沈黙が脳に良い理由

私たちは騒々しく気を散らす世界に住んでおり、静寂を得ることはますます難しくなっています。そして、それが私たちの健康に悪影響を与えている可能性があります。

実際、2011年の世界保健機関の報告書では、騒音公害を「現代の疫病」と呼び、 「環境騒音への曝露が人々の健康に悪影響を及ぼすという圧倒的な証拠がある」と結論付けています。

私たちは常に音楽、テレビやラジオのニュース、ポッドキャスト、そしてもちろん、頭の中で絶え間なく作り出す無数の音で耳を満たしています。考えてみてください。1日にどれだけの瞬間を、完全に静寂の中で過ごしているでしょうか？答えはおそらくごくわずかでしょう。

私たちの内的および外的環境がますます騒々しくなるにつれ、毎朝 10 分間静かに座る習慣を通して、あるいは 10 日間の静寂の修行に出かけるなどして、静寂を求める人が増えています。

静かな場所を探しに出かけたいと思いませんか？静寂が脳に良いという科学的根拠に基づいた4つの方法をご紹介します。静寂の時間を作ることで、ストレスが軽減され、集中力が高まり、創造性も高まります。

1. 沈黙はストレスや緊張を和らげます。

19世紀のイギリスの看護師であり社会運動家であったフローレンス・ナイチンゲールは、「不必要な騒音は、病人であろうと健康な人であろうと、最も残酷な不注意である」と記しました。ナイチンゲールは、不必要な音は回復期の患者に苦痛、睡眠不足、不安を引き起こす可能性があると主張しました。

騒音公害は高血圧や心臓発作を引き起こすだけでなく、聴力や健康全般にも悪影響を及ぼすことが分かっています。研究によると、大きな騒音は脳の扁桃体を活性化させ、ストレスホルモンであるコルチゾールの分泌を促すことでストレスレベルを高めます。

環境心理学者クレイグ・ジムリング博士による2004年の未発表論文では、新生児集中治療室での騒音レベルが高いと、血圧が上昇し、心拍数が増加し、患者の睡眠パターンが乱れると示唆している。

騒音が多すぎるとストレスや緊張が生じるのと同じように、静寂にはその逆の効果があり、脳と体の緊張を解放するということが研究でわかっています。

2006年にHeart誌に掲載された研究では、脳の血圧と血液循環の変化に基づき、2分間の沈黙は「リラックスできる」音楽を聴くよりもリラックスできることが判明した。

2. 沈黙は私たちの精神的な資源を補充します。

私たちの日常生活では、あらゆる角度から感覚刺激が襲ってきます。こうした音の妨害から逃れることができれば、脳の集中力の中枢は回復する機会を得られます。

現代生活における絶え間ない注意力の要求は、高次の思考、意思決定、問題解決に関与する脳の前頭前皮質に大きな負担をかけています。

その結果、注意力のリソースが枯渇してしまいます。注意力のリソースが枯渇すると、気が散り、精神的に疲労し、集中力、問題解決、新しいアイデアの創出に支障をきたすことがあります。

しかし、注意回復理論によれば、脳は普段よりも感覚入力レベルが低い環境にいるとき、限られた認知資源を回復させることができる。静寂の中で――例えば、自然の中を一人で歩いているときに感じる静寂の中で――脳はいわば感覚へのガードを緩めることができるのだ。

3. 沈黙の中では、脳のデフォルトモードネットワークにアクセスできます。

脳のデフォルトモードネットワークは、空想にふける、瞑想する、未来について空想する、あるいはただ心をさまよわせるなど、科学者が「自己生成認知」と呼ぶ行為を行っているときに活性化されます。

脳が休息し、外部からの刺激から解放されると、私たちはついに思考、感情、記憶、アイデアといった内なる流れに触れることができるようになります。このネットワークを活用することで、経験から意味を見出し、他者に共感し、創造性を高め、自身の精神状態や感情状態を振り返ることができるようになります。

そのためには、心の浅い表面に留まらせてしまう雑念から抜け出す必要があります。静寂は、そこに到達する一つの方法です。

デフォルトモードの活動は、深く創造的に考えるのに役立ちます。ハーマン・メルヴィルはかつてこう書きました。「あらゆる深遠な出来事や感情は、沈黙に先立ち、沈黙を伴う。」

4. 静かにすることで脳細胞が再生されます。

沈黙は文字通り脳を成長させます。

2013年に『Brain, Structure, and Function』誌に掲載されたマウスを対象とした研究では、環境騒音、ホワイトノイズ、子犬の鳴き声、そして静寂がマウスの脳に与える影響を比較しました。研究者たちは静寂を対照群として用いることを意図していましたが、毎日2時間の静寂が、学習、記憶、感情に関わる重要な脳領域である海馬の新しい細胞の成長を促すことを発見しました。

研究結果はまだ予備的ではあるが、海馬のニューロン再生率の低下に関連するうつ病やアルツハイマー病などの症状に対して沈黙が治療効果を発揮する可能性があることを示唆した。