Cosa Rende Una Vita bella?

Cosa ci mantiene sani e felici nel corso della vita? Se dovessi investire ora nella tua versione migliore del futuro, dove investiresti il ​​tuo tempo e le tue energie? Un recente sondaggio condotto tra i millennial ha chiesto loro quali fossero i loro obiettivi di vita più importanti, e oltre l'80% ha affermato che uno dei loro obiettivi principali era diventare ricchi. E un altro 50% di questi stessi giovani adulti ha affermato che un altro obiettivo importante era diventare famosi.

E ci viene costantemente detto di impegnarci al massimo, di impegnarci di più e di ottenere di più. Ci viene data l'impressione che queste siano le cose che dobbiamo perseguire per avere una bella vita. Immagini di vite intere, delle scelte che le persone fanno e di come queste scelte funzionano per loro, quelle immagini sono quasi impossibili da ottenere. Gran parte di ciò che sappiamo della vita umana lo apprendiamo chiedendo alle persone di ricordare il passato e, come sappiamo, il senno di poi è tutt'altro che perfetto. Dimentichiamo gran parte di ciò che ci accade nella vita, e a volte la memoria è decisamente creativa.

Ma cosa succederebbe se potessimo osservare intere vite mentre si svolgono nel tempo? E se potessimo studiare le persone dall'adolescenza alla vecchiaia per capire cosa le rende davvero felici e sane?

Ci siamo riusciti. L'Harvard Study of Adult Development è forse lo studio più lungo sulla vita adulta mai condotto. Per 75 anni, abbiamo seguito la vita di 724 uomini, anno dopo anno, chiedendo loro del loro lavoro, della loro vita familiare, della loro salute e, naturalmente, chiedendo loro tutto il percorso, senza sapere come si sarebbero evolute le loro storie.

Studi come questo sono estremamente rari. Quasi tutti i progetti di questo tipo falliscono nel giro di un decennio perché troppe persone abbandonano lo studio, o i fondi per la ricerca si esauriscono, o i ricercatori si distraggono, o muoiono, e nessuno fa progressi. Ma grazie a una combinazione di fortuna e alla perseveranza di diverse generazioni di ricercatori, questo studio è sopravvissuto. Circa 60 dei nostri 724 uomini originali sono ancora vivi e partecipano ancora allo studio, la maggior parte dei quali novantenni. E ora stiamo iniziando a studiare gli oltre 2.000 figli di questi uomini. E io sono il quarto direttore dello studio.

Dal 1938, abbiamo seguito le vite di due gruppi di uomini. Il primo gruppo ha iniziato lo studio quando frequentava il secondo anno all'Harvard College. Tutti hanno terminato l'università durante la Seconda Guerra Mondiale, e poi la maggior parte è partita per servire in guerra. Il secondo gruppo che abbiamo seguito era composto da ragazzi provenienti dai quartieri più poveri di Boston, ragazzi scelti appositamente per lo studio perché provenivano da alcune delle famiglie più problematiche e svantaggiate della Boston degli anni '30. La maggior parte viveva in case popolari, molte delle quali senza acqua corrente calda e fredda.

Quando sono entrati nello studio, tutti questi adolescenti sono stati intervistati. Sono stati sottoposti a visite mediche. Siamo andati a casa loro e abbiamo intervistato i loro genitori. E poi questi adolescenti sono diventati adulti, entrando in tutti i ceti sociali. Sono diventati operai, avvocati, muratori, medici, un Presidente degli Stati Uniti. Alcuni hanno sviluppato l'alcolismo. Alcuni hanno sviluppato la schizofrenia. Alcuni hanno scalato la scala sociale dal basso fino in cima, e alcuni hanno fatto lo stesso percorso nella direzione opposta.

I fondatori di questo studio non avrebbero mai immaginato, nemmeno nei loro sogni più sfrenati, che io fossi qui oggi, 75 anni dopo, a dirvi che lo studio continua ancora oggi. Ogni due anni, il nostro paziente e dedicato staff di ricerca chiama i nostri uomini e chiede loro se possiamo inviare loro un'ulteriore serie di domande sulle loro vite.

Molti uomini del centro di Boston ci chiedono: "Perché continuate a volermi studiare? La mia vita non è poi così interessante". Gli studenti di Harvard non si pongono mai questa domanda.

Per avere un quadro il più chiaro possibile di queste vite, non ci limitiamo a inviare loro questionari. Le intervistiamo nei loro salotti. Riceviamo le loro cartelle cliniche dai loro medici. Preleviamo loro il sangue, eseguiamo scansioni cerebrali, parliamo con i loro figli. Le videoregistramo mentre parlano con le loro mogli delle loro preoccupazioni più profonde. E quando, circa dieci anni fa, abbiamo finalmente chiesto alle mogli se volevano unirsi a noi come membri dello studio, molte di loro hanno detto: "Sapete, era ora".

Quindi cosa abbiamo imparato? Quali lezioni derivano dalle decine di migliaia di pagine di informazioni che abbiamo generato su queste vite? Beh, le lezioni non riguardano la ricchezza, la fama o il lavorare sempre di più. Il messaggio più chiaro che riceviamo da questo studio durato 75 anni è questo: le buone relazioni ci mantengono più felici e più sani. Punto.

