Wat Maakt Een Goed leven?

Wat houdt ons gezond en gelukkig in ons leven? Als je nu zou investeren in je beste zelf van de toekomst, waar zou je dan je tijd en energie in steken? Er was een recente enquête onder millennials waarin hen werd gevraagd wat hun belangrijkste levensdoelen waren, en meer dan 80 procent gaf aan dat een belangrijk levensdoel voor hen was om rijk te worden. En nog eens 50 procent van diezelfde jongvolwassenen gaf aan dat een ander belangrijk levensdoel was om beroemd te worden.

En ons wordt constant verteld dat we ons volledig moeten inzetten, harder moeten pushen en meer moeten bereiken. We krijgen de indruk dat dit de dingen zijn waar we naar moeten streven om een ​​goed leven te hebben. Beelden van hele levens, van de keuzes die mensen maken en hoe die keuzes voor hen uitpakken, die beelden zijn bijna onmogelijk te krijgen. Het meeste wat we over het menselijk leven weten, weten we door mensen te vragen zich het verleden te herinneren, en zoals we weten, is achteraf allesbehalve 100% betrouwbaar. We vergeten enorm veel van wat ons in het leven overkomt, en soms is het geheugen ronduit creatief.

Maar wat als we hele levens konden volgen terwijl ze zich door de tijd heen ontvouwen? Wat als we mensen konden bestuderen vanaf hun tienerjaren tot aan hun ouderdom, om te zien wat mensen echt gelukkig en gezond houdt?

Dat hebben we gedaan. De Harvard Study of Adult Development is misschien wel de langstlopende studie naar het volwassen leven die ooit is uitgevoerd. 75 jaar lang hebben we de levens van 724 mannen gevolgd, jaar na jaar, en hen gevraagd naar hun werk, hun privéleven, hun gezondheid, en natuurlijk gaandeweg vragen gesteld zonder te weten hoe hun levensverhaal zou aflopen.

Studies zoals deze zijn buitengewoon zeldzaam. Vrijwel alle projecten van dit type vallen binnen tien jaar uit elkaar omdat te veel mensen afhaken, de financiering voor het onderzoek opdroogt, de onderzoekers afgeleid raken of overlijden, en niemand de bal verder naar voren brengt. Maar dankzij een combinatie van geluk en de volharding van meerdere generaties onderzoekers heeft deze studie het overleefd. Zo'n 60 van onze oorspronkelijke 724 mannen leven nog en nemen nog steeds deel aan de studie, de meesten van hen in de negentig. En we beginnen nu met het bestuderen van de meer dan 2000 kinderen van deze mannen. En ik ben de vierde directeur van de studie.

Sinds 1938 volgen we de levens van twee groepen mannen. De eerste groep begon met het onderzoek toen ze in hun tweede jaar zaten aan Harvard College. Ze studeerden allemaal af tijdens de Tweede Wereldoorlog, en de meesten gingen daarna dienen in de oorlog. De tweede groep die we volgden, was een groep jongens uit de armste wijken van Boston. Deze jongens waren specifiek voor het onderzoek uitgekozen omdat ze uit een van de meest problematische en kansarme gezinnen in het Boston van de jaren 30 kwamen. De meesten woonden in huurkazernes, velen zonder warm en koud stromend water.

Toen ze in het onderzoek kwamen, werden al deze tieners geïnterviewd. Ze ondergingen medische onderzoeken. We gingen bij hen thuis langs en interviewden hun ouders. En vervolgens groeiden deze tieners op tot volwassenen die alle lagen van de bevolking bereikten. Ze werden fabrieksarbeiders, advocaten, metselaars en artsen, en één president van de Verenigde Staten. Sommigen ontwikkelden zich tot alcoholist. Een enkeling ontwikkelde schizofrenie. Sommigen beklom de maatschappelijke ladder van de bodem tot de top, en sommigen maakten die reis in omgekeerde richting.

De oprichters van deze studie hadden zich in hun stoutste dromen nooit kunnen voorstellen dat ik hier vandaag, 75 jaar later, zou staan ​​en u zou vertellen dat de studie nog steeds doorgaat. Om de twee jaar belt ons geduldige en toegewijde onderzoeksteam onze mannen op met de vraag of we hen nog een reeks vragen over hun leven kunnen sturen.

Veel mannen uit de binnenstad van Boston vragen ons: "Waarom blijf je me toch bestuderen? Mijn leven is gewoon niet zo interessant." De mannen van Harvard stellen die vraag nooit.

Om een ​​zo helder mogelijk beeld van deze levens te krijgen, sturen we ze niet alleen vragenlijsten. We interviewen ze in hun huiskamer. We vragen hun medische gegevens op bij hun artsen. We nemen bloed af, we scannen hun hersenen, we praten met hun kinderen. We filmen ze terwijl ze met hun vrouwen praten over hun diepste zorgen. En toen we de vrouwen ongeveer tien jaar geleden eindelijk vroegen of ze mee wilden doen aan het onderzoek, zeiden veel vrouwen: "Weet je, het werd tijd."

Dus wat hebben we geleerd? Wat zijn de lessen die voortkomen uit de tienduizenden pagina's aan informatie die we over deze levens hebben verzameld? Nou, die lessen gaan niet over rijkdom, roem of steeds harder werken. De duidelijkste boodschap die we uit dit 75-jarige onderzoek halen, is deze: goede relaties houden ons gelukkiger en gezonder. Punt uit.

