Τι κάνει μια καλή ζωή;

Τι μας κρατά υγιείς και ευτυχισμένους καθώς διανύουμε τη ζωή; Εάν επρόκειτο να επενδύσετε τώρα στον μελλοντικό σας καλύτερο εαυτό, πού θα βάλατε τον χρόνο και την ενέργειά σας; Υπήρξε μια πρόσφατη έρευνα των millennials που τους ρώτησε ποιοι ήταν οι πιο σημαντικοί στόχοι της ζωής τους, και πάνω από το 80 τοις εκατό είπε ότι ο κύριος στόχος ζωής τους ήταν να γίνουν πλούσιοι. Και ένα άλλο 50 τοις εκατό των ίδιων νεαρών ενηλίκων είπε ότι ένας άλλος σημαντικός στόχος της ζωής ήταν να γίνουν διάσημοι.

Και μας λένε συνεχώς να κλίνουμε στη δουλειά, να πιέζουμε περισσότερο και να πετυχαίνουμε περισσότερα. Μας δίνεται η εντύπωση ότι αυτά είναι τα πράγματα που πρέπει να ακολουθήσουμε για να έχουμε μια καλή ζωή. Εικόνες ολόκληρων ζωών, των επιλογών που κάνουν οι άνθρωποι και του τρόπου με τον οποίο τους βγαίνουν αυτές οι επιλογές, αυτές οι εικόνες είναι σχεδόν αδύνατο να ληφθούν. Τα περισσότερα από αυτά που γνωρίζουμε για την ανθρώπινη ζωή τα γνωρίζουμε ζητώντας από τους ανθρώπους να θυμούνται το παρελθόν, και όπως γνωρίζουμε, η εκ των υστέρων αντίληψη κάθε άλλο παρά 20/20. Ξεχνάμε πολλά από αυτά που μας συμβαίνουν στη ζωή και μερικές φορές η μνήμη είναι εντελώς δημιουργική.

Τι θα γινόταν όμως αν μπορούσαμε να παρακολουθήσουμε ολόκληρες ζωές καθώς ξετυλίγονται στο χρόνο; Τι θα γινόταν αν μπορούσαμε να μελετήσουμε τους ανθρώπους από την εποχή που ήταν έφηβοι μέχρι τα βαθιά γεράματα για να δούμε τι πραγματικά κρατά τους ανθρώπους ευτυχισμένους και υγιείς;

Αυτό κάναμε. Η Μελέτη του Χάρβαρντ για την ανάπτυξη ενηλίκων μπορεί να είναι η μεγαλύτερη μελέτη για την ενήλικη ζωή που έχει γίνει ποτέ. Για 75 χρόνια, παρακολουθούμε τις ζωές 724 ανδρών, χρόνο με το χρόνο, ρωτώντας για τη δουλειά τους, τη ζωή στο σπίτι, την υγεία τους και φυσικά ρωτώντας καθ' όλη τη διάρκεια της διαδρομής χωρίς να ξέρουμε πώς θα εξελιχθούν οι ιστορίες της ζωής τους.

Μελέτες όπως αυτή είναι εξαιρετικά σπάνιες. Σχεδόν όλα τα έργα αυτού του είδους καταρρέουν μέσα σε μια δεκαετία επειδή πάρα πολλοί άνθρωποι εγκαταλείπουν τη μελέτη, ή η χρηματοδότηση για την έρευνα στεγνώνει, ή οι ερευνητές αποσπώνται ή πεθαίνουν και κανείς δεν μετακινεί τη μπάλα πιο κάτω. Αλλά μέσω ενός συνδυασμού τύχης και επιμονής πολλών γενεών ερευνητών, αυτή η μελέτη επέζησε. Περίπου 60 από τους αρχικούς 724 άντρες μας είναι ακόμα ζωντανοί, εξακολουθούν να συμμετέχουν στη μελέτη, οι περισσότεροι από αυτούς στα 90 τους. Και τώρα αρχίζουμε να μελετάμε τα περισσότερα από 2.000 παιδιά αυτών των ανδρών. Και είμαι ο τέταρτος διευθυντής της μελέτης.

