Hvað Gerir Gott líf?

Hvað heldur okkur heilbrigðum og hamingjusömum þegar við förum í gegnum lífið? Ef þú ætlaðir að fjárfesta núna í þínu besta sjálfi í framtíðinni, hvar myndir þú eyða tíma þínum og orku? Það var nýleg könnun meðal þúsund ára þar sem þau voru spurð um mikilvægustu lífsmarkmið þeirra og yfir 80 prósent sögðu að aðal lífsmarkmið þeirra væri að verða rík. Og önnur 50 prósent af þessum sömu ungu fullorðnu sögðu að annað stórt lífsmarkmið væri að verða frægur.

Og okkur er stöðugt sagt að halla sér að vinnunni, leggja meira á okkur og ná meira. Okkur er gefið í skyn að þetta séu hlutir sem við þurfum að fara eftir til að eiga gott líf. Myndir af heilu lífi, af vali sem fólk tekur og hvernig þær ákvarðanir virka fyrir það, þessar myndir er nánast ómögulegt að fá. Flest af því sem við vitum um mannlífið þekkjum við af því að biðja fólk um að muna fortíðina og eins og við vitum er baksýn allt annað en 20/20. Við gleymum miklu magni af því sem gerist fyrir okkur í lífinu og stundum er minnið beinlínis skapandi.

En hvað ef við gætum horft á heilu lífin þegar þau þróast í gegnum tíðina? Hvað ef við gætum rannsakað fólk frá þeim tíma sem það var unglingur allt fram á elli til að sjá hvað raunverulega heldur fólki hamingjusömu og heilbrigðu?

Það gerðum við. Harvard rannsóknin á þroska fullorðinna gæti verið lengsta rannsókn á fullorðinslífi sem hefur verið gerð. Í 75 ár höfum við fylgst með lífi 724 karla, ár eftir ár, spurt um vinnu þeirra, heimilislíf, heilsu þeirra og auðvitað spurt alla leiðina án þess að vita hvernig lífssögur þeirra ætluðu að verða.

Rannsóknir sem þessar eru afar sjaldgæfar. Næstum öll verkefni af þessu tagi falla í sundur innan áratugar vegna þess að of margir hætta í náminu, eða fjármagn til rannsóknarinnar þverr, eða rannsakendur verða annars hugar eða drepast og enginn færir boltann lengra niður á völlinn. En með blöndu af heppni og þrautseigju nokkurra kynslóða vísindamanna hefur þessi rannsókn lifað. Um 60 af upprunalegu 724 körlunum okkar eru enn á lífi og taka enn þátt í rannsókninni, flestir á níræðisaldri. Og við erum nú að byrja að rannsaka meira en 2.000 börn þessara manna. Og ég er fjórði forstöðumaður rannsóknarinnar.

Síðan 1938 höfum við fylgst með lífi tveggja hópa karla. Fyrsti hópurinn byrjaði í rannsókninni þegar þeir voru á öðru ári við Harvard College. Þeir luku allir háskólanámi í seinni heimsstyrjöldinni og fóru síðan flestir til að þjóna í stríðinu. Og annar hópurinn sem við höfum fylgst með var hópur drengja frá fátækustu hverfum Boston, strákar sem voru valdir í rannsóknina sérstaklega vegna þess að þeir voru frá einhverjum af erfiðustu fjölskyldum í Boston á þriðja áratugnum. Flestir bjuggu í leiguíbúðum, margir án heits og kalts rennandi vatns.

Þegar þeir komu inn í rannsóknina var rætt við alla þessa unglinga. Þeir fengu læknisskoðun. Við fórum heim til þeirra og tókum viðtöl við foreldra þeirra. Og svo uxu þessir unglingar upp að fullorðnum sem komu inn í allar stéttir þjóðfélagsins. Þeir urðu verksmiðjustarfsmenn og lögfræðingar og múrarar og læknar, einn forseti Bandaríkjanna. Sumir fengu alkóhólisma. Nokkrir fengu geðklofa. Sumir klifruðu félagsstigann frá botninum alla leið upp á toppinn og sumir fóru þá ferð í gagnstæða átt.