Abbiamo imparato tre grandi lezioni sulle relazioni. La prima è che i legami sociali sono davvero benefici per noi, e che la solitudine uccide. A quanto pare, le persone più connesse socialmente alla famiglia, agli amici, alla comunità sono più felici, sono fisicamente più sane e vivono più a lungo di chi ha meno legami. E l'esperienza della solitudine si rivela tossica. Le persone più isolate di quanto vorrebbero dagli altri scoprono di essere meno felici, la loro salute peggiora prima nella mezza età, le loro funzioni cerebrali peggiorano prima e vivono meno rispetto a chi non è solo. E la triste realtà è che, in qualsiasi momento, più di un americano su cinque dichiara di sentirsi solo.

Sappiamo che ci si può sentire soli in mezzo alla folla e anche in un matrimonio, quindi la seconda grande lezione che abbiamo imparato è che non è solo il numero di amici che si hanno, né se si è impegnati o meno in una relazione, ma è la qualità delle relazioni strette che conta. A quanto pare, vivere in mezzo a conflitti è davvero dannoso per la salute. I matrimoni ad alta conflittualità, ad esempio, privi di molto affetto, si rivelano molto dannosi per la salute, forse peggio di un divorzio. E vivere in mezzo a relazioni buone e calorose è protettivo.

Dopo aver seguito i nostri uomini fino agli 80 anni, abbiamo voluto osservarli a mezza età e vedere se potevamo prevedere chi sarebbe diventato un ottantenne felice e sano e chi no. E quando abbiamo raccolto tutto ciò che sapevamo su di loro a 50 anni, non erano i loro livelli di colesterolo di mezza età a predire come sarebbero invecchiati. Era il loro grado di soddisfazione nelle loro relazioni. Le persone che erano più soddisfatte nelle loro relazioni a 50 anni erano le più sane a 80. E le relazioni buone e intime sembrano proteggerci da alcuni dei colpi di scena dell'invecchiamento. I nostri uomini e donne più felici in coppia hanno riferito, a 80 anni, che nei giorni in cui provavano più dolore fisico, il loro umore rimaneva altrettanto felice. Ma le persone che avevano relazioni infelici, nei giorni in cui riportavano più dolore fisico, questo era amplificato da un maggiore dolore emotivo.

E la terza grande lezione che abbiamo imparato sulle relazioni e sulla nostra salute è che le buone relazioni non proteggono solo il nostro corpo, ma anche il nostro cervello. A quanto pare, avere una relazione di attaccamento sicuro con un'altra persona a 80 anni è protettivo, e la memoria delle persone che vivono relazioni in cui sentono di poter contare sull'altro nei momenti di bisogno rimane più nitida e duratura. E le persone che vivono relazioni in cui sentono di non poter contare sull'altro sono quelle che subiscono un declino precoce della memoria. E queste buone relazioni non devono essere sempre lisce. Alcune delle nostre coppie ottuagenarie potevano litigare giorno dopo giorno, ma finché sentivano di poter contare sull'altro quando la situazione si faceva dura, quei litigi non intaccavano la loro memoria.

Quindi questo messaggio, che le relazioni buone e strette fanno bene alla nostra salute e al nostro benessere, è una saggezza antica quanto il mondo. Perché è così difficile da ottenere e così facile da ignorare? Beh, siamo umani. Ciò che vorremmo davvero è una soluzione rapida, qualcosa che possiamo ottenere che renda la nostra vita migliore e la mantenga tale. Le relazioni sono caotiche e complicate, e il duro lavoro di prendersi cura di famiglia e amici non è né attraente né affascinante. È anche duraturo. Non finisce mai. Le persone del nostro studio, durato 75 anni, che erano le più felici in pensione erano quelle che si erano impegnate attivamente per sostituire i colleghi di lavoro con nuovi compagni di gioco. Proprio come i millennial di quel recente sondaggio, molti dei nostri uomini, all'inizio della loro giovane età, credevano davvero che fama, ricchezza e grandi successi fossero ciò di cui avevano bisogno per avere una bella vita. Ma ripetutamente, in questi 75 anni, il nostro studio ha dimostrato che le persone che hanno avuto i risultati migliori sono state quelle che si sono concentrate sulle relazioni, con la famiglia, con gli amici, con la comunità.

E tu? Diciamo che hai 25 anni, 40 o 60. Come potrebbe essere l'impegno nelle relazioni?

Beh, le possibilità sono praticamente infinite. Potrebbe essere qualcosa di semplice come sostituire il tempo trascorso davanti allo schermo con quello trascorso con le persone, o ravvivare una relazione ormai stantia facendo qualcosa di nuovo insieme, lunghe passeggiate o serate romantiche, o contattare quel familiare con cui non si parla da anni, perché queste faide familiari, fin troppo comuni, hanno un impatto terribile sulle persone che nutrono rancore.

Vorrei concludere con una citazione di Mark Twain. Più di un secolo fa, ripensando alla sua vita, scrisse: "Non c'è tempo, così breve è la vita, per litigi, scuse, rancori, richieste di resoconto. C'è solo tempo per amare, e solo un istante, per così dire, per quello".

La bella vita si costruisce con buone relazioni.

Grazie.