Από το 1938, παρακολουθούμε τη ζωή δύο ομάδων ανδρών. Η πρώτη ομάδα ξεκίνησε στη μελέτη όταν ήταν δευτεροετής στο Κολλέγιο του Χάρβαρντ. Τελείωσαν όλοι το κολέγιο κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου και μετά οι περισσότεροι πήγαν να υπηρετήσουν στον πόλεμο. Και η δεύτερη ομάδα που παρακολουθήσαμε ήταν μια ομάδα αγοριών από τις πιο φτωχές γειτονιές της Βοστώνης, αγόρια που επιλέχθηκαν για τη μελέτη ειδικά επειδή ήταν από μερικές από τις πιο προβληματικές και μειονεκτούσες οικογένειες στη Βοστώνη της δεκαετίας του 1930. Οι περισσότεροι ζούσαν σε κατοικίες, πολλοί χωρίς ζεστό και κρύο τρεχούμενο νερό.

Όταν μπήκαν στη μελέτη, όλοι αυτοί οι έφηβοι πήραν συνέντευξη. Έγιναν ιατρικές εξετάσεις. Πήγαμε στα σπίτια τους και πήραμε συνέντευξη από τους γονείς τους. Και μετά αυτοί οι έφηβοι μεγάλωσαν σε ενήλικες που μπήκαν σε όλα τα κοινωνικά στρώματα. Έγιναν εργάτες εργοστασίων και δικηγόροι και χτίστες και γιατροί, ένας Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών. Κάποιοι ανέπτυξαν αλκοολισμό. Μερικοί ανέπτυξαν σχιζοφρένεια. Κάποιοι ανέβηκαν την κοινωνική σκάλα από το κάτω μέρος μέχρι την κορυφή, και κάποιοι έκαναν αυτό το ταξίδι προς την αντίθετη κατεύθυνση.

Οι ιδρυτές αυτής της μελέτης δεν θα φαντάζονταν ποτέ στα πιο τρελά τους όνειρα ότι θα στεκόμουν εδώ σήμερα, 75 χρόνια μετά, λέγοντάς σας ότι η μελέτη συνεχίζεται ακόμα. Κάθε δύο χρόνια, το υπομονετικό και αφοσιωμένο ερευνητικό μας προσωπικό καλεί τους άντρες μας και τους ρωτά αν μπορούμε να τους στείλουμε ακόμη ένα σύνολο ερωτήσεων για τη ζωή τους.

Πολλοί από τους άντρες της Βοστώνης στο κέντρο της πόλης μας ρωτούν: "Γιατί συνεχίζεις να θέλεις να με σπουδάσεις; Η ζωή μου απλά δεν είναι τόσο ενδιαφέρουσα". Οι άνδρες του Χάρβαρντ δεν κάνουν ποτέ αυτή την ερώτηση.

Για να έχουμε την πιο ξεκάθαρη εικόνα αυτών των ζωών, δεν τους στέλνουμε απλώς ερωτηματολόγια. Τους παίρνουμε συνέντευξη στα σαλόνια τους. Παίρνουμε τα ιατρικά τους αρχεία από τους γιατρούς τους. Τους τραβάμε το αίμα, τους σκανάρουμε τον εγκέφαλο, μιλάμε στα παιδιά τους. Τις βιντεοσκοπούμε να μιλούν με τις συζύγους τους για τις βαθύτερες ανησυχίες τους. Και όταν, πριν από περίπου μια δεκαετία, τελικά ρωτήσαμε τις συζύγους αν θα συμμετάσχουν ως μέλη της μελέτης, πολλές από τις γυναίκες είπαν: «Ξέρετε, ήρθε η ώρα».

Τι μάθαμε λοιπόν; Ποια είναι τα μαθήματα που προέρχονται από τις δεκάδες χιλιάδες σελίδες πληροφοριών που έχουμε δημιουργήσει για αυτές τις ζωές; Λοιπόν, τα μαθήματα δεν αφορούν τον πλούτο ή τη φήμη ή την εργασία ολοένα και σκληρότερα. Το πιο ξεκάθαρο μήνυμα που παίρνουμε από αυτή τη μελέτη 75 ετών είναι το εξής: Οι καλές σχέσεις μας κρατούν πιο ευτυχισμένους και υγιείς. Περίοδος.