Stofnendur þessarar rannsóknar hefðu aldrei í sínum villtustu draumum ímyndað mér að ég myndi standa hér í dag, 75 árum síðar, og segja þér að rannsóknin haldi enn áfram. Á tveggja ára fresti hringir þolinmóður og vandað rannsóknarstarfsfólk okkar í mennina okkar og spyr þá hvort við getum sent þeim enn eina spurningu um líf þeirra.

Margir karlmenn í Boston í miðborginni spyrja okkur: "Af hverju langar þig áfram að læra mig? Líf mitt er bara ekki svo áhugavert." Harvard-mennirnir spyrja aldrei þessarar spurningar.

Til að fá sem skýrasta mynd af þessum lífum sendum við þeim ekki bara spurningalista. Við tökum viðtöl við þau í stofunum þeirra. Við fáum sjúkraskrár þeirra frá læknum þeirra. Við tökum blóð þeirra, við skönnunum heila þeirra, við tölum við börnin þeirra. Við tökum þær upp á myndbandi þegar þær tala við eiginkonur sínar um dýpstu áhyggjur sínar. Og þegar við spurðum eiginkonurnar loksins fyrir um það bil áratug hvort þær myndu ganga með okkur sem meðlimir rannsóknarinnar, sögðu margar kvennanna: "Þú veist, það er kominn tími til."

Svo hvað höfum við lært? Hver er lærdómurinn sem kemur af þeim tugþúsundum blaðsíðna sem við höfum búið til um þetta líf? Jæja, lærdómurinn er ekki um auð eða frægð eða að vinna meira og meira. Skýrustu skilaboðin sem við fáum frá þessari 75 ára rannsókn eru þessi: Góð sambönd halda okkur hamingjusamari og heilbrigðari. Tímabil.

Við höfum lært þrjár stórar lexíur um sambönd. Hið fyrsta er að félagsleg tengsl eru mjög góð fyrir okkur og að einmanaleiki drepur. Það kemur í ljós að fólk sem er félagslega tengt fjölskyldu, vinum, samfélaginu, er hamingjusamara, það er líkamlega heilbrigðara og það lifir lengur en fólk sem er minna tengt. Og reynslan af einmanaleikanum reynist eitruð. Fólk sem er meira einangrað en það vill vera frá öðrum finnur að það er minna hamingjusamt, heilsu þeirra hrakar fyrr á miðjum aldri, heilastarfsemin minnkar fyrr og það lifir styttra lífi en fólk sem er ekki einmana. Og hin sorglega staðreynd er sú að á hverjum tíma mun meira en einn af hverjum fimm Bandaríkjamönnum tilkynna að þeir séu einmana.

Og við vitum að þú getur verið einmana í hópnum og þú getur verið einmana í hjónabandi, svo önnur stóra lexían sem við lærðum er að það er ekki bara fjöldi vina sem þú átt, og það er ekki hvort þú ert í skuldbundnu sambandi eða ekki, heldur eru gæði náinna samskipta sem skiptir máli. Það kemur í ljós að það er mjög slæmt fyrir heilsuna að lifa í miðjum átökum. Hjónabönd sem eru átakamikil, til dæmis, án mikillar ástúðar, reynast mjög slæm heilsu okkar, kannski verri en að skilja. Og það er verndandi að lifa í góðu og hlýju samböndum.

Þegar við höfðum fylgt mönnum okkar allt fram á áttræðisaldur vildum við líta til baka til þeirra á miðjum aldri og sjá hvort við gætum spáð fyrir um hver væri að verða hamingjusamur, heilbrigður áttatíumaður og hver ekki. Og þegar við tókum saman allt sem við vissum um þá á fimmtugsaldri, var það ekki kólesterólmagn þeirra á miðjum aldri sem spáði fyrir um hvernig þeir ætluðu að eldast. Það var hversu ánægð þau voru í samskiptum sínum. Þeir sem voru ánægðastir í samböndum sínum við 50 ára aldur voru hraustastir við 80 ára aldur. Og góð, náin sambönd virðast standa okkur í vegi fyrir sumum ströngum og örvum við að eldast. Karlar og konur okkar, sem voru hamingjusamlegast í samstarfi, greindu frá því, á áttræðisaldri, að þá daga sem þeir höfðu meiri líkamlega sársauka hélst skap þeirra jafn hamingjusamt. En fólkið sem var í óhamingjusamum samböndum, þá daga sem það tilkynnti um meiri líkamlegan sársauka, var hann magnaður af meiri tilfinningalegum sársauka.

