhiều tình cảm, hóa ra lại rất tệ cho sức khỏe của chúng ta, thậm chí còn tệ hơn cả việc ly hôn. Và sống giữa những mối quan hệ tốt đẹp, ấm áp là có tác dụng bảo vệ.

Khi chúng tôi theo dõi những người đàn ông của mình cho đến tận những năm 80 tuổi, chúng tôi muốn nhìn lại họ ở tuổi trung niên và xem liệu chúng tôi có thể dự đoán được ai sẽ trở thành một người tám mươi tuổi hạnh phúc, khỏe mạnh và ai thì không. Và khi chúng tôi tập hợp mọi thứ chúng tôi biết về họ ở tuổi 50, thì không phải mức cholesterol ở tuổi trung niên của họ dự đoán được cách họ sẽ già đi. Mà là mức độ hài lòng của họ trong các mối quan hệ của mình. Những người hài lòng nhất trong các mối quan hệ của họ ở tuổi 50 là những người khỏe mạnh nhất ở tuổi 80. Và các mối quan hệ tốt đẹp, gần gũi dường như bảo vệ chúng ta khỏi một số đòn roi của tuổi già. Những người đàn ông và phụ nữ có bạn đời hạnh phúc nhất của chúng tôi đã báo cáo rằng, ở độ tuổi 80, vào những ngày họ phải chịu nhiều đau đớn về thể xác hơn, tâm trạng của họ vẫn vui vẻ như vậy. Nhưng những người đang trong các mối quan hệ không hạnh phúc, vào những ngày họ báo cáo rằng họ phải chịu nhiều đau đớn về thể xác hơn, thì nỗi đau đó lại càng trầm trọng hơn do nỗi đau về mặt cảm xúc.

Và bài học lớn thứ ba mà chúng ta học được về các mối quan hệ và sức khỏe của chúng ta là các mối quan hệ tốt không chỉ bảo vệ cơ thể chúng ta, mà còn bảo vệ não bộ của chúng ta. Hóa ra, việc có một mối quan hệ gắn bó an toàn với một người khác ở độ tuổi 80 là một sự bảo vệ, rằng những người đang trong các mối quan hệ mà họ thực sự cảm thấy có thể tin tưởng vào người kia khi cần, thì trí nhớ của những người đó sẽ sắc nét hơn. Và những người trong các mối quan hệ mà họ cảm thấy thực sự không thể tin tưởng vào người kia, thì đó là những người bị suy giảm trí nhớ sớm hơn. Và những mối quan hệ tốt đẹp đó, chúng không phải lúc nào cũng suôn sẻ. Một số cặp đôi tám mươi tuổi của chúng ta có thể cãi vã với nhau ngày này qua ngày khác, nhưng miễn là họ cảm thấy rằng họ thực sự có thể tin tưởng vào người kia khi mọi thứ trở nên khó khăn, thì những cuộc cãi vã đó không ảnh hưởng đến trí nhớ của họ.

Vậy thì thông điệp này, rằng những mối quan hệ tốt đẹp, gần gũi có lợi cho sức khỏe và hạnh phúc của chúng ta, đây là lời khuyên khôn ngoan đã có từ lâu. Tại sao điều này lại khó đạt được và dễ bị bỏ qua đến vậy? Vâng, chúng ta là con người. Điều chúng ta thực sự muốn là một giải pháp nhanh chóng, một thứ gì đó chúng ta có thể đạt được để cuộc sống của chúng ta tốt đẹp và duy trì như vậy. Các mối quan hệ thì lộn xộn và phức tạp, còn việc chăm sóc gia đình và bạn bè thì không hề hấp dẫn hay quyến rũ. Nó cũng kéo dài suốt đời. Nó không bao giờ kết thúc. Những người trong nghiên cứu kéo dài 75 năm của chúng tôi, những người hạnh phúc nhất khi nghỉ hưu là những người đã tích cực làm việc để thay thế đồng nghiệp bằng những người bạn chơi mới. Cũng giống như thế hệ thiên niên kỷ trong cuộc khảo sát gần đây, nhiều người đàn ông của chúng tôi khi mới bắt đầu trưởng thành thực sự tin rằng danh tiếng, sự giàu có và thành tích cao là những gì họ cần theo đuổi để có một cuộc sống tốt đẹp. Nhưng hết lần này đến lần khác, trong suốt 75 năm qua, nghiên cứu của chúng tôi đã chỉ ra rằng những người thành công nhất là những người dựa vào các mối quan hệ, với gia đình, với bạn bè và với cộng đồng.

Vậy còn bạn thì sao? Giả sử bạn 25 tuổi, 40 tuổi hay 60 tuổi. Việc dựa vào các mối quan hệ có thể trông như thế nào?

Vâng, khả năng thực tế là vô tận. Có thể là một điều đơn giản như thay thế thời gian sử dụng màn hình bằng thời gian dành cho mọi người hoặc làm sống lại một mối quan hệ cũ bằng cách làm điều gì đó mới mẻ cùng nhau, đi bộ đường dài hoặc hẹn hò, hoặc liên lạc với thành viên gia đình mà bạn đã không nói chuyện trong nhiều năm, vì những mối bất hòa gia đình quá phổ biến đó gây ra hậu quả khủng khiếp cho những người đang ôm hận.

Tôi muốn kết thúc bằng một câu trích dẫn của Mark Twain. Hơn một thế kỷ trước, ông đã nhìn lại cuộc đời mình và ông đã viết thế này: "Không có thời gian, vì cuộc sống quá ngắn ngủi, cho những cuộc cãi vã, lời xin lỗi, sự đau khổ, những lời kêu gọi giải trình. Chỉ có thời gian để yêu thương, và chỉ có một khoảnh khắc, có thể nói như vậy, cho điều đó."

Cuộc sống tốt đẹp được xây dựng từ những mối quan hệ tốt đẹp.

Cảm ơn.