Έχουμε μάθει τρία μεγάλα μαθήματα για τις σχέσεις. Το πρώτο είναι ότι οι κοινωνικές σχέσεις είναι πραγματικά καλές για εμάς και ότι η μοναξιά σκοτώνει. Αποδεικνύεται ότι οι άνθρωποι που είναι πιο κοινωνικά συνδεδεμένοι με την οικογένεια, τους φίλους, την κοινότητα, είναι πιο ευτυχισμένοι, είναι σωματικά πιο υγιείς και ζουν περισσότερο από τους ανθρώπους που είναι λιγότερο συνδεδεμένοι. Και η εμπειρία της μοναξιάς αποδεικνύεται τοξική. Οι άνθρωποι που είναι πιο απομονωμένοι από ό,τι θέλουν να είναι από τους άλλους, διαπιστώνουν ότι είναι λιγότερο ευτυχισμένοι, η υγεία τους μειώνεται νωρίτερα στη μέση ηλικία, η λειτουργία του εγκεφάλου τους μειώνεται νωρίτερα και ζουν μικρότερη ζωή από τους ανθρώπους που δεν είναι μόνοι. Και το λυπηρό γεγονός είναι ότι ανά πάσα στιγμή, περισσότεροι από ένας στους πέντε Αμερικανούς θα αναφέρει ότι είναι μόνος.

Και ξέρουμε ότι μπορείς να είσαι μόνος σε ένα πλήθος και μπορεί να είσαι μόνος σε έναν γάμο, οπότε το δεύτερο μεγάλο μάθημα που μάθαμε είναι ότι δεν είναι μόνο ο αριθμός των φίλων που έχεις και δεν είναι αν είσαι σε μια αφοσιωμένη σχέση ή όχι, αλλά η ποιότητα των στενών σου σχέσεων που έχει σημασία. Αποδεικνύεται ότι το να ζούμε εν μέσω σύγκρουσης είναι πολύ κακό για την υγεία μας. Οι γάμοι υψηλών συγκρούσεων, για παράδειγμα, χωρίς πολλή στοργή, αποδεικνύονται πολύ κακοί για την υγεία μας, ίσως χειρότεροι από το να χωρίσουμε. Και το να ζεις μέσα σε καλές, ζεστές σχέσεις είναι προστατευτικό.

Μόλις ακολουθούσαμε τους άντρες μας μέχρι τα 80 τους, θέλαμε να τους κοιτάξουμε πίσω στη μέση ηλικία και να δούμε αν μπορούσαμε να προβλέψουμε ποιος θα γίνει ευτυχισμένος, υγιής οκταγενής και ποιος όχι. Ήταν πόσο ικανοποιημένοι ήταν από τις σχέσεις τους. Οι άνθρωποι που ήταν πιο ικανοποιημένοι από τις σχέσεις τους στην ηλικία των 50 ήταν οι πιο υγιείς στην ηλικία των 80 ετών. Και οι καλές, στενές σχέσεις φαίνεται να μας προστατεύουν από μερικά από τα βέλη και τα βέλη της γήρανσης. Οι πιο χαρούμενοι άντρες και οι γυναίκες μας ανέφεραν, στα 80 τους, ότι τις μέρες που είχαν περισσότερο σωματικό πόνο, η διάθεσή τους παρέμενε το ίδιο χαρούμενη. Αλλά οι άνθρωποι που ήταν σε δυστυχισμένες σχέσεις, τις μέρες που ανέφεραν περισσότερο σωματικό πόνο, μεγεθύνονταν από περισσότερο συναισθηματικό πόνο.