We hebben drie belangrijke lessen over relaties geleerd. De eerste is dat sociale connecties echt goed voor ons zijn, en dat eenzaamheid dodelijk is. Het blijkt dat mensen die meer sociale connecties hebben met familie, vrienden en de gemeenschap, gelukkiger zijn, fysiek gezonder zijn en langer leven dan mensen met minder goede connecties. En de ervaring van eenzaamheid blijkt toxisch te zijn. Mensen die meer geïsoleerd zijn van anderen dan ze willen, merken dat ze minder gelukkig zijn, dat hun gezondheid eerder op middelbare leeftijd afneemt, dat hun hersenfunctie eerder afneemt en dat ze korter leven dan mensen die niet eenzaam zijn. En het trieste feit is dat op elk willekeurig moment meer dan één op de vijf Amerikanen aangeeft eenzaam te zijn.

En we weten dat je eenzaam kunt zijn in een menigte en in een huwelijk. De tweede belangrijke les die we hebben geleerd, is dat het niet alleen gaat om het aantal vrienden dat je hebt, en niet of je een vaste relatie hebt, maar om de kwaliteit van je hechte relaties. Het blijkt dat leven te midden van conflicten echt slecht is voor onze gezondheid. Huwelijken met veel conflicten, bijvoorbeeld, zonder veel genegenheid, blijken erg slecht voor onze gezondheid te zijn, misschien wel erger dan een scheiding. En leven te midden van goede, warme relaties is beschermend.

Nadat we onze mannen tot in de tachtig hadden gevolgd, wilden we terugkijken naar hun midlifeperiode en zien of we konden voorspellen wie een gelukkige, gezonde tachtiger zou worden en wie niet. En toen we alles verzamelden wat we over hen wisten op hun vijftigste, bleek dat het niet hun cholesterolwaarden op middelbare leeftijd waren die voorspelden hoe ze oud zouden worden. Het was hoe tevreden ze waren met hun relaties. De mensen die op hun vijftigste het meest tevreden waren met hun relatie, waren op hun tachtigste het gezondst. En goede, hechte relaties lijken ons te beschermen tegen de klappen en pijlen van het ouder worden. Onze meest gelukkige partners, mannen en vrouwen, meldden, toen ze tachtig waren, dat op de dagen dat ze meer fysieke pijn hadden, hun stemming net zo gelukkig bleef. Maar de mensen in ongelukkige relaties, op de dagen dat ze meer fysieke pijn rapporteerden, werd die versterkt door meer emotionele pijn.

En de derde grote les die we leerden over relaties en onze gezondheid, is dat goede relaties niet alleen ons lichaam beschermen, maar ook onze hersenen. Het blijkt dat een veilige, hechte relatie met iemand in je tachtiger jaren beschermend werkt. Mensen in relaties waarin ze echt het gevoel hebben dat ze op elkaar kunnen rekenen in tijden van nood, hebben een langer scherp geheugen. En mensen in relaties waarin ze het gevoel hebben dat ze echt niet op elkaar kunnen rekenen, ervaren eerder geheugenverlies. En die goede relaties hoeven niet altijd soepel te verlopen. Sommige tachtigplussers konden dag in dag uit ruzie maken, maar zolang ze het gevoel hadden dat ze echt op elkaar konden rekenen als het moeilijk werd, tastten die ruzies hun geheugen niet aan.

Dus deze boodschap, dat goede, hechte relaties goed zijn voor onze gezondheid en ons welzijn, is een wijsheid die zo oud is als de weg naar Rome. Waarom is dit zo moeilijk te verkrijgen en zo gemakkelijk te negeren? Nou, we zijn mensen. Wat we echt willen, is een snelle oplossing, iets wat we kunnen krijgen en dat ons leven goed maakt en zo houdt. Relaties zijn rommelig en ingewikkeld, en het harde werk van het zorgen voor familie en vrienden, het is niet sexy of glamoureus. Het is ook een levenslange relatie. Het houdt nooit op. De mensen in ons 75-jarige onderzoek die het gelukkigst waren met pensioen, waren de mensen die actief hadden gewerkt om hun werkgenoten te vervangen door nieuwe speelkameraadjes. Net als de millennials in dat recente onderzoek, geloofden veel van onze mannen, toen ze net begonnen als jongvolwassenen, echt dat roem, rijkdom en hoge prestaties waren wat ze nodig hadden om een ​​goed leven te hebben. Maar steeds weer, gedurende de afgelopen 75 jaar, heeft ons onderzoek aangetoond dat de mensen die het beste presteerden, degenen waren die zich inzetten voor relaties met familie, vrienden en de gemeenschap.

En hoe zit het met jou? Stel je voor dat je 25, 40 of 60 bent. Hoe zou het dan zijn om je in te zetten voor relaties?

Nou, de mogelijkheden zijn praktisch eindeloos. Het kan iets simpels zijn als schermtijd vervangen door tijd voor anderen, of een sleurdere relatie opfleuren door samen iets nieuws te doen, lange wandelingen te maken of een avondje uit te gaan, of contact op te nemen met dat familielid met wie je al jaren niet hebt gesproken, want die al te vaak voorkomende familieruzies eisen een zware tol van de mensen die wrok koesteren.

Ik wil graag afsluiten met een citaat van Mark Twain. Meer dan een eeuw geleden keek hij terug op zijn leven en schreef hij het volgende: "Er is geen tijd, zo kort is het leven, voor gekibbel, excuses, hartzeer, verantwoording afleggen. Er is alleen tijd voor liefhebben, en dan, om zo te zeggen, maar een momentje daarvoor."

Een goed leven ontstaat door goede relaties.

Bedankt.