Por qué deberíamos enseñar empatía a Los niños En Edad Preescolar

En el otoño de 1979, Yalda Modabber acababa de mudarse de Irán a su ciudad natal, Boston. El momento no fue el adecuado: tan solo unas semanas después, un grupo de iraníes armados tomó como rehenes a más de 60 ciudadanos estadounidenses en la Embajada de Estados Unidos en Irán. Como resultado, sus compañeros de estudios la acosaron sin piedad.

Yalda Modabber de Golestan Education

“Fue un proceso continuo durante dos años”, dice Modabber, quien tiene el cabello negro, oscuro y rizado, y una sonrisa cálida. “Ese período de mi vida fue tan difícil que lo bloqueé. Ni siquiera recuerdo los nombres de mis maestros. Toda la clase se volvió contra mí”.

Modabber es ahora la directora y fundadora de Golestan Education , un programa preescolar y extraescolar en persa en Berkeley, California, que colabora con otras escuelas locales en educación cultural. Mi hijo asistirá a preescolar el próximo año. En voz baja, me cuenta que el acoso escolar la impulsó a integrar la empatía en todos los niveles de Golestan.

Diversos estudios demuestran que cuanta más empatía muestra un niño, menos probable es que participe en acoso escolar, tanto en línea como en la vida real. Los niños y adolescentes empáticos son más propensos a desarrollar comportamientos sociales positivos, como compartir o ayudar a los demás. También son menos propensos a ser antisociales y a exhibir comportamientos agresivos descontrolados. Esta es una de las principales razones por las que los educadores han dedicado más atención a la empatía en los últimos años, integrándola más profundamente en las escuelas y los planes de estudio. Y, como ilustra Golestan, algunos de estos esfuerzos se centran en la educación infantil temprana.

De hecho, las investigaciones sugieren que cuanto antes aprendamos a empatizar, mejor será nuestra situación a largo plazo. Las personas expuestas a la empatía a una edad temprana obtienen beneficios emocionales mayores y más duraderos que quienes la experimentan más tarde, o que no la experimentan en absoluto. Un estudio reciente sugiere que los niños a quienes se les enseñan habilidades socioemocionales (en lugar de habilidades puramente cognitivas) en preescolar y kínder tienen mejores habilidades sociales y menos problemas de conducta tanto en kínder como en primer grado, en comparación con los niños que no experimentan ese entorno holístico en el aula.

¿Deberíamos enseñar empatía incluso a los estudiantes más pequeños? ¿Podemos? La respuesta a ambas preguntas parece ser sí, pero no es fácil.

Nacido para la empatía

Nuestra capacidad para sentir empatía comienza muy temprano en la vida. Sí, mi hijo pequeño le tira de la cola a nuestro gato y le parece gracioso, pero también veo su capacidad para percibir las emociones de los demás. Si tengo un mal día, nos abraza a mí y a su papá con sus bracitos. Y no solo ocurre con los niños pequeños: bebés de tan solo ocho a catorce meses pueden mostrar indicios de empatía, como mostrar preocupación por sus padres si están heridos o molestos. Cuanto más mayores nos hacemos, más empatizamos. Un estudio reciente de la Universidad de Múnich, en Alemania, descubrió que los niños de entre cinco y siete años anticipan cada vez más sentimientos de preocupación por otras personas.

Enseñar empatía no solo hace que los niños sean más competentes emocional y socialmente, sino que también puede ayudarlos a ser ciudadanos más exitosos y funcionales en el futuro. Un estudio reciente de Duke y Penn State realizó un seguimiento de más de 750 personas durante 20 años y descubrió que quienes compartían y ayudaban a otros niños en el jardín de infancia tenían más probabilidades de graduarse de la escuela secundaria y tener un trabajo de tiempo completo. Los estudiantes con menor competencia social tenían más probabilidades de abandonar la escuela, ir a un centro de detención juvenil o necesitar asistencia del gobierno. Las personas empáticas también son más propensas a ayudar a quienes ni siquiera conocen, a compartir su apoyo.

Autumn Williams colabora con Ashoka, una red internacional de emprendedores sociales que recientemente ha dedicado gran atención al fomento de la empatía en la educación. Como parte de su labor, ha identificado más de 200 escuelas a nivel internacional que fomentan activamente la empatía, incluyendo Golestan, el primer centro preescolar de la red. Williams afirma que la empatía desempeña un papel crucial en la generación de cambios positivos y la solución de problemas sistémicos profundamente arraigados, un hecho que la organización reconoció al analizar con mayor detenimiento a los emprendedores sociales cuyo trabajo había apoyado durante los últimos 30 años.