Και το τρίτο μεγάλο μάθημα που μάθαμε για τις σχέσεις και την υγεία μας είναι ότι οι καλές σχέσεις δεν προστατεύουν μόνο το σώμα μας, αλλά και τον εγκέφαλό μας. Αποδεικνύεται ότι το να είσαι σε μια ασφαλή σχέση με ένα άλλο άτομο στα 80 σου είναι προστατευτικό, ότι τα άτομα που βρίσκονται σε σχέσεις όπου νιώθουν πραγματικά ότι μπορούν να βασίζονται στο άλλο άτομο σε στιγμές ανάγκης, οι αναμνήσεις αυτών των ανθρώπων παραμένουν πιο έντονες για περισσότερο. Και οι άνθρωποι σε σχέσεις όπου αισθάνονται ότι πραγματικά δεν μπορούν να βασιστούν στον άλλον, αυτοί είναι οι άνθρωποι που βιώνουν νωρίτερα πτώση της μνήμης. Και αυτές οι καλές σχέσεις, δεν χρειάζεται να είναι ομαλές όλη την ώρα. Μερικά από τα οκταγενή ζευγάρια μας μπορούσαν να τσακώνονται μεταξύ τους μέρα με τη μέρα, αλλά εφόσον ένιωθαν ότι μπορούσαν πραγματικά να βασίζονται στον άλλον όταν τα πράγματα δυσκόλευαν, αυτές οι διαφωνίες δεν επηρέασαν τις αναμνήσεις τους.

Αυτό λοιπόν το μήνυμα, ότι οι καλές, στενές σχέσεις είναι καλές για την υγεία και την ευημερία μας, αυτή είναι η σοφία που είναι τόσο παλιά όσο οι λόφοι. Γιατί είναι τόσο δύσκολο να το αποκτήσεις και τόσο εύκολο να το αγνοήσεις; Λοιπόν, άνθρωποι είμαστε. Αυτό που πραγματικά θα θέλαμε είναι μια γρήγορη λύση, κάτι που μπορούμε να πάρουμε που θα κάνει τη ζωή μας καλή και θα τη διατηρήσει έτσι. Οι σχέσεις είναι ακατάστατες και περίπλοκες και η σκληρή δουλειά της φροντίδας της οικογένειας και των φίλων, δεν είναι σέξι ή λαμπερή. Είναι επίσης δια βίου. Δεν τελειώνει ποτέ. Τα άτομα στην 75χρονη μελέτη μας που ήταν τα πιο ευτυχισμένα στη σύνταξη ήταν τα άτομα που είχαν εργαστεί ενεργά για να αντικαταστήσουν τους συναδέλφους τους με νέους συμπαίκτες. Ακριβώς όπως οι millennials σε εκείνη την πρόσφατη έρευνα, πολλοί από τους άντρες μας όταν ξεκίνησαν ως νέοι ενήλικες πίστευαν πραγματικά ότι η φήμη και ο πλούτος και τα υψηλά επιτεύγματα ήταν αυτό που έπρεπε να ακολουθήσουν για να έχουν μια καλή ζωή. Αλλά ξανά και ξανά, κατά τη διάρκεια αυτών των 75 ετών, η μελέτη μας έδειξε ότι τα άτομα που τα πήγαν καλύτερα ήταν τα άτομα που έκλιβαν στις σχέσεις, με την οικογένεια, τους φίλους, την κοινότητα.

Τι γίνεται λοιπόν; Ας υποθέσουμε ότι είστε 25, ή 40 ή 60. Πώς μπορεί να μοιάζει ακόμη και η κλίση προς τις σχέσεις;

Λοιπόν, οι δυνατότητες είναι πρακτικά ατελείωτες. Μπορεί να είναι κάτι τόσο απλό όπως η αντικατάσταση του χρόνου οθόνης με τον χρόνο με τους ανθρώπους ή η ζωντανή ζωή μιας μπαγιάτικης σχέσης κάνοντας κάτι νέο μαζί, μακρινούς περιπάτους ή βραδιές ραντεβού ή επικοινωνώντας με αυτό το μέλος της οικογένειας με το οποίο δεν έχετε μιλήσει εδώ και χρόνια, επειδή αυτές οι πολύ συνηθισμένες οικογενειακές διαμάχες έχουν τρομερό αντίκτυπο στους ανθρώπους που κρατούν μνησικακία.

Θα ήθελα να κλείσω με ένα απόσπασμα από τον Μαρκ Τουέιν. Πάνω από έναν αιώνα πριν, κοιτούσε πίσω στη ζωή του και έγραψε το εξής: "Δεν υπάρχει χρόνος, τόσο σύντομη είναι η ζωή, για καυγάδες, συγγνώμες, καούρες, ζητήσεις λογοδοσίας. Υπάρχει μόνο χρόνος για αγάπη, και μια στιγμή, ας πούμε, για αυτό."

Η καλή ζωή χτίζεται με καλές σχέσεις.

Σας ευχαριστώ.