Qu’est-ce Qui Fait Une Bonne Vie ?

Qu'est-ce qui nous maintient en bonne santé et heureux tout au long de notre vie ? Si vous deviez investir dès maintenant dans votre avenir, où investiriez-vous votre temps et votre énergie ? Une récente enquête menée auprès des millennials leur a demandé quels étaient leurs objectifs de vie les plus importants. Plus de 80 % d'entre eux ont déclaré que l'un de leurs principaux objectifs était de devenir riche. Et 50 % de ces mêmes jeunes adultes ont déclaré qu'un autre objectif majeur était de devenir célèbre.

On nous dit constamment de travailler dur, de nous dépasser et d'accomplir toujours plus. On nous donne l'impression que ce sont les objectifs que nous devons atteindre pour réussir. Il est presque impossible d'obtenir des images de vies entières, des choix que chacun fait et de leurs conséquences. La plupart de nos connaissances sur la vie humaine proviennent de l'observation du passé, et comme nous le savons, le recul est loin d'être parfait. Nous oublions une grande partie de ce qui nous arrive, et la mémoire est parfois d'une grande créativité.

Et si nous pouvions observer des vies entières se dérouler à travers le temps ? Et si nous pouvions étudier les gens de l'adolescence jusqu'à la vieillesse pour comprendre ce qui les maintient réellement heureux et en bonne santé ?

C'est ce que nous avons fait. L'étude de Harvard sur le développement des adultes est peut-être la plus longue étude jamais réalisée sur la vie adulte. Pendant 75 ans, nous avons suivi la vie de 724 hommes, année après année, en les interrogeant sur leur travail, leur vie de famille, leur santé et, bien sûr, en les interrogeant tout au long de leur parcours sans savoir comment leur histoire allait évoluer.

Des études comme celle-ci sont extrêmement rares. Presque tous les projets de ce type échouent en moins de dix ans, car trop de participants abandonnent l'étude, le financement de la recherche se tarit, les chercheurs sont distraits ou décèdent, et personne ne fait avancer les choses. Mais grâce à la chance et à la persévérance de plusieurs générations de chercheurs, cette étude a survécu. Environ 60 de nos 724 hommes initiaux sont encore en vie et participent toujours à l'étude, la plupart âgés de plus de 90 ans. Nous commençons maintenant à étudier les plus de 2 000 enfants de ces hommes. Je suis le quatrième directeur de l'étude.

Depuis 1938, nous avons suivi la vie de deux groupes d'hommes. Le premier groupe a commencé à participer à l'étude alors qu'ils étaient en deuxième année à Harvard. Ils ont tous terminé leurs études pendant la Seconde Guerre mondiale, puis la plupart sont partis servir. Le deuxième groupe que nous avons suivi était composé de garçons des quartiers les plus pauvres de Boston, choisis spécifiquement pour l'étude parce qu'ils étaient issus de familles parmi les plus en difficulté et les plus défavorisées du Boston des années 1930. La plupart vivaient dans des immeubles, souvent sans eau courante, chaude ni froide.

À leur arrivée dans l'étude, tous ces adolescents ont été interrogés. Ils ont subi des examens médicaux. Nous nous sommes rendus à leur domicile et avons interrogé leurs parents. Puis, ces adolescents sont devenus des adultes qui ont exercé toutes sortes de métiers. Ils sont devenus ouvriers, avocats, maçons, médecins, et même président des États-Unis. Certains ont développé l'alcoolisme. Quelques-uns ont développé une schizophrénie. Certains ont gravi l'échelle sociale du bas vers le haut, et d'autres ont fait le chemin inverse.

Les fondateurs de cette étude n'auraient jamais imaginé, même dans leurs rêves les plus fous, que je serais ici aujourd'hui, 75 ans plus tard, pour vous annoncer que l'étude se poursuit. Tous les deux ans, notre équipe de recherche patiente et dévouée appelle nos patients et leur demande si nous pouvons leur envoyer une nouvelle série de questions sur leur vie.

Beaucoup d'hommes du centre-ville de Boston nous demandent : « Pourquoi voulez-vous toujours m'étudier ? Ma vie n'est pas si intéressante. » Les étudiants de Harvard ne posent jamais cette question.

Pour obtenir une image précise de leur vie, nous ne nous contentons pas de leur envoyer des questionnaires. Nous les interrogeons dans leur salon. Nous obtenons leur dossier médical auprès de leurs médecins. Nous leur faisons des prises de sang, nous leur faisons des scanners cérébraux, nous parlons à leurs enfants. Nous les filmons en train de discuter avec leurs épouses de leurs préoccupations les plus profondes. Et lorsque, il y a une dizaine d'années, nous avons finalement demandé aux épouses si elles accepteraient de participer à l'étude, beaucoup ont répondu : « Vous savez, il était temps. »

Alors, qu'avons-nous appris ? Quelles leçons pouvons-nous tirer des dizaines de milliers de pages d'informations que nous avons accumulées sur ces vies ? Eh bien, ces leçons ne concernent pas la richesse, la célébrité ou le travail acharné. Le message le plus clair que nous tire cette étude de 75 ans est le suivant : de bonnes relations nous rendent plus heureux et en meilleure santé. Point final.