Og þriðja stóra lexían sem við lærðum um sambönd og heilsu okkar er að góð sambönd vernda ekki bara líkama okkar, þau vernda heilann. Það kemur í ljós að það að vera í öruggu sambandi við aðra manneskju á áttræðisaldri er verndandi, að fólkið sem er í samböndum þar sem því finnst í raun og veru geta treyst á hinn aðilann á tímum neyðar, minningar þess fólks haldast lengur skarpari. Og fólkið í samböndum þar sem því finnst að það geti í raun ekki treyst á hitt, það er fólkið sem upplifir fyrri minnisskerðingu. Og þessi góðu sambönd, þau þurfa ekki að vera slétt allan tímann. Sum átta ára pörin okkar gátu rifist við hvort annað daginn út og daginn inn, en svo framarlega sem þeim fannst að þau gætu raunverulega treyst á hinn þegar á reyndi, tóku þau rifrildi ekki toll af minningum þeirra.

Svo þessi skilaboð, að góð, náin sambönd eru góð fyrir heilsu okkar og vellíðan, þetta er speki sem er jafngömul hæðunum. Af hverju er svona erfitt að fá þetta og svo auðvelt að hunsa þetta? Jæja, við erum mannleg. Það sem við viljum virkilega er skyndilausn, eitthvað sem við getum fengið sem mun gera líf okkar gott og halda þeim þannig. Sambönd eru sóðaleg og þau eru flókin og erfiðið við að sinna fjölskyldu og vinum, það er ekki kynþokkafullt eða töfrandi. Það er líka ævilangt. Það tekur aldrei enda. Fólkið í 75 ára rannsókninni okkar sem var ánægðast með eftirlaunaaldurinn var fólkið sem hafði tekið virkan þátt í að skipta vinnufélögum út fyrir nýja leikfélaga. Rétt eins og millennials í þeirri nýlegu könnun, trúðu margir karlanna okkar þegar þeir voru að byrja sem ungir fullorðnir að frægð og auður og mikil afrek væru það sem þeir þurftu að sækjast eftir til að eiga gott líf. En aftur og aftur, á þessum 75 árum, hefur rannsókn okkar sýnt að fólkið sem stóð sig best var fólkið sem hallaði sér að samböndum, við fjölskyldu, við vini, með samfélaginu.

Svo hvað með þig? Segjum að þú sért 25 ára, eða fertugur eða sextugur. Hvernig gæti það að halla sér að samböndum jafnvel litið út?

Jæja, möguleikarnir eru nánast endalausir. Það gæti verið eitthvað eins einfalt og að skipta út skjátíma fyrir tíma fólks eða lífga upp á gamalt samband með því að gera eitthvað nýtt saman, langar göngutúra eða stefnumót, eða ná til fjölskyldumeðlimsins sem þú hefur ekki talað við í mörg ár, vegna þess að þessar alltof algengu fjölskyldudeilur taka hræðilegan toll á fólkið sem heldur á reiðanum.

Mig langar að loka með tilvitnun í Mark Twain. Fyrir rúmri öld var hann að líta til baka á líf sitt og hann skrifaði þetta: "Það er ekki tími, svo stutt er lífið, fyrir rifrildi, afsökunarbeiðni, brjóstsviða, ákall til ábyrgðar. Það er aðeins tími til að elska, og aðeins augnablik, ef svo má segja, til þess."

Hið góða líf er byggt upp með góðum samböndum.

Þakka þér fyrir.