“La mayoría tuvo una experiencia que les hizo desear un cambio antes de los 20 años”, dice Williams. “Hemos reconocido que la empatía es fundamental para impulsar el cambio. Por eso, la empatía debe ser tan esencial como las matemáticas y la lectoescritura. Necesitamos un mundo lleno de personas capaces de impulsar el cambio donde sea necesario y que reconozcan su capacidad para hacerlo”.

Tina Malti, profesora de psicología de la Universidad de Toronto y autora de un informe de 2016 sobre intervenciones escolares para fomentar la empatía infantil , afirma que nunca es tarde para aprender a empatizar. Si bien nuestra perspectiva se desarrolla drásticamente en las primeras etapas de la vida —lo que nos ayuda a moldear nuestra madurez—, siempre somos flexibles.

“No se trata solo de los niños”, dice Malti. “Es una cuestión de vida. Creo que una visión holística enfatiza una vida más equilibrada. Si solo te centras en los resultados académicos o laborales, perderás la esencia integral de una persona. Necesita un equilibrio saludable y significativo. Y la palabra 'significativo' siempre implica la esencia integral de una persona”.

Malti dice que nuestro sistema educativo está en un punto de inflexión: cada vez más expertos entienden y coinciden en que nuestra salud social y emocional es importante para nuestro aprendizaje académico, nuestro bienestar psicológico y nuestro éxito general en la vida.

“Si los separas en el aula, no lograrás el funcionamiento psicológico ni mental”, afirma Malti. “Esto va de la mano: una persona no puede prosperar académicamente si está deprimida, y para ser un mejor estudiante, es necesario abordar esos problemas depresivos. Creo que cualquier otro enfoque, como centrarse en grupos específicos de niños o priorizar los resultados académicos o de salud, tiende a ser excluyente”.

En Golestan Education, Yalda Modabber intenta fomentar la empatía en sus alumnos llevando a su perra Nika al trabajo. La alimentan, la peinan y le dan agua.

Las investigaciones sugieren que las personas que sienten apego por una mascota son más empáticas. Un estudio reciente de la Asociación Humanitaria Americana (American Humane Association) muestra que tener un animal en el aula, incluso un pez pequeño, aumenta la compasión y la empatía entre los estudiantes. El informe también indica que la empatía está relacionada con una mejor interacción social, mayor participación en clase y menos problemas de conducta en el aula.

Malti dice que no existe una única forma correcta de enseñar empatía, pero sí algunas formas incorrectas.

Tomemos el caso de Nika. "No se trata de traer un perro", dice Malti. "Se trata de enseñar a un alumno a cuidar a otro. Puedes tener un buen profesor o uno pésimo. Si un alumno solo observa a un profesor cuidar al animal y no participa, no aprende tan bien. Pero las investigaciones demuestran que si el niño cuida al animal, o incluso a un bebé, es diferente. La forma en que aprendes a cuidar algo es importante".

Malti afirma que otra manera de fomentar la empatía en el aula es centrarse en el individuo. Asegura que los docentes no deberían tener un currículo de empatía rígido para cada grado, ya que los estudiantes no prosperarán en ese entorno.

“Cada aula es un microcosmos”, dice Malti. “Y cada niño en esa aula tiene distintas capacidades y necesidades mentales. Si no se consideran las distintas necesidades, se pierde la oportunidad de promover la empatía de la mejor manera posible”.

Además de llevar a su perro a la escuela, Modabber, de Golestan Education, anima a los alumnos a dedicarse a la jardinería como parte de su rutina diaria. Todos los lunes, recogen flores y las colocan en jarrones en sus aulas.

“Están cuidando las semillas para que crezcan”, dice Modabber. “Les dan agua y sol, las cuidan a diario. Luego las plantan. No solo las recogen. Realmente aprecian estas plantas. Las ven. Están presentes. Son conscientes de ellas y de cómo crecen”.

También cultivan alimentos. Todos los días, antes de almorzar, cantan una canción y dan gracias a la tierra por los alimentos que están a punto de comer. Y después, cantan una canción de agradecimiento al chef. Modabber afirma que la empatía y la gratitud van de la mano. Las investigaciones la respaldan: una mayor gratitud se relaciona con una mayor empatía y una menor agresividad.

La empatía también implica conectar con otras culturas. Modabber dice que todavía le afectan los dos años de intenso acoso escolar que sufrió como inmigrante iraní en Estados Unidos durante la crisis de los rehenes en Irán. No quiere que sus alumnos actúen así. Por eso, cada viernes, los niños aprenden sobre un país o cultura diferente para que puedan conectar mejor con las personas en contexto.

“Golestan enfatiza mucho que somos una pequeña parte de este mundo tan diverso y estamos aquí para respetarlo”, dice Modabber. “Está presente en todo lo que hacemos. Es nuestra base. Es nuestro referente”.