Nous avons appris trois grandes leçons sur les relations. La première est que les liens sociaux sont bénéfiques, tandis que la solitude est mortelle. Il s'avère que les personnes qui entretiennent des liens sociaux forts avec leur famille, leurs amis et leur communauté sont plus heureuses, en meilleure santé physique et vivent plus longtemps que celles qui en ont moins. Or, l'expérience de la solitude s'avère toxique. Les personnes plus isolées qu'elles ne le souhaiteraient constatent qu'elles sont moins heureuses, que leur santé décline plus tôt vers l'âge mûr, que leurs fonctions cérébrales déclinent plus tôt et qu'elles vivent moins longtemps que celles qui ne sont pas seules. Et le triste constat est qu'à tout moment, plus d'un Américain sur cinq se dit seul.

Et nous savons qu'on peut se sentir seul au milieu d'une foule et dans un mariage. La deuxième grande leçon que nous avons apprise est que ce n'est pas seulement le nombre d'amis, ni le fait d'être engagé ou non dans une relation, mais la qualité de nos relations intimes qui compte. Il s'avère que vivre au milieu de conflits est très mauvais pour la santé. Les mariages très conflictuels, par exemple, sans beaucoup d'affection, s'avèrent très mauvais pour la santé, peut-être pire qu'un divorce. Et vivre au milieu de relations saines et chaleureuses est protecteur.

Après avoir suivi nos hommes jusqu'à 80 ans, nous avons voulu les observer à la quarantaine et voir s'il était possible de prédire qui deviendrait un octogénaire heureux et en bonne santé et qui ne le serait pas. Et après avoir rassemblé tout ce que nous savions d'eux à 50 ans, ce n'était pas leur taux de cholestérol à la quarantaine qui prédisait leur vieillissement. C'était leur satisfaction relationnelle. Les personnes les plus satisfaites de leur couple à 50 ans étaient celles qui étaient en meilleure santé à 80 ans. Et des relations solides et étroites semblent nous protéger des aléas du vieillissement. Nos couples les plus heureux ont rapporté, à 80 ans, que les jours où ils ressentaient le plus de douleurs physiques, leur humeur restait tout aussi bonne. En revanche, les jours où les douleurs physiques étaient plus intenses, celles-ci étaient amplifiées par une souffrance émotionnelle plus intense.

La troisième grande leçon que nous avons apprise sur les relations et notre santé est que de bonnes relations ne protègent pas seulement notre corps, elles protègent aussi notre cerveau. Il s'avère qu'être en couple avec une personne octogénaire est protecteur. Les personnes qui ont le sentiment de pouvoir compter sur l'autre en cas de besoin ont des souvenirs plus vifs et plus durables. Quant aux personnes qui ont le sentiment de ne pas pouvoir compter sur l'autre, ce sont elles qui connaissent un déclin précoce de la mémoire. Et ces bonnes relations ne doivent pas forcément être toujours harmonieuses. Certains couples d'octogénaires pouvaient se chamailler jour après jour, mais tant qu'ils avaient le sentiment de pouvoir compter sur l'autre dans les moments difficiles, ces disputes n'avaient pas d'impact sur leurs souvenirs.

Ce message, selon lequel de bonnes relations étroites sont bénéfiques pour notre santé et notre bien-être, est une sagesse vieille comme le monde. Pourquoi est-ce si difficile à obtenir et si facile à ignorer ? Eh bien, nous sommes humains. Ce que nous aimerions vraiment, c'est une solution rapide, quelque chose que nous pouvons obtenir pour améliorer notre vie et la maintenir ainsi. Les relations sont complexes et chaotiques, et le travail acharné que représente le fait de prendre soin de sa famille et de ses amis n'est ni sexy ni glamour. C'est aussi un travail qui dure toute la vie. Ça ne finit jamais. Les personnes de notre étude sur 75 ans qui étaient les plus heureuses à la retraite étaient celles qui avaient activement travaillé pour remplacer leurs collègues de travail par de nouveaux compagnons de jeu. Tout comme les millennials de cette récente enquête, beaucoup de nos hommes, lorsqu'ils étaient jeunes adultes, croyaient vraiment que la célébrité, la richesse et la réussite étaient les objectifs nécessaires pour réussir. Mais à maintes reprises, au cours de ces 75 années, notre étude a montré que les personnes qui s’en sortaient le mieux étaient celles qui s’appuyaient sur les relations avec la famille, les amis, la communauté.

Et vous ? Imaginez que vous ayez 25, 40 ou 60 ans. À quoi pourrait ressembler une relation sérieuse ?

Eh bien, les possibilités sont pratiquement infinies. Il peut s'agir de choses aussi simples que de remplacer le temps passé devant un écran par du temps passé avec des personnes, ou de raviver une relation désuète en faisant quelque chose de nouveau ensemble, de longues promenades ou des soirées en amoureux, ou encore de renouer avec ce membre de la famille à qui on n'a pas parlé depuis des années, car ces querelles familiales, trop fréquentes, ont un impact terrible sur ceux qui nourrissent la rancune.

J'aimerais conclure avec une citation de Mark Twain. Il y a plus d'un siècle, repensant à sa vie, il écrivait : « Il n'y a pas de temps, si brève soit-elle, pour les disputes, les excuses, les brûlures d'estomac, les demandes de comptes. Il n'y a de temps que pour aimer, et seulement un instant, pour ainsi dire, pour cela. »

La bonne vie se construit avec de bonnes relations.

Merci.